Astfel de insecte magice ar fi fost o pacoste oriunde, însă Sima Jiao era diferit. Focul său spiritual era dușmanul lor de moarte. Pe măsură ce înainta, sub pașii lui se întindea un strat de cenușă neagră — trupurile tuturor insectelor care îndrăzniseră să se apropie fuseseră arse până la nimic.
Podul nu era infestat doar cu insecte magice, ci ascundea și formații — matrice interconectate. Cu fiecare pas, peisajul din jur se schimba. Un singur pas greșit, iar ceea ce s-ar fi aflat în fața lui nu ar mai fi fost podul lung, ci un alt spațiu de formație intersectată — un lanț de formații mortale.
Iluzii, insecte magice și formații — numai aceste trei lucruri erau suficiente pentru a opri aproape orice intrus. Chiar și Liao Tingyan nu ar fi putut descoperi podul ascuns.
Din păcate pentru ele, nimic din toate acestea nu-l putea opri pe Sima Jiao. Se mișca cu o viteză extremă, silueta lui înaltă și neagră plutind peste pod asemenea vântului, înainte de a ateriza într-o altă zonă muntoasă.
Când piciorul lui atinse treptele de piatră ale muntelui, sprânceana lui Sima Jiao tresări. Acest loc nu semăna deloc cu micul vârf obișnuit pe care îl văzuse mai devreme. Din clipa în care păși aici, își dădu seama că cineva crease un spațiu artificial, care nu se afla, de fapt, în locația sa originală.
În acest spațiu îngust, până și cerul era complet diferit de cel din exterior, având o culoare purpurie. Ceața muntelui purta o tentă slab roșiatică, ca și cum ar fi fost impregnată cu miros de sânge.
Ce anume ascunseseră aici bătrânul Maestru Qianlü — sau, mai degrabă, clanul Shi?
Sima Jiao abia apucase să privească în jur când, dintr-odată, sub picioarele lui se deschise o gură uriașă, însângerată. Gura colosală apăru fără niciun sunet, deschizându-se și închizându-se într-o clipă, pe punctul de a-l înghiți de viu.
Crac — sunetul veniră din închiderea fălcilor uriașe. Însă persoana care ar fi trebuit să fie mușcată apăruse deja în aer.
— Un câine de pază? a rânjit Sima Jiao.
O fiară atât de feroce era rară. Doar după mărimea ei și după aura ucigașă pe care o emana, își dădu seama că fusese adusă din Abisul Îndepărtat al Nordului. Majoritatea acestor fiare preferau să devoreze carne umană. Nu era de mirare că duhoarea sângelui era atât de puternică — ținuseră o asemenea creatură aici.
Pentru alții, ar fi fost o bestie înfricoșătoare; pentru Sima Jiao, nu era decât un simplu câine de pază.
Fiara uriașă și hidoasă își dezvălui adevărata formă. Dându-și seama că persoana din fața ei era un intrus, scoase o serie de urlete. Duhoarea fetidă din gura ei se transformă în nori negri care acoperiră cerul.
Sima Jiao plutea în aer. Ridică mâna și trase din vid o lamă lungă, complet neagră, lată cât două degete. Lama era dreaptă, de trei picioare, cu un mâner de două picioare, arătând diferit de săbiile obișnuite — nefirește de alungită, cu o aură sinistră.
De obicei, Sima Jiao ucidea folosindu-și doar mâinile, curmând vieți cu două degete subțiri și albe. Dar fiara din fața lui era atât de urâtă și de uriașă, încât era prea leneș să o atingă cu mâinile. În plus, Liao Tingyan îi amintise recent să nu-și forțeze mâinile. Deși putea, desigur, să-i strivească craniul între degete, trebuia totuși să-i arate puțină considerație persoanei care îl aștepta acasă.
Lama neagră părea ușoară în mâna lui. Când o coborî într-o singură mișcare, lumina lamei fulgeră ca un trăsnet, orbitor de alb.
