Casa Unchiului Urs se afla pe un vârf de munte îndepărtat, unde florile înfloreau pretutindeni, strălucind ca un palat ceresc. Existau iazuri cu ape de cleștar, pline de crapi cu capul roșu, lungi de peste zece picioare. Existau femei frumoase și… mere glazurate.
Doar friptură și tăiței de orez nu se găseau.
Xin Mei mușcă dintr-o gogoașă de măr, încrețindu-și nasul de acreală. Unchiul Urs ședea în fața ei, mânuind un evantai cu o poză elegantă, privind-o din când în când cu nesaț:
— Micuță Mei, ochii tăi sclipesc precum stelele de pe cer.
Ea înghiți mărul și se uită la chipul lui. Din moment ce îi făcuse un asemenea compliment, trebuia să-i răspundă cu aceeași monedă:
— Dumneata… eh, și dumneata ești chipeș, doar un pic cam rotofei, dar foarte blând. Când te văd, îmi aduc aminte de Dahua din curtea noastră.
Îi era puțin dor de casă. Unchiul Urs întrebă mirat:
— Cine este Dahua?
— Un porc mândru, chipeș și plin de grație.
— Trosc! Evantaiul îi căzu din mână. Unchiul Urs se apucă de cap și sări în sus de disperare. Ura cel mai mult pe lume să fie numit gras! Privind la ghearele sale de urs, îi venea să zgârie acel chip de jad, dar ea îl privea cu atâta nevinovăție, încât simți că a distruge o asemenea frumusețe ar fi un păcat.
— Unchiule Urs, merele glazurate sunt bune. Dar eu aș vrea friptură și tăiței.
Unchiul Urs chibzui o clipă, apoi afișă un zâmbet viclean și seducător:
— Ar fi Micuța Mei interesată să împartă cu mine o cupă de vin ales?
Lu Qianqiao țâșni înainte, planând peste marea de copaci ca o pasăre uriașă. După-amiază, Tao Guoguo venise la el plin de șovăială, arătând spre copacul unde Xin Mei ar fi trebuit să fie legată. Dispăruse.
— Cine a făcut asta? întrebase el.
Tao Guoguo nu vru să spună, zicând doar:
— Frate Qianqiao, fata a fost luată de ursul demon din miazănoapte. Mai bine te grăbești să o salvezi.
Ursul acela era vestit pentru ticăloșiile sale. Demonii prinși de el mai aveau o șansă, dar o muritoare… probabil nu ar fi supraviețuit. Lu Qianqiao simți o neliniște pe care nu o putea stăpâni. Cu un salt, ateriză în fața palatului poleit al ursului.
Trânti porțile cu piciorul, ridicând nori de praf. Când praful se așeză, Lu Qianqiao își scoase sabia de lemn, gata de luptă, dar văzu că toate demonițele luate cu forța acolo aveau fețele umflate și ochii plini de lacrimi. Văzându-l pe General, se repeziră să-i îmbrățișeze picioarele:
— E Generalul de la Mormântul Imperial! Suntem salvate! Vă rugăm… goniți acea stea aducătoare de dezastre!
Lu Qianqiao făcu doi pași în spate, buimac:
— Unde este ursul demon?
— Regele este în sala din spate! strigară fetele plângând. Generale, dacă nu te grăbești să-l salvezi, va fi bătut până la moarte de acea fată afurisită!
Păși în sala din spate și înlemni. Totul era vraiște: vaze sparte, crapii pluteau cu burta în sus, perdelele erau sfâșiate. Deschise ușa grea a odăii de taină și o văzu pe Xin Mei șezând cuminte pe un scaun, cu capul plecat, ținând în mâini un potir uriaș de bronz.
Ursul demon, vestitul răpitor de fecioare, zăcea ca un morman de carne moartă la picioarele ei, cu spume la gură, inconștient. Xin Mei avea un picior pe burta lui moale și zâmbea dulce în timp ce își mai turna o cupă:
— Unchiule Urs, hai să mai jucăm o dată „ghicește degetele”.
Îi apucă gheara și o scutură cu putere, apoi râse în hohote:
— Iar ai arătat cinci! Iar am câștigat!
Și cu acestea, îi trase o palmă peste față de-l trimise direct la picioarele lui Lu Qianqiao.
Văzându-l pe Lu Qianqiao, ea îl privi lung, apoi aruncă potirul și îi făcu o plecăciune adâncă, cu o voce mieroasă:
— Tinere stăpân, paralizia facială este o boală ce trebuie tratată din timp. Cunosc un doctor în Lushui… să vă fac cunoștință? Nu e nevoie să-mi mulțumiți prea mult.
