Sima Jiao știa de mult că Maestrul Qianlu nu era deloc un personaj simplu. La întâlnirile lor anterioare observase deja că acesta nu își folosise întreaga putere.
Probabil pentru că, în acele confruntări, nu erau prezenți doar membrii clanului Shi, ci și alți stăpâni de palate și bătrâni. Maestrul Qianlu putea să se ocupe de clanul Sima, dar, în mod firesc, trebuia să se păzească și de forțele celorlalte palate, așa că nu-și dezvăluise adevărata capacitate.
În plus, pe atunci Sima Jiao nu-i încălcase limita de toleranță. Maestrul Qianlu credea încă că exista loc de echilibru, motiv pentru care nu își folosise întreaga putere.
Dar acum situația era diferită. Roadele muncii de zeci, poate sute de ani ale clanului Shi se aflau chiar dincolo de această barieră. Dacă Sima Jiao ar fi înnebunit cu adevărat și le-ar fi distrus, Maestrul Qianlu nu ar fi putut suporta asta, indiferent de consecințe.
Nemaiavând niciun motiv să-și ascundă adevărata față, nivelul real de cultivare al Maestrului Qianlu îl surprinse chiar și pe Sima Jiao. Qianlu se ascunsese extrem de bine — cultivarea lui ajunsese, cel mai probabil, la stadiul de Mare Desăvârșire.
Dincolo de Marea Desăvârșire urma Tribulația, iar Tribulația însemna ascensiune. Indiferent dacă reușeai sau nu, rezultatul final era tot o chestiune de viață și de moarte.
Sima Jiao înțelese imediat de ce Maestrul Qianlu, de obicei calm și stăpân pe sine, era acum atât de furios. Totul se reducea la nemurire. Maestrul Qianlu cunoștea secretul ascensiunii și știa ce rol juca focul spiritual. Văzuse deja un exemplu viu, așa că, bineînțeles, își dorea și el să rămână în această lume zeci de mii de ani — exact ca Sima Jiao.
Cei aproximativ doisprezece oameni pe care Maestrul Qianlu îi adusese cu el erau toți membri ai liniei directe de sânge a clanului Shi și cei mai de încredere subordonați ai săi. Când cei doi au început să lupte, ceilalți membri ai clanului Shi nu au putut decât să evite confruntarea, păzind bariera și privind norii de furtună din cer cu teamă și venerație. Aceasta era o bătălie în care nu aveau absolut nicio posibilitate să intervină.
În cele din urmă, Sima Jiao deținea avantajul. Deși nu reușea să-l ucidă imediat pe Maestrul Qianlu, acesta se dovedise mult mai tenace decât se așteptase. Totuși, Sima Jiao nu se grăbea. În timp ce se mișca în jurul lui Qianlu, confruntarea lor afecta din când în când zona de dedesubt, lovind bariera.
Părea că Sima Jiao își direcționa intenționat atacurile astfel încât să lovească bariera de mai jos, în timp ce Maestrul Qianlu făcea tot posibilul să mute câmpul de luptă, pentru a împiedica bariera să fie afectată.
Pentru o vreme, cei doi ajunseră într-un impas.
Liao Tingyan se întorsese în Orașul Vântului și al Florilor al Maestrului Yu Xiang. Se simțea ușor neliniștită. Pentru cultivatori, o astfel de stare prevestea adesea evenimente care aveau să îi afecteze personal.
Oare Sima Jiao avea să întâmpine vreun accident în această deplasare? Mai devreme nu îl întrebase prea multe, dar, după expresia lui, știa că acel loc nu era deloc simplu și ascundea secrete. Iar cei care caută secrete sunt sortiți să întâlnească pericole.
Apoi se gândi din nou — la nivelul de cultivare al lui Sima Jiao, probabil că nici nu se născuse încă cineva în această lume capabil să-l omoare. Așa că, chiar dacă ar fi rănit, nu ar fi trebuit să apară probleme serioase.
