Trecuse destul de multă vreme de când fusese ultima oară cu ea, inclusiv perioada dinaintea ciclului ei — aproape jumătate de lună. Din când în când, ca în acea zi, se întâlneau în lift. Micul păun mândru nu se întorcea niciodată, cel mult ridica o sprânceană spre el printr-o privire provocatoare sau sfidătoare în oglinda de vizavi, arătând extrem de tentant.

De data asta își dăduse chiar și numărul de telefon. Toate emoțiile nedescrise ale lui Zhou Tingzhao se transformaseră în tehnici de dormitor, folosite iar și iar asupra ei.

O ținuse în brațe pe Sang Ru până târziu în noapte. Ea leșina uneori din cauza intensității, apoi se trezea din nou. Poate că nu era chiar lucidă, spunea lucruri pe care el nu le înțelegea pe deplin.

Părea prea obosită ca să-și deschidă ochii. Mulțumit, Zhou Tingzhao o trase în sfârșit în îmbrățișarea lui și adormiră amândoi profund.

Somnul ăsta păru să dureze doar o clipă, dar în același timp și o veșnicie.

Când deschise din nou ochii, o amețeală mai rea decât cea de mahmureală îl cuprinse. Zhou Tingzhao închise ochii o vreme ca să-și revină. Abia când amețeala se mai domoli avu puterea să observe diferențele din jur.

În fața lui se afla un birou extrem de familiar, plin ordonat cu teancuri de fișe și teste. Pe raftul de sus erau cărți extracurriculare, iar „Avuția națiunilor” era marcată cu un semn de carte, așezată deoparte.

Era o carte pe care o citise în liceu…

După ce rămase încremenit o bună bucată de vreme, observă că mâna lui apăsa pe câteva foi albe. Le ridică să se uite: scrisul era familiar — era al lui.

Doar câteva rânduri scrise, o scrisoare neterminată.

„Sang Ru:

Te-ai gândit vreodată cum arată universul la șaisprezece ani?

Existența universului se întinde pe miliarde de ani. În ciclul său lung de viață, șaisprezece este doar o ramură mică. Și indiferent cum era atunci, în acest moment nimeni nu i-ar nega măreția.

Tu ești la fel.”

Nu mai urma nimic.

Scrisoarea pe care o crezuse greșit o scrisoare de dragoste era acum din nou întinsă în fața lui. Inima lui Zhou Tingzhao tremură ușor când împături foaia și o strecură între paginile cărții.

Totul arăta și ciudat, și familiar. Până și Zhou Tingzhao rămase o clipă uluit de neașteptat. Mii de gânduri i se învălmășiră în minte, rotindu-se în cele din urmă între două posibilități.

Era un vis sau chiar se întorsese cu zece ani în urmă…

Brusc, capul i se învârti din nou. Alte amintiri uimitoare, fragmentare, începură să iasă la suprafață.

Zhou Tingzhao căzu și mai adânc în dilema auto-întrebării — aceste lucruri nu se întâmplaseră niciodată înainte.

Dacă era un vis, putea atinge totul atât de viu. Dacă chiar se întorsese la șaptesprezece ani, amintirile lui nu se potriveau cu cele originale.

Scenele suplimentare care apăruseră mai târziu, cele cu ea, erau toate diferite de ce-și amintea.

Zhou Tingzhao chibzui îndelung, dar nu găsi răspuns. Se ridică pur și simplu, deschise ușa și ieși din cameră.

Nu făcuse mulți pași când cineva îl strigă:

— Ai nevoie de ceva?

Era mama lui, cu înfățișarea de acum zece ani.

Vorbi ușor ezitant:

— Nu… mă duc să alerg puțin.

Jin Qing privi pe fereastră, ușor surprinsă:

— La ora asta?

— Mă întorc repede, spuse Zhou Tingzhao calmându-și emoțiile. — Culcă-te devreme, mamă…

Profesoara Jin zâmbi:

— Du-te, ai grijă de tine. Îmi iau doar un pahar cu apă, termin de corectat lucrările astea și mă culc și eu.

Zhou Tingzhao murmură încet „Mm”, dar rămase pe loc, privind spatele mamei sale foarte mult timp înainte de a pleca.

