— Cineva chiar a reușit să-l rănească pe General atât de grav! Spuneți-mi, cine a făcut-o?!
— Au fost mai mulți oameni cu ochi roșii care s-au năpustit asupra lui. Și apropo, ai pus întrebarea asta de 387 de ori în ultimele patru zile…
— Frate Qianqiao! Nu vreau să mori!
— Dacă tot continui să-l izbești cu aripile tale de pui, s-ar putea chiar să moară…
…
Vocile gălăgioase năvăliră ca un râu învolburat, dar se pierdură treptat, până când în odaie se așternu o liniște deplină. Perdeaua fu trasă ușor, iar un miros nespus de amar, amestecat cu aroma dulceagă a mâncării, pluti în aer. Simțind o mână moale care îi oblojea rănile, Lu Qianqiao nu se putu abține și deschise ochii, cu chipul aprins.
O vedea pe Xin Mei din profil. Întorcea capul să privească ceva în timp ce îi punea leacul amar cu o mână, iar în cealaltă ținea o frigăruie cu găluște din care mușca din când în când — o manevră de mare iscusință, într-adevăr. Văzându-i mâna alunecând de pe piept spre pântece, el simți că nu mai poate răbda și o opri.
— Tu… încercă el să vorbească, dar vocea îi era uscată și răgușită.
— Mm? Ea întoarse capul mirată și, văzând că s-a trezit, zâmbi. Te-ai trezit? Ai dormit patru zile încheiate. Cum te simți?
Lu Qianqiao clipi, mișcându-și ușor degetul:
— Sosul…
Deși nu se așteptase ca ea să se arunce la pieptul lui plângând: „În sfârșit te-ai trezit, am fost atât de îngrijorată”, faptul că mânca găluște și picura sos pe mâna lui era de-a dreptul sâcâitor.
— Iartă-mă, lasă-mă să te șterg.
Îi șterse cu grijă degetele cu o batistă, apoi luă un urcior cu cioc subțire, îi ridică ușor capul și îi dădu să bea câteva înghițituri de apă.
— Acum că te-ai trezit, mă duc să-i chem pe Si Lan și pe ceilalți. Așteaptă toți la ușă.
Xin Mei îi lăsă capul pe pernă și vru să plece, dar el o înșfăcă de încheietură.
— Șezi.
Deși era rănit grav și vorbea stins, aceste cuvinte fură rostite cu o autoritate de neclintit.
— Nu-i chema încă.
Xin Mei se sprijini de marginea patului și chicoti:
— Oh? Vrei să fii singur cu mine ca să-ți descarci sufletul?
Așa se întâmpla mereu în piesele de teatru, nu? După ce eroul salvează frumusețea sau frumusețea salvează eroul, urmează inevitabil o scenă plină de duioșie. Lu Qianqiao nu spuse nimic, ținând-o strâns de mână.
— Ți-am spus să fugi. De ce te-ai întors?
Vocea lui era foarte joasă, aproape blândă, lipsită de mândria rece de la prima lor întâlnire. Ea mușcă dintr-o gălușcă și îngăimă:
— Dacă fugeam de-a binelea, ai fi murit. Acum îmi ești dator cu o favoare — să nu uiți să mi-o plătești.
Lu Qianqiao zâmbi:
— Nu ți-a fost teamă că o să fii asuprită iar dacă te întorci?
Xin Mei pufni:
— Tata spune că e o binecuvântare dacă nu-i asupresc eu pe alții — nimeni pe lume nu mă poate călca pe coadă.
„Vrednice vorbe ale jupânului Xin”, se gândi Lu Qianqiao, amintindu-și de isprăvile ei și de multele suflete care plânseseră sau leșinaseră din pricina ei.
— Lu Qianqiao, acum că ești bine, trebuie să plec acasă. Mâine împlinesc șaisprezece ani.
Mâncă ultima gălușcă, își șterse mâinile unsuroase de hainele lui și încercă să-și elibereze încheietura, dar el strânse degetele și mai tare. Ea îl privi nedumerită. El tăcea, cu ochii închiși și genele tremurând. Într-un târziu, îi deschise încet, fixând-o cu pupilele negre, de parcă ar fi vrut să spună multe, dar șovăia.
— Mai vrei să spui ceva? Te îngrijorezi pentru Formațiunea Norilor? Stai liniștit, n-o să spun nimănui.
El tăcu o clipă, apoi strânse degetele:
— Tu… mai așteaptă o clipă. Adu păpușa și cuțitașul din boccea.
— Lasă-le, rănile tale nu s-au vindecat încă! dădu ea din mâini.
— Degetele nu-mi sunt rănite.
— …Fie, dacă așa vrei.
„Zâna Cerească” era deja gata. De data aceasta nu avea nevoie de încheieturi mobile, așa că munca nu era atât de grea. Se sprijini în pat, cioplind trăsăturile păpușii bucățică cu bucățică.
