Sang Ru își dădu seama conștient că Zhou Tingzhao îi ținea mâna în timp ce se întorceau pe drumul inițial. Când ajunseră la intersecția unde se despărțiseră de ceilalți, îi văzură pe Lan Ting și restul venind din direcția opusă, împingând bicicletele.

Gestul intim părea poate nepotrivit în acel moment. Sang Ru îi dădu discret drumul la mână și păși înainte, întrebând:

— Ați recuperat-o?

— Da, mulțumită lui Yang Fan, care l-a ajuns din urmă.

Fața lui Zeng Anyu era încă roșie, iar cu entuziasm spuse:

— Yang Fan aleargă atât de repede! Hoțul s-a speriat așa de tare când a fost ajuns încât a abandonat repede bicicleta și a fugit!

Deși Yang Fan era sportiv, avea o personalitate oarecum timidă și introvertită. Imediat spuse modest:

— Nu chiar…

Văzând că erau toți prezenți, Sang Ru întrebă:

— Unde e Chenfei?

— Ne așteaptă la restaurantul de grătar.

— Atunci hai să ne întoarcem. Trebuie să fie deja nerăbdătoare.

Văzând că se întorceau cu mâinile goale, Lan Ting întrebă în timp ce mergeau:

— N-ați putut recupera bicicleta lui Zhou Tingzhao? Ce planuri aveți?

Zhou Tingzhao:

— Mergem la poliție.

Grupul rareori trecuse printr-un astfel de incident cu furt de biciclete. Plecaseră în grabă, dar pe drumul înapoi putură în sfârșit să încetinească. După reunire, ceilalți erau nerăbdători să meargă să raporteze furtul la poliție, dar Zhou Tingzhao, victima propriu-zisă, părea destul de neîngrijorat, insistând ca toată lumea să se așeze și să termine masa înainte de a pleca.

Sang Ru plănuise inițial să meargă doar ei doi, dar toată lumea voia să vină, așa că toți șase se înghesuiră la secția de poliție într-o procesiune grandioasă.

Un polițist tânăr îi conduse să depună plângere. Brusc, mai mulți ofițeri îmbrăcați impecabil se apropiară din direcția opusă. Femeia care îi conducea era destul de frumoasă, iar Sang Ru nu se putu abține să o privească de câteva ori în plus.

Ofițerul tânăr care îi conducea o salută pe cea responsabilă:

— Căpitan Qin, plecați în misiune?

— Mm.

Doar o silabă simplă, sunând și rece, și distantă. Sang Ru se întoarse din nou și șopti:

— Ce tare!

Zhou Tingzhao se opri, aruncă o privire înapoi, văzu doar un grup de bărbați, apoi îi luă tăcut mâna și continuă să meargă.

Mâna îi fu prinsă neașteptat, iar Sang Ru întoarse capul să vadă profilul indiferent al lui Zhou Tingzhao. Brusc înțelese ceva. Zâmbind, îi strânse mâna la rândul ei, lăsându-l pe Zhou Tingzhao s-o conducă înainte.

Procesul de depunere a plângerii fu mai rapid decât se așteptau. Furtul de biciclete era ceva obișnuit, o chestiune de rutină pentru polițiști.

— Mergeți acasă și așteptați vești. Nu vă faceți griji, spuse ofițerul care îi conduse afară. — Dar bănuiesc că oricum nu erați prea îngrijorați, de vreme ce v-ați luat timp să terminați grătarul înainte să veniți să raportați. Atitudine frumoasă.

Fețele tuturor se înfierbântară, simțindu-se și jenați, și amuzați.

Sang Ru râse și ea, aruncând o privire spre victima propriu-zisă. Cel care insistase să termine grătarul înainte de a pleca era el, dar acum că erau tachinați, părea destul de calm.

Sang Ru spuse cu ton sincer:

— Vă rog să încercați să o recuperați repede. Copilul e sărac și nu-și permite una nouă.

Ofițerul:

— O să facem tot posibilul.

Zhou Tingzhao: ?

„Notificarea” promisă nu mai veni nici după multă așteptare, dar rezultatele concursului fură anunțate repede.

Când profesoara de limba chineză anunță vestea în clasă, era radiantă:

— Să-l felicităm pe Zhou Tingzhao pentru premiul I la concursul de eseuri pe district!

Clasa izbucni imediat în aplauze. Sang Ru bătu din palme și ridică o sprânceană spre el, spunând încet:

— Ești uimitor!

Cum putea fi mai fericită decât dacă ar fi câștigat ea însăși? Buzele lui Zhou Tingzhao se curbară în sus.

În ultima vreme simțea adesea că ea îl trata ca pe un copil care avea nevoie de alint. Poate pentru că sufletul care venise mai târziu se confrunta cu el, ea dezvoltase unele așa-zise calități de adult, cum ar fi laudele ocazionale sau liniștirea subtilă.

Totuși, lăsând la o parte această perspectivă adultă adusă din viitor, fericirea ei actuală adăuga o notă de adorabilitate specifică vârstei.

Era mereu adorabilă, ca o pisicuță de obicei bine-crescută care uneori părea feroce, dar în interior era speriată.

La concurs participase mai mult de un concurent. Profesoara ceru tuturor să tacă și continuă:

— Vrem să o felicităm și pe Sang Ru a noastră, care a câștigat… la concursul de eseuri pe district…

Profesoara făcu o pauză misterioasă aici, lăsând pe toată lumea în suspans. Clasa clocoti cu întrebări.

Inima lui Zhou Tingzhao tresări inexplicabil, părând de mii de ori mai tensionată decât când își auzise numele.

— Premiul special!

După ce profesoara anunță asta, conduse aplauzele, iar clasa se umplu din nou de entuziasm.

Sang Ru rămase uluită. Când atenția întregii clase se concentră asupra ei, prima ei reacție fu să se uite la Zhou Tingzhao.

Expresia lui era blândă în timp ce îi zâmbea, întorcându-i felicitările de mai devreme:

— Felicitări, ești și mai uimitoare.

După oră, mulți colegi se adunară în jurul lor să-i felicite din nou pe cei doi premianți. Sang Ru și Zhou Tingzhao fură înconjurați în mijloc, simțindu-se oarecum sufocați de mulțime.

Li Chenfei avu o idee bruscă:

— De ce nu facem o întâlnire la cină în weekend, ca o celebrare pentru amândoi!

În mediul riguros de studiu al clasei a XII-a, șansa de a ieși și a se relaxa era foarte căutată. Colegii din cerc își exprimară cu toții acordul, ba chiar și unii din afară care auziseră se înghesuiră să ceară să se alăture.

Sang Ru:

— Nu deranjează studiul tuturor?

— Nu, nu! În plus, putem învăța și de la voi doi cum să scriem eseuri!

— E o idee bună!

Așa fu aranjată întâlnirea la cină. Li Chenfei se oferi voluntar să se ocupe de organizare, susținând că celebrarea reușitei fiicei ei bune era datoria unei mame.

Discutară unde să mănânce, unde să se joace, fiecare mai entuziasmat decât celălalt, ignorând complet pe cei doi prinși la mijloc.

În centrul mulțimii, Sang Ru se aplecă discret spre Zhou Tingzhao și spuse:

— De data asta te-am întrecut, nu-i așa!

Zhou Tingzhao o privi cu ochi blânzi ca un lac liniștit. Brusc zâmbi, făcând să apară ondulații ușoare.

Spuse:

— Da, ai câștigat.