Armura dură de pe spatele fiarei se despica sub tăiș. Urletul ei furios răsună în tot spațiul izolat. Sima Jiao, mânuind sabia pe care nu o mai folosise de foarte mult timp, spintecă câinele de pază care urla nebunește în mai bine de zece bucăți, iar lovitura finală îi zdrobi capul uriaș.
Sângele fiarei era roșu aprins. Fiind atât de mare, curgea ca un râu mic, stropind inevitabil în jur. Deși lama lui Sima Jiao rămase nepătată, tivul hainei îi era îmbibat de sânge. Aruncă o privire, împinse sabia înapoi în vid cu o palmă și porni spre muntele învăluit de barieră, călcând prin râul de sânge proaspăt format.
Această ultimă barieră era cea mai supărătoare. Chiar dacă încercase să se stăpânească și să-și ascundă forța, zarva pe care o provocase îl alertase, cel mai probabil, deja pe Maestrul Qianlü. Dar spargerea barierei ar fi necesitat totuși ceva timp.
Din moment ce era așa, nu se mai obosi să o deschidă. Orice s-ar fi aflat înăuntru, avea să distrugă pur și simplu.
Asta era gândirea directă a lui Sima Jiao.
— Vino… înăuntru…
O voce slabă pluti din munte. Era atât de eterică, încât purtată de vânt semăna mai degrabă cu foșnetul frunzelor decât cu o voce omenească.
— …vino…
Odată cu acea voce, bariera din fața lui Sima Jiao se dizolvă, lăsând o deschidere prin care putea intra. Deschiderea adâncă și întunecată semăna cu fălcile unei fiare monstruoase, atrăgându-și prada spre moarte. După ce evitase gura fiarei mai devreme, de data aceasta Sima Jiao păși de bunăvoie înăuntru.
Nu se temea de nicio capcană care l-ar fi putut aștepta. La nivelul lui de cultivare, încrederea absolută în sine și lipsa totală a fricii de moarte îl făceau să acționeze doar după bunul plac. Exact așa cum îl judecase Maestrul Qianlü — arogant și centrat exclusiv pe sine.
În interiorul barierei muntelui, o construcție uriașă din jad negru, de mărimea unui palat, în formă de floare de lotus — sau poate de floare de sânge condensat a Muntelui Feng — se odihnea într-un râu de sânge.
Râul de sânge era stacojiu, cu pete de aur sfărâmat, emanând căldură.
Expresia lui Sima Jiao se întunecă. Sângele din acest râu purta esența liniei de sânge a clanului Sima. Deodată, înțelese scopul acelor oameni pe care îi văzuse ținuți ca vitele la Muntele celor O Sută de Phoenixi — atâtea linii de sânge impure. Acum știa pentru ce fuseseră folosiți. Cel mai probabil, majoritatea fuseseră adunați aici.
Atât de mult sânge — chiar dacă impur — conținea suficientă energie pentru a hrăni o floare de sânge condensat. Poate chiar mai mult decât atât.
Aura ucigașă din jurul lui Sima Jiao izbucni din nou, la fel ca în momentul în care ajunsese prima dată la Muntele celor O Sută de Phoenixi. Era nerăbdător să distrugă acest loc, să ardă complet râul clocotitor de sânge până la ultima picătură.
Traversă râul de sânge spre lotusul de jad negru din centru, urcând pe petalele netede de piatră, până găsi o persoană întinsă pe platforma de piatră din inima lotusului.
Platforma era concavă și plină de sânge, mult mai apropiat de sângele pur al clanului Sima decât cel din râul din exterior.
La prima vedere, Sima Jiao nu observă omul întins în bazinul de sânge, ci pieptul său despicat, din care creștea o floare de sânge condensat, iar deasupra ei — o mică flacără.
Pupilele lui Sima Jiao se contractară brusc.
Era focul spiritual al Muntelui Feng — în lume nu ar fi trebuit să existe decât unul singur. După ce se contopise cu focul spiritual, îl putea simți în mod natural; această mică flacără nu îi aparținea, deși exista o legătură slabă între ele.
Reușiseră să cultive un alt foc spiritual.
