— Am să-ți vorbesc despre o chestiune foarte serioasă.
Când zorii băteau la ușă, Xin Mei se ghemui lângă Lu Qianqiao și îl împinse ca să-l trezească. În acea clipă, el părea încă buimac de somn, cu o șuviță de păr lipită de buze și ochii întunecați, privind cu o nevinovăție rară și tulbure.
— Tu ești bărbat, iar eu sunt femeie, nu-i așa?
Văzând că Xin Mei are o expresie atât de gravă, Lu Qianqiao simți că trebuie să-i dea ascultare, așa că își acoperi ochii cu mâna și dădu din cap prostește.
— Mulți bătrâni învățați scriu în cărți că bărbații și femeile n-ar trebui să aibă nicio atingere și vorbesc despre „păstrarea bunei-cuviințe”. Dacă un bărbat vede din greșeală pielea unei femei, trebuie să o ia de soție, corect?
Lu Qianqiao ațipea în legănarea blândă a vocii ei catifelate și dădu iar din cap.
— Atunci… eu cu siguranță nu mă voi mărita cu tine! Știi asta, nu-i așa?
Era aproape adormit și dădu din cap din instinct. Xin Mei bătu tare din palme:
— Așa că vreau doar să-ți spun: trebuie să merg să-mi ușurez trupul!
Frânghia de legat demoni din jurul taliei ei era ținută strâns în mâna lui, așa că nu putea merge departe. Iar pentru o astfel de treabă, trebuia să-și descopere pielea… și chiar mai mult de atât. Lu Qianqiao lăsă mâna jos și o privi fix, fără nicio reacție.
— Trebuie să mă ușurez, repetă ea.
El tot nu spuse nimic, doar clipi buimac. Ea se ridică plângând, găsi un copac destul de gros și se ghemui în spatele lui, suspinând:
— Să nu îndrăznești să tragi cu ochiul!
După ce stătu ascunsă o vreme și văzu că de dincolo nu se aude niciun sunet, Xin Mei se neliniști și scoase capul, strigând:
— Cum poți să n-ai nicio reacție? Să tragi cu ochiul la cineva în această stare este o îndeletnicire josnică!
Lu Qianqiao clipi aiurit, apoi… apoi căscă, se întoarse pe cealaltă parte și adormi la loc imediat. Deci chiar era un om căruia îi plăcea să lenevească în pat! Xin Mei sări pe el și începu să-i tragă palme peste față:
— Scoală! Scoală! Scoală!
Încheietura îi fu prinsă. Lu Qianqiao, trezit de-a binelea de lovituri, părea înghețat de furie. Cu părul ciufulit, o țintui cu privirea de jos:
— Ești foarte îndrăzneață!
— Trebuie să mă ușurez! izbucni ea nervoasă.
Cuvintele acestea păreau să-i fie deopotrivă străine și cunoscute. Creierul lui, abia trezit, nu era prea ager. După ce chibzui o clipă, înțelese. Într-o secundă, expresia lui trecu de la șoc la vinovăție, apoi la mânie și, în final, la o mare stânjeneală. Îi dădu drumul la mână ca și cum s-ar fi ars, privind neputincios cum Xin Mei fuge spre pădure.
Acum, lui Lu Qianqiao îi pierise tot somnul. Își trecu degetele prin păr, dar un talisman îi căzu de pe haine — unul străin, cu siguranță nu al lui. Era făcut din scoarță de fenix milenar, potrivit pentru a adăposti fiare spirituale pasăre. Probabil că îi căzuse lui Xin Mei în timpul „luptei” de mai devreme.
Era pelicanul acela, nu? Cercetă talismanul, îl împături și îl puse în sân.
Nu avea nicio experiență în astfel de lucruri. Cât timp îi trebuia unei… femei? Cât arderea unui băț de tămâie? Două? Bine, îi va da timpul cât pentru o masă. Dacă nu se întoarce, va mai aștepta încă pe atât.
Privind spre cer, se întrebă cât timp a trecut. Încă nu se întorsese. Ar trebui să meargă după ea? Nu, mai bine mai așteaptă puțin… în caz că mai face… ceva. Mai bine mai așteaptă. Pentru prima dată în viața lui, Lu Qianqiao se afla într-un zbucium lăuntric cumplit.
După timpul necesar pentru trei mese, se ridică brusc să o caute, când auzi sunetul pașilor pe frunzele uscate. Xin Mei se întorcea bosumflată, cu brațele pline de ciuperci proaspete.
— Tu… zise el, încă stânjenit.
Xin Mei trânti ciupercile la pământ. Ce ocazie perfectă de scăpare fusese! Dar se căutase peste tot și nu găsise talismanul unde locuia Qiuyue. Trebuie să fi căzut când îi trăgea palme. Blestem! Fără el, în această pădure nesfârșită, abia se putea mișca, darămite să fugă.
— Qiuyue e la tine? întrebă ea.
Lu Qianqiao se gândi o clipă și dădu din cap.
— Să nu îndrăznești să-i faci rău! se panică ea. E bătrână, carnea ei e tare și n-are niciun gust!
(În sânul lui, Qiuyue plângea: „N-am nici șase ani, cum să fiu bătrână?”). După o tăcere scurtă, el spuse:
— Asta depinde de cât de cuminte vei fi.
