Sima Jiao tot nu credea că este ceva greșit în a o face pe Liao Tingyan să ucidă pe cineva, dar simțea oarecare remușcare… Aceasta era prima dată când experimenta ce înseamnă „regretul” — destul de inedit, un soi de chin complet diferit de durerea fizică.
Liao Tingyan nu mâncase de câteva zile. De obicei, ea își făcea timp să mănânce două mese în fiecare zi — uneori rafinate, alteori îmbelșugate. Uneori, când avea chef, gătea chiar ea. Își amintea încă o dată când făcuse ceva numit hot pot, umplând întreaga cameră cu aroma sa. Deși el nu înțelegea ce era atât de delicios la asta, văzând-o mâncând fericită îl făcea și pe el să se simtă bine. Să o privească stând fără vlagă, incapabilă să mănânce în ultimele zile, îl făcea pe Sima Jiao chiar mai inconfortabil decât era ea.
Mai mult, el fusese martor și la ceea ce Liao Tingyan numea coșmaruri. În timp ce se odihnea în conacul ei spiritual, cerul albastru și norii albi obișnuiți se schimbaseră. Sima Jiao vedea în mintea ei scena unui grup de oameni care tăiau un porc. Porcul era legat, guițând de se cutremura pământul.
Cât de… neobișnuit. În viața lui, era prima dată când vedea o astfel de situație în conacul spiritual al cuiva. Conacul lui, în cele mai rele momente, adăpostea munți infernali de cadavre și mări de sânge, dar un grup de figuri tulburi care tăiau colectiv un porc… chiar îi lărgise orizonturile. Se părea că guițatul porcilor tăiați îi răsuna în minte toată ziua.
Nu era vina lui Liao Tingyan. În afară de incidentul recent, cea mai vie amintire a ei era asistarea la tăierea unui porc la casa bunicii ei de la țară, pe când avea câțiva ani. Acea scenă îi provocase o traumă a copilăriei comparabilă cu a-l vedea pe Sima Jiao ucigând pe cineva. Ea rezista subconștient ideii de a ucide oameni, așa că sursa coșmarului ei se transformase în tăierea porcului.
Liao Tingyan a deschis ochii și și-a aplicat mai întâi o mască de față. Deși cultivatorii nu făceau cearcăne de la o noapte de somn prost, se simțea totuși extrem de obosită, iar fața nu i se mai părea atât de suplă la atingere. Sima Jiao a tras-o peste el. Liao Tingyan, cu masca pe față, l-a privit întrebător. Sima Jiao, cu o expresie impenetrabilă, a întrebat:
— Tăierea porcilor… e înfricoșătoare?
Liao Tingyan și-a dat ochii peste cap în timp ce privea baldachinul, fără să spună nimic. Nu știa nimic. Acum Sima Jiao înțelesese: să omori porci nu era înfricoșător, să omori oameni nu era înfricoșător, dar dacă Liao Tingyan nu putea mânca sau dormi bine, asta era cu adevărat înfricoșător.
Sprâncenele și ochii lui Sima Jiao erau foarte întunecați, iar din cauza pielii sale extrem de palide, trăsăturile îi păreau deosebit de tăioase. Mai ales când se încrunta adânc pe gânduri, aura lui devenea ascuțită — ca și cum ar fi chibzuit asupra unei chestiuni de viață și de moarte.
Văzându-l astfel, Liao Tingyan vorbi prima ca să-l liniștească:
— Voi fi bine după ce mă voi adapta câteva zile.
Să aștepte ca Liao Tingyan să se acomodeze? Imposibil. El era genul de om priceput atât la a crea probleme, cât și la a le rezolva. Curând, se întoarse cu o pernă de jad.
— Folosește-o pe aceasta. Atâta timp cât visezi, vor fi doar vise plăcute.
Liao Tingyan ținu perna de jad în brațe, amintindu-și de un serial popular despre călătorii în timp din copilăria ei, în care apărea și o pernă de jad, deși nu-și mai amintea numele. În noaptea aceea o încercă și descoperi că nu era pe cât se așteptase de tare. Era destul de confortabilă și, într-adevăr, foarte eficientă.
În acea noapte, Sima Jiao nu mai auzi guițatul porcilor în palatul ei spiritual. În schimb, descoperi că parfumul florilor se transformase într-un miros dulce și bogat, ca un desert, atât de intens încât simțea cum spiritul îi era îmbibat de dulceață.