Asta nu putea fi realizat într-una sau două generații, nici măcar în câteva sute de ani. Lucraseră la asta de foarte mult timp.
În cele din urmă, Sima Jiao își mută privirea spre chipul bărbatului. Era un chip extrem de familiar, izbitor de asemănător cu al lui, deși aura lor era diferită. Acest bărbat emana o prezență mai calmă și mai stabilă.
Bărbatul deschise ochii, îl privi și, încet, schiță un zâmbet.
— Ai venit… în sfârșit. Te-am… așteptat…
Sima Jiao l-a privit o vreme, cu expresia neschimbată, apoi a întrebat:
— Sima Shi?
Sima Shi era fratele lui Sima E și tatăl biologic al lui Sima Jiao.
Acest om, despre care se presupunea că înnebunise cu ani în urmă și se sinucisese, era surprinzător de viu.
Privirea lui Sima Shi era blândă în timp ce îl privea, așa cum un bătrân privește o generație tânără. Dar Sima Jiao nu-l privea altfel decât ar fi privit un străin.
— E’er… a urmat instrucțiunile mele… și a fuzionat focul spiritual… cu tine… Ai reușit să înduri… Sunt foarte mulțumit… Sima Shi vorbea intermitent. Trebuie să-ți spun… unele lucruri… Pune-ți mâna… pe fruntea mea…
Clanul Sima poseda o abilitate specială a liniei de sânge care le permitea să comunice prin gânduri spirituale.
Sima Jiao a înțeles ce voia să facă. Deși nu putea auzi vocea inimii lui Sima Shi, putea discerne plăcerile și neplăcerile celorlalți și simțea că Sima Shi nu-i purta niciun rău. După ce s-a gândit scurt timp, și-a pus mâna pe fruntea lui Sima Shi.
Curând, gândurile spirituale ale lui Sima Jiao și cele ale lui Sima Shi au convers într-o lume de un alb pur, stând față în față.
Forma spirituală a lui Sima Shi era mai substanțială decât corpul său fizic și sufletul său. În acest spațiu special de moștenire, timpul era extins la infinit. Pentru lumea exterioară, aceasta ar putea fi doar o clipire. Această abilitate, transmisă prin linia de sânge a clanului Sima, era folosită de bătrâni pentru a transmite cunoștințe generațiilor mai tinere.
Acest tată și fiu nu se purtau ca tată și fiu. Comparativ cu identitatea de “tată” a lui Sima Shi, Sima Jiao era mai interesat de focul spiritual nou născut din interiorul său.
— Spune-mi, care este povestea ta?
Sima Shi a zâmbit, nederanjat de atitudinea lui.
— Nu sunt doar Sima Shi, ci și Sima Yan din generația anterioară. Cu mulți ani în urmă, pe măsură ce clanul Sima intra treptat în declin, am detectat ambițiile clanului Shi și ceea ce făceau în secret. Dar, ca Sima Yan, nu am avut mult timp să-i opresc pentru că m-am născut cu o boală și am avut o durată scurtă de viață. Așa că am ales să-mi transfer sufletul, folosind metode speciale pentru a-mi păstra amintirile, și am fost renăscut ca Sima Shi, înșelând pe toată lumea.
— Am încercat să salvez clanul Sima, dar din păcate… nu am putut să o fac.
Sima Shi a suspinat.
— Am descoperit planurile clanului Shi de a cultiva un nou foc spiritual, planuri ce implicau colectarea secretă a sângelui descendenților clanului Sima. Infiltrându-mă în lotusul negru al râului de sânge, am fost martor la folosirea unui membru al clanului Sima în acest ritual.
Expresia lui a devenit rece, arătând în cele din urmă o oarecare asemănare cu Sima Jiao.
— Inițial, clanul Shi a fost cel mai de încredere și loial servitor al nostru, dar oamenii s-au schimbat în cele din urmă. Din cauza încrederii clanului nostru, clanul Shi a rănit în secret mulți dintre membrii clanului nostru. Destul de mulți au fost aduși aici pentru a cultiva focul spiritual sub pretextul dispariției sau morții.
