Nu îl mușcase tare, așa că durerea fusese ușoară, dar senzația aceea ușor amorțitoare îi rămase mult timp pe limbă.

Zhou Tingzhao îi aruncă o privire adâncă, în timp ce vocea de afară se apropia treptat.

Sang Ru se pregătea să sară jos, dar talia îi fu prinsă brusc de două mâini mari. În clipa următoare, fu ridicată în aer și așezată cu grijă pe podea.

Zhou Tingzhao așteptă până se asigură că stă ferm, apoi îi dădu drumul:
– Du-te.

Cu inima încă neliniștită, Sang Ru întrebă instinctiv:
– Dar tu?

Zhou Tingzhao îi mângâie ușor creștetul, răspunzând ocolit:
– Du-te. Am o soluție.

Apoi păși hotărât spre catedră.

Vocea doamnei Jiang se auzea deja clar. Sang Ru ridică lucrările și, înainte de a ieși pe ușa din spate, se întoarse o dată. Îl văzu pe Zhou Tingzhao ghemuit în spatele catedrei.

La înălțimea lui, poziția aceea trebuia să fie foarte incomodă.

Sang Ru ezită doar o secundă, apoi se întoarse și puse lucrările la loc, pe bancă.

—

De îndată ce ieși din clasă, doamna Jiang ajunsese deja acolo. La vederea ei, strigătele care rareori își pierduseră demnitatea se opriră brusc. Expresia îngrijorată i se bloca pe chip, apoi, ca și cum ar fi prins un colac de salvare, o strânse în brațe.

Sang Ru fu îmbrățișată puternic și o auzi murmurându-i la ureche, cu voce tremurată:
– Te-am găsit, te-am găsit… De ce n-ai venit mai devreme acasă? Nu știi cât de îngrijorată a fost mama…

Sang Ru simți cum i se umezesc ochii și îi bătu ușor spatele:
– Îmi pare rău, mamă.

– Bine că am găsit-o!

Sang Ru se uită spre voce și îl văzu pe paznicul școlii.

Îi strânse din nou mâna mamei, apoi se desprinse din îmbrățișare și, în schimb, o apucă de mână. Îi mulțumi paznicului:
– Mulțumesc pentru ajutor.

– Nicio problemă.

Bărbatul se scărpină nedumerit în cap:
– Dar am verificat peste tot. Nu era nimeni în clădire când am încuiat.

– Poate eram sus să iau ceva când ați verificat și nu ne-am văzut, spuse Sang Ru.

– Aha. Hai atunci.

El porni, iar Sang Ru îl urmă, ținând-o pe doamna Jiang de mână.

– De acum înainte, ține telefonul la tine, continuă mama. Nu-ți face griji că te-ar distrage de la învățat, important e să nu mai pățim ca azi…

– Mm.

Sang Ru răspunse cuminți, dar aruncă o privire înapoi.

Coridorul revenise la liniște, iar atmosfera înfricoșătoare de mai devreme dispăruse.

El era încă acolo.

Poarta de fier fu încuiată din nou, scârțâind. Sang Ru urmări mișcările paznicului și așteptă, cu răbdare.

Aștepta o ocazie.

Aceasta veni abia când ajunseră la poarta școlii. Sang Ru se opri brusc:
– Vai!

– Ce s-a întâmplat? întrebă doamna Jiang.

– Am venit să iau lucrările, dar am fost încuiată și… am uitat să le cobor.

Doamna Jiang: …

– Mă duc imediat să le iau!

Sang Ru zâmbi larg, apoi se întoarse spre paznic:
– Unchiule, îmi dați cheile pentru o clipă? Le iau și vin imediat!

El se gândi puțin, apoi îi întinse cheile:
– Bine, dar repede.

– Imediat!

Sang Ru porni în fugă, auzind-o pe mama ei strigând în urmă:
– Mai încet! Să vin cu tine?

– Nu e nevoie!

Cum să o lase să vină?

Când ajunse la clădirea de cursuri, inima îi bătea deja tare. Nu se opri, descuie ușa și urcă în grabă.

Trei etaje nu erau multe, dar colțurile scărilor erau obositoare. Se opri o clipă pe palier să-și tragă sufletul, apoi porni din nou.

Ușa din spate a clasei era întredeschisă.

Când plecase, o lăsase larg deschisă intenționat.

Sang Ru împinse ușa și strigă cu precauție:
– Zhou Tingzhao?

Niciun răspuns.

Mai strigă o dată, iar de data aceasta vocea veni din spatele ei:
– Sunt aici.

Se întoarse și îl văzu stând acolo, pieptul ridicându-i-se ușor, de parcă și el ajunsese în grabă.

Se apropie:
– Unde ai fost?

Zhou Tingzhao nu răspunse, ci ridică mâna și îi întinse ceva. Abia atunci observă că ținea în mână câteva coli.

Le luă — erau lucrările pe care le lăsase intenționat.

– Ai uitat ceva. Tocmai voiam să ți le aduc, spuse el.

– Dar de ce nu te-am văzut când am urcat?

– Mm.

Zhou Tingzhao ezită o clipă:
– După ce am ieșit, te-am văzut întorcându-te, așa că te-am urmat.

– Cum ai ieșit?

Zhou Tingzhao își strânse buzele și tăcu.

Sang Ru înțelese:
– Ai coborât de la etajul doi?

El îi întâlni privirea, apoi se uită stânjenit în jos:
– Mm.

Cum urcase, așa coborâse. Atâta timp cât ea ajunsese teafără, nu mai conta nimic.

Cu lucrările în mână, fusese extrem de atent chiar și coborând clădirea. Exista un drum mai scurt spre poartă, dar trecea printr-o zonă cu tufișuri și era rar folosit noaptea.

Voia să o ajungă din urmă. Nu știa exact cum îi va da lucrările, dar dacă o urma, sigur avea să găsească un moment. Însă ea se întorsese brusc din direcția opusă, fără să-l vadă, și intrase din nou în clădire.

Zhou Tingzhao îi privi silueta grăbită și înțelese imediat — se întorsese pentru lucrări.

O urmă, ajunse la etajul trei și, fără să-și dea seama cât de tensionat era, încetini pașii. La ușa din spate îi auzi vocea.

Avea un fel aparte de a rosti numele oamenilor, mai ales când spunea „Zhou Tingzhao”. Fiecare silabă îi zgâria pieptul.

– Sunt aici.

Când află că iar făcuse ceva atât de periculos doar ca să-i aducă lucrările, Sang Ru nu știa dacă să-l certe sau să-i mulțumească. Se priviră o clipă, apoi ea păși înainte și îl îmbrățișă.

Stând în fața lui, se potrivea perfect în adâncitura umărului său.

Îl strânse mai tare și șopti:
– Să nu mai faci asta niciodată.

După mult timp, auzi în sfârșit răspunsul lui:
– Bine.