Cu acest gând, se mai liniști puțin și se așeză lângă fereastra de jad sculptată cu păsări și flori, privind grădina mare din față. Maestrul Yu Xiang iubea florile și păsările, iar coridoarele palatului erau înconjurate de flori înflorite.
De obicei, la ora asta s-ar fi sprijinit aici ca să privească oglinda de transmisie, ar fi ronțăit câteva gustări și ar fi răsfoit acel compendiu de arte ca să învețe una-două tehnici interesante. Pentru cele pe care nu le putea stăpâni, îl putea oricând întreba pe Sima Jiao — nu exista nimic ce el să nu știe. Micul șarpe negru venea și el pe atunci, dând din coadă, scotocind prin grămada ei de gustări și furând câteva bucăți ca să hrănească păsările. Oriunde ajungea micul șarpe negru, îi plăcea să țină tot felul de animale, iar cel mai mult îi plăcea să le hrănească.
Apropo de asta… unde era micul șarpe negru?
De când se întorsese, fusese preocupată de situația lui Sima Jiao și nu-l observase. Deși jucăuș, firea lui chiar semăna cu a unui câine. De fiecare dată când se întorceau, micul șarpe negru apărea imediat, dând din coadă ca să-i întâmpine.
— Negruțule?
— Șerpișor?
Liao Tingyan a strigat de câteva ori, simțind că ceva nu este în regulă. Exista o atmosferă tensionată în jur, ca și cum ceva se strângea treptat. Dacă ar fi trebuit să descrie senzația, simțea de parcă ceva aspira aerul din acest loc, încercând să creeze un vid.
A rămas pe loc, strângând colierul ornamentat care îi atârna la piept, gândindu-se: „Nu intra în panică, poate sunt doar paranoică”.
— Hiss
Sunetul unor corzi de mătase care se strângeau. Probabil pentru prima dată în viața ei, Liao Tingyan a reacționat atât de repede. S-a repezit înapoi, văzând corzile de mătase încrucișate în fața ei în lumina reflectată.
Liao Tingyan s-a oprit:
— La naiba!!!
Sunete continue au apărut nu doar în fața ei, ci și în spate și chiar deasupra. Liao Tingyan stătea nemișcată acum.
Nenumărate corzi îi blocaseră toate căile de scăpare. Dacă ar fi fost Sima Jiao, el s-ar fi întins pur și simplu și ar fi rupt aceste corzi ca pe niște pânze de păianjen, dar pentru Liao Tingyan… ei bine, s-a gândit că dacă ar încerca să tragă de ele, ar fi tăiată în multe bucăți — nu, cu armura defensivă pe ea, să fie tăiată în bucăți nu era posibil, dar probabil ar fi fost legată strâns ca un ou.
Și-a întors capul să privească grupul de oameni care apăreau în jurul ei, estimând vizual peste o sută. Toți aveau alura unor mari maeștri, înconjurând-o la mijloc pentru a o inspecta.
Ei bine, nu le putea distinge nivelurile de cultivare — toți erau mai puternici decât ea. Se simțea ca un jucător amărât de nivel 50 înconjurat de un cerc de nivel 90. Ce tragedie. Chiar era nevoie de o asemenea desfășurare doar ca s-o captureze pe ea?
— Doar ea singură? Sima Jiao nu este aici? a auzit Liao Tingyan pe cineva întrebând.
— Liderul sectei a spus: dacă nu-l putem captura pe Sima Jiao, trebuie să o aducem pe acea Liao Tingyan.
— Ce folos are o simplă femeie?
— Nu spune asta. Cineva pe care Sima Jiao se ostenește să o ascundă și o aduce cu el sub protecție sigur nu e inutilă
Iată că se întâmplă! Clasicul scenariu cu ostatici! Urmează să fie legată și adusă în fața lui Sima Jiao, cu cineva ținându-i o lamă la gât pentru a-l amenința să se predea! Dacă acesta era cazul, se simțea ușurată — atâta timp cât îl vedea pe Strămoș, nimic rău nu i s-ar fi putut întâmpla. Așa că nu se panicase deloc.
— Să o capturăm mai întâi și discutăm mai târziu, a spus un bătrân cu ochi ageri.
