Sang Ru se trezi din somn. Perfuzia fusese scoasă la un moment dat. Durerea ca de ac, concentrată intens în cap, se risipise, iar ea se simțea mult mai înviorată.

Întoarse capul să privească în jur. Zhou Tingzhao stătea pe canapeaua din apropiere și citea o carte.

Părul îi cădea cuminte, iar când își cobora privirea concentrat asupra paginilor, emana și mai mult aura tinerească de elev. Aerul de elită pe care îl va avea mai târziu era încă doar în formă embrionară.

Totuși, această impresie fu brusc răsturnată când el ridică ochii spre ea. În clipa în care privirile li se ciocniră, Sang Ru avu iluzia că fusese fixată ca o pradă.

Dură doar o secundă. Văzând că se trezise, expresia lui Zhou Tingzhao se înmuie de la seriozitate. Se ridică și veni să-i simtă temperatura frunții.

— Te-ai trezit. Mai te simți rău?

Sang Ru clătină din cap, frecându-și capul stânga-dreapta sub palma lui.

De ce palma lui părea și mai fierbinte decât fruntea ei?

Tocmai atunci, stomacul îi chiorăi nepotrivit. Vocea lui Zhou Tingzhao căpătă un ton amuzat:

— Ți-e foame?

Sang Ru se băgă sub pătură și răspunse înfundat:

— Mm-hm.

Prezența lui se retrase de lângă ea, iar Sang Ru observă abia atunci un vas termic pe noptieră. Zhou Tingzhao desfăcu capacul și scoase terciul și garniturile ușoare pe care le pregătise.

Stomacul ei chiorăi și mai entuziast. Sang Ru se ridică singură. În acel moment, cineva ocoli paravanul.

Sang Ru deschise ochii mari, surprinsă:

— Luo He?

— Fără respect. Luo He ținea mâinile în buzunarele halatului alb. În ciuda cuvintelor, tonul nu avea nicio mustrare.

Sang Ru clipi încet și spuse:

— Medic școlar stagiar?

În opinia ei, Luo He lucrase într-adevăr ca medic școlar la liceul ei câteva luni, chiar înainte să absolve.

De data asta veni rândul lui Luo He să fie surprins. Clămpăni din limbă:

— Ai devenit prezicătoare acum?

Tocmai când Sang Ru era pe cale să răspundă, buzele ei întâlniră o senzație jumătate rece, jumătate caldă.

Zhou Tingzhao luase o lingură de terci și i-o adusese la gură, cu expresie impasibilă. Sang Ru deschise instinctiv gura și înghiți terciul, apoi îi spuse lui Luo He:

— Ce ai putea avea tu ce eu să nu știu?

Luo He își coborî pleoapele:

— Există ceva.

— Ce anume?

Îndată ce întrebă, altă lingură de terci îi fu adusă la buze. Sang Ru o mâncă, dar ochii îi rămaseră pe Luo He.

El părea oarecum melancolic, ceea ce nu-i stătea în fire.

— Nimic, reluă Luo He atitudinea degajată și spuse: — După ce te odihnești, plecați repede și mergeți la învățat.

Cu asta, scoase o bomboană din buzunar, o aruncă pe pătura ei și plecă.

Sang Ru termină terciul și automat căută următoarea lingură în timp ce întindea mâna după bomboană. Drept urmare, această lingură nu ajunse în gură, ci pe nas.

Sang Ru se trase înapoi. Ridicând privirea, îl văzu pe Zhou Tingzhao aruncându-i o privire, scoțând un șervețel și ștergând urma de apă de pe vârful nasului ei cu o față lipsită de expresie. Spuse cu voce joasă:

— Mănâncă cum trebuie.

Ea înghiți ascultătoare lingura aceea fără un cuvânt, apoi ridică mâna și spuse:

— Lasă-mă să fac eu.

Zhou Tingzhao își retrase mâna:

— Tocmai ai avut perfuzie. N-ai prea multă forță.

Nu știu eu dacă am forță sau nu?

Totuși, să fie servită se simțea destul de bine. Sang Ru îl lăsă să continue, devenind tot mai comodă să-l direcționeze să adauge puțin din leguma asta, puțin din leguma ailaltă peste terci.

Abia după ce Zhou Tingzhao termină de hrănit mica lacomă mâncă și el în treacăt din ce rămăsese. Sang Ru rămase uluită:

— Tu n-ai mâncat?

— Mănânc acum.

Sang Ru se simți brusc vinovată și îi băgă bomboana pe care tocmai o primise în buzunar:

— Pentru tine.

Sentimentele lui Zhou Tingzhao erau oarecum complexe, dar nu îi returnă bomboana.

Cu aproximativ o jumătate de oră înainte de terminarea studiului de seară, iar lucrurile lor încă în clasă așteptând să fie strânse, Sang Ru se dădu jos din pat, pregătindu-se să se întoarcă în clasă împreună cu Zhou Tingzhao.

Luo He încă se lupta cu Angry Birds și nu ridică privirea când spuse:

— Stați aici. După ce termin runda asta, vă duc eu înapoi.