— Am conceput un plan pentru a fuziona cu focul spiritual al Muntelui Feng și a distruge conspirația clanului Shi. Cu toate acestea, focul spiritual era prea puternic — nu am putut fuziona cu el. După ce am încercat, nu am putut suporta o durere atât de imensă și a trebuit să renunț, apelând la un alt plan.
Sima Jiao a înțeles.
— Te-ai prefăcut că înnebunești și te sinucizi și, destul de sigur, te-au adus aici?
— Da. Sima Shi a zâmbit. I-am spus lui E’er despre fuziunea cu focul spiritual. Era un copil bun și ascultător și a reușit.
Când Sima Jiao s-a născut, Sima Shi a fost plin de bucurie, descoperind că acest copil poseda o linie de sânge ancestrală rară. Dacă el nu putea rezista focului spiritual, acest copil cu siguranță putea.
Ceea ce nici măcar el nu știa era că, la început, Sima E nu voia ca acest copil să se contopească cu focul spiritual și chiar intenționase să-l omoare. Dar, ajunsă la capătul drumului, fără nicio altă opțiune, ea își folosise propria viață pentru a purifica focul spiritual, făcând ca focul extrem de puternic să se stingă și să renască, devenind astfel mai ușor de asimilat de către Sima Jiao.
Sima Shi a continuat:
— În toți acești ani, ei nu au știut că conștiința mea era încă activă, așa că nu s-au ferit de mine și mi-au permis să fac pregătiri. Am așteptat mult timp, până când tu ai reușit, apoi am controlat o persoană care aducea sânge, pentru a-ți atrage atenția asupra Muntele Celor O Sută de Păsări Phoenix.
Sima Jiao a ridicat o sprânceană.
Deci acel membru al clanului Shi al cărui suflet îl căutase fusese aranjat de Sima Shi.
Sima Shi și-a întins mâna spre el, cu ochii arzând.
— Știam că vei veni. Când vei ajunge aici, va fi timpul ca totul să se termine.
Sima Jiao a râs.
— Ești destul de încrezător.
Expresia lui Sima Shi arăta aroganța clanului Sima.
— Natural. Suntem clanul Muntelui Feng, o rasă longevivă și durabilă ca cerul și pământul.
Sima Jiao a rânjit:
— Trezește-te. Clanul Sima este aproape mort, doar eu am mai rămas — o, și jumătate din tine.
Sima Shi a dat din cap, fervoarea din ochii lui crescând în intensitate.
— Ce contează dacă ai rămas doar tu? Atâta timp cât trăiești zeci de mii de ani, atâta timp cât nu mori, clanul Muntelui Feng va exista întotdeauna.
Lui Sima Jiao îi lipsea obsesia lui Sima Shi pentru linia lor de sânge rasială. Auzind asta, el doar a pufnit, prea leneș să mai spună ceva.
— Vin curând. Sima Shi a închis ochii pentru scurt timp. Ei nu știu că pot controla această barieră… Înainte să ajungă, trebuie să devorezi focul spiritual din corpul meu.
Când Master Qianlu a sosit în grabă cu oamenii săi, l-a văzut pe Sima Jiao stând în afara barierei montane, aparent incapabil să intre.
Sima Jiao s-a întors să-l privească.
— Ești mai lent decât mă așteptam.
De data aceasta, Master Qianlu și-a zdrobit complet fațada demnă și elegantă de lider al sectei nemuritoare. Expresia lui a devenit gravă în timp ce îl privea fix pe Sima Jiao.
— Dacă te oprești acum, poți fi în continuare maestrul strămoș al sectei. Altfel, nu-ți voi mai permite aroganța.
Orice se afla în spatele barierei era limita sa maximă.
Sima Jiao a răspuns:
— Dacă nu mă opresc, ce poți să-mi faci… Să mai trimiți un grup de oameni pe care să-i omor de distracție?
Pe măsură ce termina de vorbit, flăcări purpurii s-au întins sub picioarele sale.