Ca în acea zi la Meishan, ea se aplecă peste el, sprijinindu-și bărbia în palme și urmărind fiecare mișcare a cuțitului. Soarele îi bătea în creștet, făcându-i părul desfăcut să pară pufos. El îi simțea mirosul fin al părului, aroma sărat-picantă a sosului de pe degete și mirosul amar al leacului. Erau arome amestecate, dar surprinzător de plăcute.
Sub fereastră, demonii stăteau la pândă. Si Lan încerca mereu să năvălească prin geam, plângând, dar era oprit de ceilalți. Tao Guoguo roșea căutând o crăpătură în zid să tragă cu ochiul. Yinglian stătea în umbră, înțepând cu ace o păpușă din frunze de lotus pe care scria „Xin Mei”.
Administratorul Zhao își mângâia barba rânjind:
— Ați auzit? Cine mai îndrăznește să spună că Generalul e un nepriceput la femei? Deși e rănit și nu-și poate folosi trupul, degetele tot îi merg! Învățați de aici, puștilor!
Când cerul începu să se întunece, Xin Mei se trezi. Adormise lângă pat urmărindu-l pe Lu Qianqiao cum cioplește. Fusese tare obosită în ultimele zile, căci ea fusese cea care îl îngrijise, îi schimbase leacurile și îi dăduse apă.
Căscă, simțindu-și trupul înțepenit. Deodată, simți ceva greu pe cap. Mâna lui Lu Qianqiao se odihnea pe părul ei, mângâind-o ușor. Xin Mei întoarse capul, iar pătura subțire îi alunecă de pe umeri. Nu se mișcă, ci rămase întinsă lângă pat, privindu-l cu un zâmbet șod.
Cineva adusese lumânări pe masă, iar lumina lor juca în ochii lui. O mângâia cu o expresie atât de duioasă…
— Lu Qianqiao, zise ea deodată zâmbind, îți place de mine?
Mâna lui înlemni, dar nu se retrase. Nici nu vorbi. După o clipă, luă o păpușă mică și colorată de lângă pat și i-o întinse.
— Un dar, spuse el.
Zâna Cerească stătea mândră în fața ei, cu pletele curgătoare și straie pestrițe, fiind deopotrivă măreață și frumoasă. Xin Mei o luă cu încântare, atingându-i doar ușor părul:
— Gata atât de repede? Are până și păr și haine…
— Le-a adus administratorul Zhao.
Xin Mei o privi lung, apoi ridică ochii spre el:
— Mm, îți mulțumesc, îmi place tare mult.
Lu Qianqiao își retrase mâna cu o mișcare rigidă și își întoarse chipul:
— Mă bucur că-ți place. Se întunecă, o să-l pun pe Si Lan să te conducă acasă. Du-te repede.
Ea mângâie părul păpușii o vreme, apoi se ridică brusc, o puse în boccea și zâmbi:
— Lu Qianqiao, păpușa asta nu se pune ca dar — mi-ai promis-o de mult. Pentru ziua mea, trebuie să-mi dai altceva.
El rămase uimit.
— Îmi place și Generalul din piesa de data trecută. Deși era un ticălos, uneori era destul de drăguț. Fă-mi o păpușă cu Generalul — vin să o iau peste câteva zile.
Chicoti și se întoarse să plece. Lu Qianqiao rămase buimac pe pat, atingându-și fața: „Un ticălos, dar uneori destul de drăguț?”. Unde era oglinda? Trebuia să se privească bine ca să înțeleagă ce înseamnă asta.
Si Lan o aștepta afară cu ochii roșii. Când o văzu ieșind, părea un câine plouat.
— La ce te uiți?! zise el supărat. Ești o nerușinată… să-l ademenești pe General…
Ea suspină:
— Chipul tău de piatră s-a înrăutățit — acum ai o față de soț părăsit. Ar trebui să mergi la doctor.
Si Lan tremura tot în timp ce aducea fiara spirituală. Îi venea să urle la cer: „De ce a trebuit Generalul să se îndrăgostească tocmai de fata asta?!”.
Drumul de întoarcere păru scurt. La amiază, Xin Mei era deja deasupra Conacului Xinxie. Si Lan plecă imediat cu fiara, fără să-i mai dea atenție.
— Mulțumesc că m-ai adus, nu uita de doctor! îi strigă ea din urmă.
El era să cadă de pe animal.
Xin Mei zâmbi în timp ce o punea pe Qiuyue să aterizeze în curte. Xin Xiong, tatăl ei, ieși alergând plin de speranță. Văzând-o singură, fără umbră de bărbat lângă ea, se înfurie pe loc:
— Unde ai umblat de-a burtă-n vânt mai bine de o lună?! Unde-i ginerele? Unde-i ginerele pe care ți-am spus să-l cauți?!
Xin Mei o strânse calmă pe Qiuyue și îi făcu cu mâna, cu un zâmbet plin de stăpânire:
— Am pus ochii pe unul care stă lângă muntele Wanlan. Merg să-l prind peste câteva zile.