Pista de alergare de noapte era locul lui secret, fusese dintotdeauna. Ori de câte ori avea o problemă pe care nu o putea rezolva, ceva care îl tulbura sau pur și simplu voia să simtă briza, venea aici.

Pista roșie înconjura o suprafață mare de iarbă. Zhou Tingzhao alergă mai multe ture, în timp ce imagini nenumărate îi fulgerau prin minte.

Scena conversației cu mama lui de adineauri era suficient de familiară, cu siguranță un eveniment din liceu, ceea ce părea să susțină ipoteza întoarcerii cu zece ani în urmă.

Dar printre atâtea pasaje cunoscute apăruse o variabilă. Singura variabilă —

Cum era posibil ca Sang Ru să fi avut atât de multe legături cu el în acest moment?

Dacă totul ar fi mers pe traiectoria originală, ar fi trebuit să fie încă în stadiul de „ură reciprocă”. Totuși, în noile amintiri apărute, existau atâtea scene de contact intim între ei.

Ținându-se de mână, îmbrățișându-se, sărutându-se, el ejaculase chiar în gura ei și aproape că își pierduse controlul și o luase complet…

În loc să se fi întors la șaptesprezece ani, Zhou Tingzhao simți brusc că asta semăna mai degrabă cu un vis erotic născut din obsesia lui.

…

După ce rătăci mult timp, hotărî în cele din urmă să se întoarcă. Poate după ce va dormi și se va trezi, totul va fi din nou diferit.

Ca să ajungă la căminul profesorilor, trebuia să treacă pe lângă clădirea de învățământ. Zhou Tingzhao încă își sorta gândurile încâlcite când auzi brusc pe cineva strigându-l.

Vederea lui nu era chiar atât de proastă, dar urmându-și obiceiul de mai târziu, nu purtase ochelari când ieșise. În acel moment însă își dori brusc să-i fi avut, ca să verifice atent dacă noaptea nu-i păcălise ochii, făcându-l să creadă că persoana la care se gândise tot timpul era chiar în fața lui.

Poate că ajunsese la cel mai profund nivel al obsesiei — cine știe?

Ea îi făcu semn cu mâna. Fără timp de gândire, se apropie.

Era ea.

Îi ceru ajutor, cu un ton destul de jalnic și nefericit. El vru să râdă puțin — cum naiba se blocase în clădirea de învățământ? Era complet aiurea.

Dar nu reuși să râdă deloc.

Acțiunile lui nu mai erau conduse de rațiune. Chiar dacă nu știa dacă era vis sau realitate, urcă fără ezitare până la ea, alunecă și căzu pe coridorul etajului doi, se ridică imediat fără să-și revină și alergă repede s-o găsească la etajul trei.

Voia s-o scoată de acolo; ea era speriată.

Mintea îi era plină de astfel de gânduri.

Ea se aruncă în brațele lui, apoi îi verifică rănile cu o față plină de anxietate și îngrijorare. Mai târziu îl îmbrățișă chiar ea. Simți cum inima îi bătea atât de tare încât părea că va exploda din piept.

Avea umărul ud; plângea. Se pierdu cu firea, o bătu ușor și lent pe spate ca s-o liniștească, până când ea observă ceva ciudat.

Zhou Tingzhao, cel lăudat mereu pentru minuțiozitate și meticulozitate, ajunsese și el să aibă o zi în care să fie atât de prost. Abia când o auzi întrebând își dădu seama că, deși avusese atâtea opțiuni, alesese cea mai stupidă cale care îl blocase și pe el în aceeași situație.

Apoi s-au întors în clasă.

Zhou Tingzhao ezită să se așeze. La urma urmei, deveniseră colegi de bancă — o schimbare în afara memoriei lui. În plus, la vârsta asta nu fusese niciodată atât de aproape de ea.

Obișnuita ei istețime părea să fi dispărut undeva, pentru că îl crezu rece. Înainte să poată spune că nu era așa, ea îl și înfășurase deja în jacheta ei.

Îmbrățișarea fetei tinere era plină de parfumul tinereții. Deși Zhou Tingzhao de douăzeci și șapte de ani nu mai vorbea demult despre vise, în acel moment avu un gând:

Dacă visele ar fi așa, poate că n-ar fi chiar atât de rău să nu se mai trezească niciodată.