Liao Tingyan visă ziua ei de naștere: o reuniune cu rudele și prietenii pe care nu-i mai văzuse de mult, mâncând o cantitate enormă de tort cu cremă. După ce se trezi, oftă:
— A trecut atât de mult timp de când n-am mai mâncat tort cu frișcă. Și a trecut atât de mult timp de când nu mi-am mai văzut familia și prietenii.
— Ți-a plăcut visul tău frumos? — a întrebat-o Sima Jiao.
Liao Tingyan savură amintirea visului. În el, familia și prietenii pe care îi ducea dorul zâmbeau toți, vorbind zgomotos, îndemnând-o să taie tortul — un tort uriaș și delicios, totul armonios, perfect idealizat. Mama ei nu ar fi fost niciodată dispusă să cumpere un tort atât de mare, tatăl ei nu ar fi zâmbit atât de blând, sora ei mai mică nu ar fi fost atât de ascultătoare încât să-i spună „soră”, iar prietenii ei, împrăștiați prin toată țara, nu s-ar fi adunat niciodată cu toții.
Totuși, dădu din cap:
— Destul de fericită.
Deși i-a amintit de un poem: „La acea vreme, credeam că este ceva obișnuit.”
— Perna asta este atât de utilă, de ce nu o folosești chiar tu? — Liao Tingyan a atins modelele sculptate pe perna de jad, gândindu-se că arătau cumva ca un porc mistreț cu nasul lung. Sima Jiao, văzând că i-a revenit buna dispoziție, s-a relaxat și el oarecum, lăsând să scape un pufnit:
— Nu funcționează pentru mine.
Având abilități speciale și o putere imensă, multe comori și medicamente spirituale nu aveau niciun efect asupra lui.
Liao Tingyan ajunsese să vadă porci peste tot, chiar și în Sima Jiao.
— De ce ai sculptat un porc mistreț pe perna asta de jad?
— Este un tapir al viselor.
— Legendarul tapir al viselor arată așa?
— Niște simpli tapiri ai viselor — meritau ei să fie numiți legendari?
Cei doi s-au privit unul pe celălalt pentru un moment, apoi Sima Jiao s-a ridicat.
— Vino, te duc să vezi tapirii viselor..
Acționă hotărât, o apucă pe Liao Tingyan și zbură cu ea afară. Liao Tingyan era încă amețită; nici nu știa că în lumea asta existau creaturi numite tapiri ai viselor. Nu apucă să reacționeze, iar până își reveni, Sima Jiao o târâse deja câteva li distanță.
— Stai, stai, stai…
Își strânse părul:
— Nu m-am pieptănat! Nu m-am schimbat de haine!
Sima Jiao s-a oprit și a privit-o, destul de nedumerit.
— Nu așa ești tu de obicei?
Liao Tingyan: Cum să fie același lucru statul acasă cu ieșitul afară? Acasă nici nu-mi spăl părul și nici lenjerie nu port.
Măcar reuși să-și pieptene părul și să-și pună o robă pe deasupra.
Tapirii viselor nu erau comuni. Cei câțiva din Conacul Nemuritor Gengchen erau crescuți pe un munte ce aparținea domeniului privat al conducătorului de sectă, Shi Qianlü. Auzind că tapirii viselor erau crescuți pe teritoriul lui Shi Qianlü, Liao Tingyan nu se putu abține să întrebe:
— Mergem pur și simplu așa?
— Putem merge cu mâinile goale. Nu e nevoie să aduci grătarul; tapirii viselor au pielea groasă și carnea tare, nu sunt buni de mâncat.
Liao Tingyan simți că pusese o întrebare inutilă. Nu exista vreun loc unde Sima Jiao să nu îndrăznească să meargă, nici ceva ce să nu îndrăznească să facă.
De mult nu mai acordase atenție lumii din afară. De data asta, ieșind, descoperi că, pe măsură ce se apropiau de centrul curții interioare, totul devenea din ce în ce mai aglomerat.
— Se întâmplă vreun eveniment mare recent? De ce este atât de multă animație?
Sima Jiao și-a strâmbat colțul gurii.
— Conacul Nemuritor Gengchen organizează o mare ceremonie de sacrificiu la fiecare sută de ani. În ochii altor munți nemuritori și pământuri spirituale mari și mici, Maestrul Ancestral al Conacul Nemuritor Gengchen — adică eu — a ieșit din izolare anul acesta, coincizând cu acest sacrificiu ceremonial, așa că, în mod firesc, ar trebui celebrat cu fast.
