Comparația era un lucru obositor, redus la faptul că într-un aspect tu mă întreceai pe mine, iar în altul eu eram mai bun decât tine. În tinerețe, asta se manifesta mai ales prin note și prin calitatea premiilor obținute.

Zhou Tingzhao fusese de mult timp câștigătorul acestei competiții prelungite. Știa asta.

– Dar el e Zhou Tingzhao… spuneau cei care pierdeau.

Recunoașterea înfrângerii de către un adversar marca începutul transformării lui în pradă.

Instinctul de luptă doarme sub victorii repetate; obișnuința de a câștiga face ca totul să devină lipsit de interes.

Până când o întâlni pe ea.

Spiritul competitiv al lui Sang Ru fusese mereu direct. În jocul urmăririi notelor, ea se ținea aproape de el, mai aproape de victorie decât oricine altcineva.

Pierdea, dar nu recunoștea niciodată. Chiar și când rezultatele se repetau, găsea mereu puterea să se ridice din nou.

Apăruse un adversar interesant, cornul arenei suna iar, iar Zhou Tingzhao simțea cum sângele începea să-i fiarbă, aproape imperceptibil.

Lupta din el, tocită de atâtea victorii, fusese ascuțită de ea; privirea îi revenea mereu asupra ei.

Nu știa când această observare se transformase în altceva. Știa doar că, atunci când își dădu seama, tot ce ținea de ea arăta diferit în ochii lui.

De fapt, Sang Ru nu era atât de rezistentă la eșec pe cât crezuse la început. Când rămânea în urmă, ochii i se înroșeau pe furiș. Singura ei competiție era dorința de a fi prima — poate nu doar cu el; poate cu oricine se afla în față.

Toate celelalte semne arătau că, mai degrabă decât o leoaică luptătoare, ea era o creatură mică și moale.

Mai târziu, mulți aveau să creadă că Sang Ru era dominatoare, Zhou Tingzhao modest, și că orice neplăcere dintre ei provenea din mintea ei îngustă.

Dar dominația învelește fragilitatea, iar modestia ascunde fiara. Vânătorul își terminase de mult îmblânzirea, lăsase arma jos și devenise, de bunăvoie, prada ei.

Chiar și ea probabil credea că îl urmărise mult timp din urmă. Când totul se răsturnase, el fusese cel care îi privise spatele ani la rând.

Toate acestea aveau să iasă la suprafață abia peste mulți ani — nu atunci, nu în acel moment.

Torentul timpului se întorsese cu un deceniu, iar acea siluetă decisese, în sfârșit, să se întoarcă.

Luna lui îi arătă milă, oferindu-i în clipa aceea cel mai blând sărut din lume.

Făcuseră lucruri mai îndrăznețe înainte, dar de data aceasta inima lui bătea mai tare decât la oricare altă întâlnire.

După surpriza bruscă, după emoție, după extaz… dintr-un loc necunoscut se ridică o tristețe.

Zhou Tingzhao nu-i putea găsi originea. Părea să fi fost reprimată atât de mult timp, încât devenise instinct.

Sang Ru îl tachinase de atâtea ori cu succes, ajungând aproape expertă, dar de data aceasta, pentru a-l săruta, avusese nevoie de curaj adunat din jumătate de poem.

Își închisese ochii, cu inima bătând nebunește, când buzele li se atinseseră — și atunci gustă brusc ceva umed. Se retrase, speriată.

Ridicând privirea, îl văzu pe Zhou Tingzhao plângând.

– Îmi pare rău…

Spuse imediat și ridică mâna să-i șteargă lacrimile, dar mâna îi fu prinsă.

Zhou Tingzhao îi apucă încheietura cu o mână, iar cu cealaltă își șterse fața. Privind umezeala de pe degete, murmură, ca pentru sine:
– De ce plâng?

– Da, de ce plângi?

Sang Ru ridică cealaltă mână liberă și îi șterse cu încăpățânare restul lacrimilor, cu grijă:
– Dacă nu-ți place să te sărut, nu o să mai fac asta.

Zhou Tingzhao răspunse instinctiv:
– Nu e asta.

Simțind cum strânsoarea se înăsprește, Sang Ru se mișcă ușor, iar Zhou Tingzhao își reveni și îi dădu drumul.

– Scuze.

– Nu.

Vocea lui Sang Ru deveni ușor abătută:
– E prima dată când fac un băiat să plângă doar sărutându-l.

El prinse un singur lucru:
– Au mai fost alții?

Sang Ru rămase fără cuvinte, iar în minte îi apăru Zhou Tingzhao de dinainte.

Săruturile lui erau pasionale și dominante, lăsând-o fără putere din prima clipă. Când nu mai putea și încerca să fugă, probabil o prindea de ceafă și o săruta încet, până când se topea în brațele lui, fără scăpare.

Privindu-l pe cel din fața ei acum, privirea i se înmuiă. Zâmbi și clătină din cap:
– Doar tu.

Stătuseră deja prea mult și trebuiau să se întoarcă.

În drum spre ceilalți, Sang Ru nu se putu abține să nu întrebe din nou, încet:
– Dar de ce ai plâns?

Nici Zhou Tingzhao nu știa. Emoția aceea apărută de nicăieri dispăruse la fel de misterios, ca un val care se ridică și se retrage în tăcere.

– Nu știu…

Sang Ru se opri și îl privi:
– Ești atât de drăguț, Zhou Tingzhao.

Nu era prima dată când îl descria așa. Zhou Tingzhao renunță să se mai împotrivească, oftă în tăcere:
– Hai, probabil ne așteaptă de mult.

Când se întoarseră la masă, Lan Ting era calm, dar privirea lui Zeng Anyu spunea clar: știam eu că e ceva între voi.

Sang Ru, deși făcuse ceva pe ascuns, nu părea deloc stânjenită:
– Hai să mergem.

Mâncară ceva nesănătos și mai discutaseră câteva probleme.

Văzând sprâncenele încruntate ale lui Zhou Tingzhao, probabil incapabil să suporte studiul într-un loc atât de zgomotos, Sang Ru propuse să încheie mai devreme.

Împărțirea rămase aceeași ca la sosire — Sang Ru cu Zhou Tingzhao pe același drum, Lan Ting cu Zeng Anyu.

În autobuz, Sang Ru primi brusc un mesaj de la Lan Ting.

E în regulă dacă nu vrei să răspunzi, dar voi doi… sunteți împreună?

Sang Ru întoarse capul spre Zhou Tingzhao. Afară, apusul se stingea, iar lumina rămasă se revărsa peste el, făcându-l ireal de frumos.

Văzând-o cum se uită la el fără să spună nimic, Zhou Tingzhao întrebă:
– Ce e?

Sang Ru își curbă buzele într-un zâmbet, clătină din cap și coborî privirea, răspunzând lui Lan Ting.

Încă nu. Îl curtez.