În lipsa lui Sima Jiao, înfruntând un cultivator de rafinare a vidului fără nicio aură ascuțită, ce griji să aibă? Oricare dintre ei putea face un pas înainte și să o prindă cu ușurință.
Corzile de mătase care o înconjurau pe Liao Tingyan s-au strâns. A simțit cum înfățișarea ei deghizată a fost îndepărtată, dezvăluindu-i trăsăturile originale. Două corzi de mătase încrucișate s-au năpustit spre brațul ei cu o intenție ucigașă aprigă.
Cea care mânuia firele de mătase era o cultivatoare din clanul Shi, o femeie care ținea o zitheră, pe nume Shi Qiandu, sora lui Maestru Qianlu. Statutul ei în clanul Shi nu era deloc scăzut, așa că știa foarte bine ce făcuse Sima Jiao.
Fără a menționa alte lucruri, doar măcelul de la Muntele Sută de Phoenix și ruinarea marelui plan al clanului Shi era suficient pentru a o face să scrâșnească din dinți de ură. Generația de la Muntele Sută de Phoenix era sub conducerea ei, iar acum fusese distrusă de Sima Jiao! Dacă voiau să reconstruiască, cine știe cât efort și timp ar fi fost necesar?
Fusese trimisă de Maestrul Qianlu cu ceva timp în urmă să caute urmele lui Sima Jiao, dar acesta fusese prea precaut și nu lăsase niciun indiciu. Incapabilă să-l găsească, abia după ce Maestrul Qianlu descoperise unele piste din moartea lui Yue Churen reușise ea să urmărească firul pas cu pas până în acest loc.
În confruntările anterioare cu Sima Jiao, se întorseseră cu mâna goală de fiecare dată, sacrificând mulți oameni în zadar, făcând ca resentimentele să fiarbă în interiorul Conacului Nemuritor Gengchen. La urma urmei, acei oameni nu știau ce făcea clanul Shi în secret; ei vedeau doar protecția aparentă a clanului asupra lui Sima Jiao la suprafață.
De data aceasta, Shi Qiandu adusese oameni să investigheze. În afară de Sima Jiao, ținta ei era și femeia de lângă el, pe nume Liao Tingyan.
Deși Shi Qiandu nu credea că cineva ca Sima Jiao ar putea ține la vreo femeie, dovezile pe care le-a descoperit au forțat-o să creadă că Sima Jiao era excepțional de bun cu această femeie. O luase cu el de mai multe ori în timpul evadărilor sale și îl înșelase odată pe Maestrul Qianlu creând iluzia că ea era moartă.
Privind nivelul de cultivare al acestei femei — o mică discipolă care nici măcar nu încheiase trei ani de practică și ajunsese deja la stadiul de Rafinare a Vidului — era imposibil să nu stârnească invidie și gelozie în rândul acelor cultivatori care se antrenaseră cu trudă timp de sute și mii de ani. Cu un asemenea ritm de progres, chiar dacă nu era extrem de prețuită, cu siguranță beneficia de o anumită grijă și protecție.
Înainte de a veni aici, Maestrul Qianlu o instruise că trebuie să o aducă pe Liao Tingyan înapoi. Atâta timp cât aveau această persoană în mână, îi vor oferi lui Sima Jiao un motiv de gândire.
Deși Shi Qiandu era pregătită să o aducă înapoi vie, resentimentul din inima ei era greu de înăbușit. Așa că, în acel moment, voia să-i taie unul dintre brațe lui Liao Tingyan pentru a-și descărca furia.
Cu Sima Jiao absent, nu ar fi fost oare interesant dacă acesta s-ar fi întors și ar fi văzut brațul retezat al lui Liao Tingyan? În acel moment, Shi Qiandu încă nu știa că, la scurt timp după ce plecase spre Orașul Floarea Vântului, Maestrul Qianlu fusese alarmat de tulburarea de la râul de sânge și îl înfruntase deja pe Sima Jiao acolo.
Stând aici, Shi Qiandu gândea că, dacă nu puteau avea de-a face cu Sima Jiao, cu siguranță puteau manipula o asemenea jucărie.