Stăpânii palatelor din Conacul Nemuritor Gengchen încă nu îndrăzneau să facă publice lucrurile legate de el; nu puteau decât să-și păstreze aparențele și să îndure. Pentru acest ritual ceremonial, probabil le vor spune tuturor că el încă trebuie să rămână în retragere, continuând să ascundă adevărul. Dar darurile pe care le pregătise pentru ei erau deja așezate, iar când va veni momentul, acestea vor spori și mai mult fastul ceremoniei.
Liao Tingyan era indiferentă la treburile din afară, dar, auzindu-i vorbele și văzându-i expresia, ghici ce se întâmpla. Lucrul despre care pomenise el mai înainte, că vrea să „amestece lucrurile”, probabil avea legătură cu acest ritual ceremonial.
Sima Jiao a spus câteva cuvinte, dar nu a detaliat mai mult, în timp ce treceau pe lângă ucenici care pălăvrăgeau și râdeau cu fețe vesele. Acești ucenici nu puteau vedea abisul de sub acest conac nemuritor maiestuos și încă discutau cu mândrie despre viitorul sacrificiu ceremonial.
— Suntem Primul Conac Nemuritor. Care sectă îndrăznește să nu ne dea onoare? În timpul ultimului sacrificiu centenar, îmi amintesc că secta Buyun a trimis un cadou, un Kong Phoenix. Mă întreb ce vor trimite anul acesta…
Primul Conac Nemuritor stătuse prea mult timp pe culme; toată lumea se simțea în mod firesc deasupra celor „din afară”. Nu mai exista o distincție între cele patru direcții ale cerului și pământului, ci doar între interiorul și exteriorul Conacului Nemuritor Gengchen.
Fiind teritoriul conducătorului de sectă Shi Qianlü, chiar dacă nu se îndreptau spre vârful principal Taixuan, ci spre vârful secundar Taiwei, Liao Tingyan se simțea totuși puțin neliniștită. Sima Jiao nu împărtășea deloc această îngrijorare; mergea ca și cum s-ar fi plimbat prin propria grădină, prezentându-i din când în când diverse lucruri.
— Lui Shi Qianlü îi plac fiarele spirituale rare și fiarele nemuritoare, deschizând special un vârf secundar pentru a le crește. Am auzit că vine ocazional să se uite, dar acesta nu este un loc important, așa că gărzile sunt puține.
Exact cum spusese Sima Jiao, intrară pe Muntele Taiwei fără nicio dificultate. La poalele muntelui erau puțini paznici, toți leneși și delăsători, chiar mai neatenți decât cei de la iazul cu pești în care se strecuraseră înainte.
Era de înțeles. Până la urmă, era doar un loc de agrement, ca o grădină zoologică. Dacă nu ar fi existat câteva fiare nemuritoare speciale, probabil că nici n-ar fi fost paznici.
Muntele nu părea deosebit de impresionant, doar extrem de bogat în energie spirituală. Era împărțit în mai multe zone, fiecare adăpostind diferite tipuri de fiare. Tapirii viselor pe care Liao Tingyan voia să-i vadă nu erau considerați foarte prețioși aici; habitatul lor se afla la marginea unei mlaștini cu lac.
Arătau într-adevăr ca niște purcei sălbatici mici, cu boturi lungi. Aveau blana neagră și sorbeau apă la marginea mlaștinii.
Liao Tingyan îi privi o vreme, apoi întrebă, puțin neîncrezătoare:
— Pot mânca vise?
Sima Jiao și-a încrucișat brațele:
— Am auzit că pot, dar nu sunt sigur. Vrei să prindem câțiva să vedem?
Liao Tingyan a refuzat.
— De ce ți-e teamă? Sunt doar niște creaturi mici. Chiar dacă suntem descoperiți, nu va conta.
— Nu, mulțumesc, doar cred că nu sunt drăguți, așa că nu vreau să-i cresc.
Sima Jiao a răspuns cu un „Oh”, apoi a spus:
— Sunt mulți frumoși aici. Poți alege câțiva să-i iei înapoi.
Liao Tingyan simți că acest strămoș era exact ca cineva care te duce la cumpărături într-un mall: chiar dacă nu vrei să cumperi nimic, tot trebuie să iei ceva. Era greu să refuzi o asemenea „ospitalitate”. În plus, din moment ce ajunseseră deja aici, chiar îi surâdea ideea de a crește un animal pufos care să-i mai alunge stresul. Așa că acceptă tacit și îl urmă pe Sima Jiao mai adânc în Muntele Taiwei.