Sang Ru întrebă:

— N-ai tura de noapte?

— Am, ridică Luo He din umeri, — dar cum locuiești acum aproape, mă întorc după ce te las.

Aruncă o privire spre persoana cu înfățișare nemulțumită de lângă ea și rânji:

— Micuțul tău iubit e încă minor. Nu e sigur să te escorteze el.

Amândoi amuțiră la auzul ăstuia.

Cine naiba era cel mai mic aici?

Fără să mai piardă cuvinte, Zhou Tingzhao îi luă direct mâna lui Sang Ru și, înainte să iasă pe ușă, aruncă un singur cuvânt:

— Sigur.

Mâna lui Luo He alunecă, iar pasărea roșie se prăbuși în zbor. În sinea lui făcu a N-a exclamație a zilei — liceenii din zilele noastre sunt altceva —

Sang Ru mergea înainte. După ce merseră în liniște o vreme, se întoarse brusc și, mergând cu spatele, spuse:

— Azi n-am terminat temele. Mâine o să fim iar pedepsiți și trimiși în cancelarie să le facem?

— Nu, am vorbit cu Yang Fan și ceilalți înainte să vin la cabinet. O să ceară ei liber pentru noi de la profesor, spuse Zhou Tingzhao grăbind pasul ca să micșoreze distanța dintre ei, încruntându-se: — Mergi cum trebuie.

Sang Ru scoase un „Oho” și se întoarse ascultătoare cu fața înainte. Văzu vag că Zhou Tingzhao era oarecum diferit față de acum câteva zile.

Zhou Tingzhao îi privea spatele, continuând să proceseze informația că și ea venise din zece ani în viitor.

În „timpul normal”, ocaziile de a o întâlni erau puține și rare. Poate tocmai de aceea nu o înțelegea pe Sang Ru atât de bine cât credea. Dar când venea vorba de încurcătura dintre dragoste și dorință, credea că avea o înțelegere suficientă.

Mica prințesă îi plăcea să câștige, chiar și în iubire. Adesea accepta să sufere o mie de tăieturi ca să-i provoace opt sute inamicului, vrând să-l vadă reținându-se pentru ea, apoi înnebunind. Zhou Tingzhao o răsfăța uneori, iar alteori o răsplătea cu metode și mai chinuitoare.

Totuși, în acele amintiri brusc alterate, mica prințesă părea să folosească abilitățile perfecționate alături de el ca să-l tachineze pe el însuși de șaptesprezece ani — ceva ce el deja experimentase de când ajunsese aici.

Dar el de șaptesprezece ani nu dezvoltase încă masca impenetrabilă de calm de mai târziu. Sub ofensiva ei feroce, roșeața și inima bătând tare erau greu de ascuns, oferindu-i ei multe motive de râs.

Deși nu-l deranja s-o lase să câștige, acum că jocul se inversase și rolurile se schimbaseră, cu ei fiind atât de aproape, părea că venise momentul contraatacului.

Dacă acel „îmi placi în mod deosebit” era autentic, atunci poate că să câștige altfel ar fi fost acceptabil pentru amândoi.

—

Odată ce și-a recăpătat mare parte din puteri, imediat ce a sunat clopoțelul, Sang Ru se pregătea să alerge la cantină împreună cu Li Chenfei, dar cineva o opri.

Zhou Tingzhao nu folosi multă forță, doar îi prinse încheietura unde sfoara roșie era deosebit de vizibilă.

Sang Ru clipi și îl auzi întrebând:

— Vrei puțin terci?

Ea ridică sprâncenele, întorcându-și palma ca să-i prindă mâna la rândul ei:

— Da.

Văzând asta, Li Chenfei dădu discret din ochi și plecă împreună cu Yang Fan.

Era a treia oară când venea la Zhou Tingzhao acasă, dar de data asta el o invitase din proprie inițiativă — o îmbunătățire semnificativă.

Sang Ru crezuse că va trebui să-l aștepte să gătească și deja îl urmase în bucătărie, pregătită să ajute. Spre surprinderea ei, imediat ce deschise oala de orez, aburi groși se ridicară.

Sang Ru rămase o clipă uluită și întrebă:

— Când ai gătit asta?

— Când ți-am trimis mesajul, spuse Zhou Tingzhao spălând două boluri și făcând semn cu bărbia: — Spală-te pe mâini mai întâi.

— O.

Deci pregătise terciul și îl ținuse la cald în oală încă de la șase dimineața…

Zgomotul apei curgătoare nu acoperea complet sunetele ușoare de boluri și polonic când el servea terciul.

În spatele clădirii era o alee cu mâncare stradală. De la etajul patru se putea privi în jos și vedea forfota oamenilor. Mulți elevi, sătui de mâncarea de la cantină, veneau aici. Acum strada era plină de lume, iar zgomotul gălăgios, filtrat prin plasă, nu mai ajungea atât de puternic la urechile lor.

