În clasa a treia, timpul dinaintea examenelor părea întins la nesfârșit, dar clipele din sala de examen treceau într-o clipire.

Imediat după prima simulare urma o zi de pauză. Un weekend rar, mai lejer. Lumina după-amiezii de primăvară nu era aspră, potrivită pentru a-ți vedea de treabă în tihnă.

Zhou Tingzhao stătea rezemat de fereastră, citind, când auzi brusc o bătaie în ușă.

Profesorii din clădire mai veneau uneori să discute cu părinții lui, iar copiii lor îl căutau din când în când, așa că nu se miră.

Când deschise, însă, încremeni.

Sang Ru stătea în prag și, văzându-l, zâmbi:
– Bună ziua, Zhou Tingzhao.

– Bună ziua…

Observându-i uimirea, Sang Ru se amuză. Își înclină capul:
– Nu mă inviți înăuntru?

Zhou Tingzhao făcu repede un pas într-o parte:
– Te rog, intră.

O pofti să se așeze în living, îi aduse un pahar cu apă și se așeză pe un fotoliu alături.

Așadar, când îl întrebase ieri dacă este acasă în weekend și dacă părinții lui vor fi acolo, asta însemnase o vizită…

– S-a întâmplat ceva? întrebă Zhou Tingzhao, reprimând gânduri prea îndrăznețe.

– Nimic.

Sang Ru îmbrățișă paharul cu apă și spuse intenționat:
– Nu pot să te văd fără motiv?

– Nu, nu asta am vrut să spun.

Zhou Tingzhao își strânse buzele:
– Poți oricând.

Astăzi era îmbrăcat simplu, tricou alb și pantaloni de casă, un aer proaspăt, liniștit, greu de ignorat.

Sang Ru coborî privirea, sorbi puțin, apoi întrebă:
– Ce făceai adineauri?

– Citeam.

– Ce citeai?

– Avuția națiunilor.

Lecturi extrașcolare, aproape de specialitate. Așadar, interesul lui pentru economie începuse atât de devreme.

Sang Ru bătu ușor pe locul de lângă ea:
– Vino aici.

Zhou Tingzhao ezită o clipă, apoi se mută.

Aerul se liniști pentru câteva secunde. Văzând distanța dintre ei, Sang Ru râse:
– Te deranjez?

– Nu… răspunse el instinctiv.

– Aș putea.

Zhou Tingzhao o privi, curios.

Spațiul dintre ei se micșoră brusc. Cea care îl tachinase înainte își întoarse capul spre el, își compuse expresia și repetă, într-un ton voit jucăuș:
– Da, aș putea să te distrag de la citit…

Semăna perfect cu o mică făptură care se preface poznașă, drăgălașă și amuzantă. Un zâmbet i se strecură pe față.

– Și cum mă vei distrage? întrebă Zhou Tingzhao.

De data asta, Sang Ru se gândi o clipă. Întrebarea lui era, oare, o permisiune tacită?

Își întoarse capul, scoase încet un caiet. Mâna ei îi atinse mâna când îl deschise. El nu se feri. Stând atât de aproape, Sang Ru îi arătă o pagină de notițe, o bătu ușor cu degetul, apoi indică anumite rânduri.

Gestul atent îl făcu pe Zhou Tingzhao să se simtă luat în seamă.

Ea explică în șoaptă:
– De genul ăsta…

Imediat, întrebări interesante despre cartea lui apărură una după alta, ca niște gânduri curioase care voiau să pătrundă în tot ce învăța.

Zhou Tingzhao păru să primească cu bucurie acest interes și mormăi, gânditor:
– Mm.

Entuziasmul lui era vizibil. Explicațiile căpătau profunzime, iar în ochii lui Sang Ru părea sincer bucuros.

Ea se aplecă să vadă un pasaj indicat, încuviință din cap și scoase un „hm” interesat. Apoi întrebările ei se succedară, când simple, când mai îndrăznețe. Zhou Tingzhao ridică mâna să întoarcă pagina, degetele lui lungi alunecând peste text, devenind pe nesimțite tot mai expresiv.

Detaliile trădau entuziasmul. Sang Ru zâmbi încet, cu ochii luminoși, și întrebă pe un ton prietenos:
– Îți place să-mi împărtășești gândurile așa? Hm?

Zhou Tingzhao păru cu adevărat mulțumit:
– Mm.

– Și ce înseamnă „mm”?

– Că îmi place.

Sang Ru se însenină și își spuse părerea.

În contrast cu răceala lui obișnuită, ideile lui erau surprinzător de calde și bine gândite, imposibil de ignorat când le împărtășea.

Stătuse prea mult într-o poziție incomodă și o durea gâtul. Se întoarse pur și simplu spre el. Mișcarea fu atât de firească, încât nu exista stânjeneală. Zhou Tingzhao își ajustă instinctiv postura, făcând conversația mai comodă.

În această deschidere, când privirile li se întâlniră din nou, era ceva nespus între ei. Sang Ru zâmbi, mai discută o vreme, apoi spuse, entuziasmată:
– Spune-mi mai mult.

Îi împărtășise prima lui pasiune academică, iar acum, ducând discuția mai departe, Zhou Tingzhao făcu fără ezitare ce-i ceru.

Când începu să explice, atenția ei se adună instantaneu; apoi își adăugă gândurile, iar schimbul deveni lejer, firesc.

Sang Ru se apleca interesată, fără să-l întrerupă. La început, Zhou Tingzhao era rezervat, atent la cuvinte, dar treptat își găsi ritmul și începu să vorbească cu pasiune.

Gândurile li se legau, se completau, iar în mijlocul dialogului apăreau înțelegeri noi.

Sang Ru se opri, îl privi cu admirație sinceră și spuse încet:
– Îți amintești? Eram niște rivali în clasă.