Sima Jiao aruncă o privire prin mai multe locuri, dar nu păru prea mulțumit. Apoi întrebă brusc:
— Nu există vidre aici? De ce nu crește niște vidre?
Liao Tingyan a refuzat instantaneu:
— Nu.
Cei doi au văzut o pasăre phoenix cu aripi aurii strălucitoare cocoțată într-un copac plin de flori albe. Liao Tingyan a întrebat cu interes:
— Aceasta este Kong Phoenix?
Sima Jiao nu avea nici cel mai mic interes pentru această pasăre mare, nobilă și elegantă. Privirea lui scana împrejurimile, ca și cum ar fi căutat ceva care să semene cu o vidră, iar el spuse nepăsător:
— O descendentă a clanului phoenix. Majoritatea au murit; probabil doar aceasta a mai rămas.
— Văzând cum ocupă o zonă atât de mare a muntelui, trebuie să fie cea mai prețioasă de aici.
— Fie că e vorba de oameni sau fiare, când mai rămân doar unul sau doi, devin în mod firesc prețioși.
Liao Tingyan s-a gândit: nu pot să răspund la asta.
Cei doi continuară pe poteca de munte până ajunseră la marginea unei prăpăstii. De-a lungul stâncii atârnau liane ca o cascadă, presărate cu flori galbene obișnuite, cu cinci petale. Liao Tingyan culese una la întâmplare, iar vântul de munte i-o smulse din mână, purtând-o spre o râpă adâncă, acoperită de pădure.
Privirea lui Sima Jiao urmă floarea care cădea, iar ochii lui, până atunci leneși, se concentrară brusc.
Văzând că nu mai spune nimic de ceva vreme, Liao Tingyan se întoarse spre el și descoperi că expresia lui era foarte ciudată.
— Ce s-a…
Sima Jiao îi făcu semn să rămână pe loc. Se îndreptă spre râpă, mergând foarte încet. După vreo zece pași, se opri. Liao Tingyan îl văzu întinzând mâna, explorând golul din față, iar vârfurile degetelor i se crispară brusc. În același timp, vântul din jur păru să se oprească, iar ciripitul păsărilor dispăru.
În aer se instală o tensiune inexplicabilă.
Sima Jiao făcu un pas înapoi și se întoarse.
Liao Tingyan rămase pe loc, fără să înțeleagă ce se întâmplase, până când îl auzi spunând:
— Întoarce-te mai întâi. Nu ieși în următoarele câteva zile. Indiferent ce se întâmplă, nu face niciun pas spre centrul curții interioare. Așteaptă întoarcerea mea.
Liao Tingyan nici măcar nu a întrebat, dând pur și simplu din cap:
— Bine, te voi aștepta.
Expresia neplăcută a lui Sima Jiao s-a mai îndulcit puțin. A luat mâna lui Liao Tingyan, i-a sărutat încheietura și i-a dat drumul, spunând:
— Mergi acum.
După ce Liao Tingyan plecă, chipul lui Sima Jiao se răci din nou. Privirea îi mătură împrejurimile. Acest loc era ascuns de o barieră, aproape la fel de puternică precum cea care izolase odinioară Muntele celor Trei Sfinți. Ridicarea unei asemenea bariere nu era deloc simplă, așa că ceea ce era ascuns aici trebuia să fie extrem de important.
Era teritoriul lui Shi Qianlü. Iar orice ar fi ascuns acesta aici, Sima Jiao voia cu siguranță să scoată la lumină.
Socotind că Liao Tingyan ar fi trebuit să fie deja departe, Sima Jiao se puse din nou în mișcare. De data aceasta făcu un pas înainte fără să-și mai controleze puterea, iar de sub tălpile lui se auzi un trosnet sec.
Deodată, deasupra râpei verzi apăru un pod, care ducea spre un alt vârf mai mic.
Sima Jiao păși pe el. Acest pod nu era nicidecum unul obișnuit; cu fiecare pas, energia spirituală se revărsa în valuri, iar ceața fierbea în jur, încercând să pătrundă în trupul lui ca și cum ar fi fost vie. A merge prin aer era ca pentru un om care nu știe să înoate să meargă pe fundul unei ape adânci — orice mișcare devenea extrem de dificilă.
Trupul lui Sima Jiao fu cuprins de un strat de flăcări purpurii. Când ceața albă atinse focul, se retrase imediat, scoțând țipete ascuțite.
În acea ceață se ascundeau insecte capabile să devoreze energia spirituală și carnea unui om — un tip de insecte demonice care nu existau în lumea cultivării, ci doar în Tărâmul Demonilor.