Sang Ru se pierdu o clipă în contemplare. Această scenă plină de căldura vieții cotidiene părea atât de intimă, ca și cum ar fi atins direct un moment posibil peste mulți ani în viitor.

Brusc simți ceva atingându-i spatele. Zhou Tingzhao venise în spatele ei, întinzându-se să închidă robinetul și spunând:

— La ce visezi cu ochii deschiși?

— Nimic.

Scoase de undeva un prosop curat și îi șterse mâinile cu delicatețe. Era înconjurată de brațele lui, spatele ei abia atingându-i pieptul, respirația lui caldă căzând pe ceafa urechii, respirație cu respirație.

Lobii urechilor i se înroșiseră probabil și simțeau un pic de căldură. Sang Ru îl blestemă în gând pe Zhou Tingzhao că își îmbunătățise atât de repede tehnica de flirt, prefăcându-se calmă în timp ce îl lăsa să-i usuce mâinile.

— Gata. Hai să mâncăm.

Zhou Tingzhao se retrase, luând cu el toate acele atingeri tachinatoare.

Sang Ru își strânse buzele, privindu-l cum ducea bolurile afară. Spălă două perechi de bețișoare și îl urmă.

După ce terminară de mâncat, Zhou Tingzhao se ridică și începu să strângă bolurile și bețișoarele ca să le spele. Sang Ru ridică privirea spre el și spuse brusc:

— Zhou Tingzhao, mi-e amețit.

Mișcarea lui se opri, sprâncenele i se încruntară ușor și spuse:

— Stai liniștită și odihnește-te. Te duc în curând la cabinet.

Sang Ru se grăbi să spună:

— Nu e nevoie. Trebuie doar să mă întind puțin.

Văzând că sprâncenele lui erau încă încruntate, Sang Ru dădu un indiciu mai direct, întrebând cu voce moale:

— Ai vreo cameră de oaspeți pe care aș putea s-o împrumut?

În căminul pentru personal oferit de școală, de unde să existe camere de oaspeți suplimentare?

Zhou Tingzhao se gândi o clipă înainte de a spune:

— Dacă nu te deranjează, poți să te întinzi în camera mea. Dacă tot nu te simți bine, te duc la perfuzie.

— Bine.

După ce își atinse scopul, Sang Ru își ținu fruntea, prefăcându-se bolnavă, în timp ce intra în camera lui.

Lenjeria și pătura lui Zhou Tingzhao erau gri, dând o senzație rece, dar mirosul lui slab și curat umplea aerul, făcând-o să se simtă atât de liniștită încât aproape că adormi.

Se auzi un „clic” la ușă — cineva deschidea. Era el.

Sang Ru ținu ochii închiși. După ce somnolența se risipi, deveni mai vigilentă. Pașii care se apropiau treptat erau foarte ușori. Se opriră lângă pat, urmați de ceea ce părea a fi el așezând ceva ca o cană pe noptieră, contactul fiind atenuat atent la baza căncii.

Folosirea hranei ca momeală la vânătoare e obișnuită, dar folosirea propriei persoane ca momeală e mai tensionantă. Totuși, excitația din inima ei nu putea fi ignorată. Sang Ru simțea o energie impulsivă pulsând odată cu bătăile inimii.

În timp ce se întreba când să-și dezvăluie adevăratele intenții, prezența lui păru să se apropie încet în acel moment.

Sang Ru se strădui să-și mențină respirația uniformă, dar își ținu instinctiv respirația când simți că era aproape chiar în fața ei.

Bum-bum. Bum-bum.

Îl auzi râzând încet, apoi, ca o sămânță de păpădie pe o câmpie bătută de vânt, un sărut ateriză ușor pe fruntea ei. Inima lui Sang Ru tresări, și înainte să-și dea seama, întinse mâna și îi prinse mâneca.

— Ce poznă faci? întrebă ea cu inocența unei fete care tocmai se trezește din vis.

Dar cum putea o fată care visa să aibă genele lungi fluturând și respirația oprindu-se la apropierea lui? De vreme ce se prefăcea că nu știe, Zhou Tingzhao continuă să se prefacă ușor jenat că fusese prins, întorcându-și capul și spunând:

— Nimic…

Sang Ru păru să renunțe, dându-i drumul la mânecă doar ca să-i prindă mâna și să spună cu voce înfundată:

— M-ai trezit. Ești responsabil să mă adormi la loc.

Zhou Tingzhao îi prinse instinctiv mâna la rândul lui, privind fața ei ridicată și întrebând:

— Cum să fac asta?

Ea bătu cu palma spațiul din stânga ei:

— Urcă aici.

Zhou Tingzhao rămase o clipă uluit. Forța bruscă pe care o aplică îl prinse nepregătit. Când își dădu seama ce se întâmpla, deja se sprijinea cu o mână deasupra ei, în timp ce cealaltă mână rămăsese strâns împletită cu a ei.

Zâmbetul lui Sang Ru căpătă acum o satisfacție ștrengărească. Îl interpretă deliberat greșit, spunând:

— Ți-am zis să urci, nu să te ridici așa.