Corzile ei de mătase s-au îndreptat spre brațul lui Liao Tingyan, dar s-au blocat la un picior de corpul lui, incapabile să mai înainteze nici măcar o jumătate de inch.
Shi Qiandu: !!!
Armura defensivă — un produs al Strămoșului — era pur și simplu atât de impresionantă.
Shi Qiandu a refuzat să creadă. Corzile de mătase s-au mișcat după voia ei, îndreptându-se spre Liao Tingyan din diverse unghiuri, și într-adevăr au reușit să o lege strâns.
Nevătămată, dar incapabilă să se miște, Liao Tingyan își acceptase deja soarta. Orice — să o captureze era în regulă, dar să o rănească era imposibil.
Shi Qiandu era pe punctul de a acționa din nou când cineva a oprit-o. Era un bătrân din Palatul Umbrelor, care avea cunoștințe considerabile despre forjarea artefactelor. El a examinat-o pe Liao Tingyan și a spus:
— Poartă un artefact nemuritor defensiv. Nu poți trece de el. Nu pierde timpul aici; haideți să o ducem înapoi mai întâi.
Abia atunci Shi Qiandu și-a coborât mâna, cu o expresie acră, și și-a fluturat mâneca, apucând persoana de lângă ea.
— Trebuie să o duc înapoi pentru a-i raporta fratelui meu. Voi vreți să plecați primii sau rămâneți aici să așteptați ca Sima Jiao să se întoarcă și să-l capturați dintr-o singură lovitură? a întrebat Shi Qiandu.
Auzind aceste cuvinte, mulți oameni au rânjit în sine. „Să-l captureze dintr-o singură lovitură?” Dacă ar fi putut cu adevărat, de ce suferiseră pierderi iar și iar? Dacă nu ar fi fost o chestiune de viață și de moarte care să necesite oameni din fiecare palat, câți ar fi fost dispuși să vină?
— Ar trebui să ne întoarcem toți împreună. Dacă Sima Jiao se întoarce și găsește această persoană capturată, cu temperamentul lui, cu siguranță va ataca vârful principal din Taixuan. Mai bine mergem să ne pregătim, a sugerat cineva.
Restul au dat din cap în semn de acord.
— Într-adevăr, ar trebui să pregătim o formațiune de ucidere, folosind această femeie ca momeală pentru a-l atrage acolo.
— De data aceasta, ne vom aduna discipolii de elită și vom întinde o plasă între cer și pământ la Vârful Taixuan. Sima Jiao ar trebui să fie încă rănit; putem reuși.
— Chiar dacă este un Maestru Strămoș, nu putem permite unei astfel de persoane care măcelărește nevinovații să continue să facă ravagii în conacul nemuritor.
Toți au discutat solemn despre mobilizarea rapidă a discipolilor, pregătindu-se să folosească tactici de tip „valuri umane”. Expresiile lor erau grave, mulți arătând îngrijorare și teamă.
Liao Tingyan observa comportamentul tuturor prin spațiile dintre corzile de mătase și simțea că ceva este ciudat. Poate că era sentimentul solemn al dreptății care urma să triumfe asupra răului, greutatea de dinaintea zorilor care străpung întunericul — ca parte a taberei răufăcătorilor, ea nu putea simți asta.
Acum era ostatică. Deoarece ceilalți nu îi puteau face nimic, au ignorat-o, iar ea a rămas tăcută, gândindu-se ce să facă.
Sincer, asta îi depășea capacitățile. Să scape dintr-o astfel de încercuire impunătoare? În această lume, poate doar Sima Jiao ar fi putut realiza asta.
Dacă nu scăpa… singurul lucru de care îi păsa acum era că, înainte de a pleca, Sima Jiao îi spusese să nu stea în zona centrală a conacului interior. Trebuia să fie vreun pericol acolo.
Dar nu avea de ales. Nici măcar nu putea trimite un mesaj acum. Putea doar să se roage ca, atunci când Strămoșul va descoperi că a fost capturată, să nu fie prea furios.