Lu Qianqiao era atât de uluit încât aproape că îi venea să râdă. Întinse mâna să o oprească, dar ea, la băutură, avea o forță de necrezut. Înfăcă un sfeșnic de bronz mai înalt decât un om și îl aruncă spre el, avertizându-l cu blândețe:
— Atenție, că-l arunc.
Demonițele se plângeau printre suspine:
— Regele a vrut să fie romantic și a adus vinul. Cine ar fi crezut că după ce se îmbată, o să-l pună pe rege să joace jocuri de băut? I-a scos toți dinții dintr-o palmă… Sărmanul rege! Oare va muri?
Lu Qianqiao oftă și zise:
— Dacă vrei friptură și tăiței, vino la mine.
Ea scoase capul de sub masă ca un iepuraș precaut. El se prefăcu că pleacă:
— Dacă nu vrei, eu am plecat.
Fata țâșni imediat din umbră. Lu Qianqiao îi prinse încheieturile și îi aplică o lovitură ușoară la ceafă. Ea se prăbuși moale în brațele lui. Ce tragedie umană… Generalul o luă pe sus și părăsi bârlogul ursului.
Afară, vântul sufla, iar mirosul de alcool era amețitor. Lu Qianqiao privea în jur după o apă unde să o arunce să se trezească. Dar ea, ca un iepure amețit, se cuibi în pieptul lui, încolăcindu-și brațele în jurul gâtului său.
— Tată… soț… am cumpărat… îngăima ea prin somn.
Obrajii îi erau aprinși, iar în colțul gurii avea un zâmbet dulce. Găsi un izvor curat, dar, dintr-un motiv neștiut, nu se îndură să o trezească. Brațele ei erau moi, degetele ca niște nori albi, iar respirația ei caldă îi gâdila gâtul. O ținu mai bine și porni încet, pas cu pas, înapoi spre Mormântul Imperial.
A doua zi, Xin Mei stătea în pat, înfășurată în pături, strănutând întruna.
— Știi unde ai greșit? o interoga Si Lan, negru de supărare. L-ai făcut praf pe ursul demon! Ne cere bani pentru doctor! Și mai mult, ai avut tupeul să-l pui pe General să te care în spate până aici!
Xin Mei nu-și amintea nimic.
— Cine te-a lăsat să pleci?
Ea tăcu. Sora Yinglian o ajutase — n-o putea trăda! Asta însemna loialitate.
Ușa se deschise și Lu Qianqiao intră, trimițându-l pe Si Lan afară. Se așeză pe marginea patului și îi puse palma pe frunte.
— Nu ești făcută pentru băutură. Ai făcut febră, zise el cu o voce neașteptat de blândă. Să bei leacul mai târziu.
Ea îl privi uimită:
— Mulțumesc.
— Cât despre cine te-a lăsat să pleci…
— Nu spun! îl tăie ea.
— Bine. Dar nu se va mai repeta. Când te faci bine, pleci cu mine din Mormântul Imperial.
Scoase din sân talismanul cu Qiuyue.
— Nu te mai leg cu sfoara, zise el rece. Dar pasărea rămâne la mine. Dacă mai fugi o dată, îi frig un picior. Dacă fugi de patru ori, rămâne fără aripi și fără picioare. Gândește-te bine.
„Ce om rău!”, se gândi ea, regretând că îi mulțumise.
A doua zi, Xin Mei ieși în curte la soare să-și trateze febra. Lu Qianqiao era în pavilion, scriind ceva, arătând ca un adevărat general înconjurat de subalterni.
Deodată, o zări pe Yinglian ascunsă după un copac, privind spre pavilion cu ochi înlăcrimați.
— Sora Yinglian… ce faci acolo?
Yinglian tresări și dădu să fugă, dar Xin Mei o opri:
— Stai liniștită, nu te-am trădat. Sunt o femeie de onoare!
Xin Mei privi în direcția în care se uita Yinglian. În fereastră se vedea acum Si Lan.
— Aaa! Înțeleg! Îți place de Si Lan în taină!
Yinglian se făcu roșie ca focul de rușine.
— Nu te îngrijora, zise Xin Mei, luând-o de mână cu sinceritate. Te ajut eu. Ai fost atât de bună că m-ai lăsat să fug, trebuie să-ți răsplătesc bunătatea!
Yinglian simți că îi vine să plângă de scârbă. Să fii ajutată de rivala ta în dragoste să cucerești pe altcineva… era prea mult.
— Sora Yinglian?
Fata nu mai spuse nimic, bătu din picior și o luă la fugă plângând în hohote.