Xin Mei își încrucișă brațele și făcu un pas în spate, gata să înfrunte moartea cu demnitate:
— Hmph! Poți să-mi ai trupul, dar nu și inima!
…El simți că a încerca să aibă o conversație serioasă cu ea era o alegere total greșită.
Spălă ciupercile și le puse în supa de tăiței rămasă de aseară. Ca și înainte, îi puse un bol la picioare. Xin Mei își întoarse capul cu mândrie:
— Nu mănânc! Până nu mi-o dai pe Qiuyue înapoi!
Dacă nu vrea, n-are decât. Lu Qianqiao începu să mănânce liniștit. Carnea uscată se muiase peste noapte și aroma umplea aerul. O făcea dinadins; mânca cu poftă, ignorând-o. Xin Mei trase cu ochiul de câteva ori. Când văzu că el nu se uită, întinse mâna spre bol. Dar când degetele îi atinseră marginea, el făcu o mișcare, iar ea își trase mâna ca fulgerul, reluându-și poza mândră.
El păru să râdă neputincios:
— Nu mai face pe proasta. Mănâncă.
Vocea lui era calmă, fără urmă de batjocură. Xin Mei luă bolul cu ochii în lacrimi: „Qiuyue! Nu sunt o stăpână bună! Așteaptă doar să termin de mâncat și voi găsi eu o cale să te salvez din mâinile regelui demon!”.
Xin Mei crezuse că o va duce la muntele Baitou, la Meishan, dar după câteva zile de mers prin munți, s-au întors la Mormântul Imperial. Păși pe drumul cireșilor cu un aer destul de resemnat. De data aceasta, el nu o mai încuie într-o odaie, ci o ținuse legată lângă el până au intrat într-o mică sală numită Pavilionul Guihua.
— Generale, v-ați întors, zise Si Lan, aducând ceaiul și privind-o cu ură pe Xin Mei. Încă mai ținea minte cum îl lovise; fusese cea mai mare umilință din viața lui.
Xin Mei se prefăcea că nu-l vede, ascultând raportul lui Si Lan despre demonii din jur: cum un anume Tao Guoguo s-a vindecat după ce Generalul i-a adus esența de la tigru, cum un urs a venit să o ceară de nevastă pe Yinglian pentru a cincizeci și treia oară…
În cele din urmă, Lu Qianqiao părăsi pavilionul și urcă pe o colină plină de peri înfloriți. Acolo, doi tineri vorbeau. Unul era un flăcău de vreo șaptesprezece ani, cu trăsături blânde și o pereche de aripi galbene la spate.
— Frate Qianqiao! strigă el cu sfială. M-am vindecat de tot… dacă nu mă opreai, aș fi făcut marea greșeală să fur suflete de muritori.
O fată frumoasă, Yinglian, se apropie zâmbind:
— De când s-a vindecat, Guoguo tot repetă asta. Mie mi se părea mai drăguț când arătai de unsprezece ani.
Deodată, tânărul o observă pe Xin Mei. Tresări și arătă spre ea:
— Tu?! Ce cauți aici?!
Xin Mei îl cercetă de sus până jos și bătu din palme:
— Eh? Nu ești tu micul spiriduș-pasăre care se prefăcea că e un strigoi fioros?
— Tu… tu… femeie rea! tremură el de frică.
— Mm, ai crescut, zise ea serioasă. Ce ai în spate nu mai sunt aripi de pui… ai devenit un om-pasăre în toată regula.
Tao Guoguo se făcu verde la față, își strânse aripile și o rupse la fugă plângând. Yinglian râse, privindu-i pe cei doi:
— Fratele Lu nu prea stă în preajma femeilor. Nu m-aș fi gândit că se va înțelege atât de bine cu domnița Xin. Se pare că voi bea la nunta voastră.
— Vă înșelați, zise Si Lan din spate. E prizoniera Generalului! Cum ar putea el… cu o astfel de fată… hmph!
Lu Qianqiao nu spuse nimic, ci doar trase de sfoară. Xin Mei îl urmă, spunând din mers:
— Vreau să fac baie.
Mâna lui tresări și o privi fără nicio expresie.
— Bărbații și femeile n-au voie să se atingă, zise ea serios. Dă-mi drumul, altfel înseamnă că vrei să tragi cu ochiul.
— Ai făcut baie azi-dimineață, zise el sec.
— Mai vreau o dată.
El nu răspunse și continuă să o tragă după el.
— Vrei… vrei să tragi cu ochiul?! se alarmă ea.
El păru să râdă — un râs plin de ironie:
— Îmi închipui că ar fi ca și cum m-as uita la o scândură de lemn.
— Tu…! fierbea ea de furie.
Yinglian îi privi cum se îndepărtează, vorbind de parcă nimeni altcineva n-ar mai fi existat. Rămase tăcută multă vreme. Si Lan, simțindu-i tristețea, îi spuse încet:
— Domnișoară Yinglian, e doar o prizonieră. Știe să rupă formațiunea de ceață, așa că Generalul o ține lângă el ca să nu fugă să spună secretul.
Yinglian zâmbi ușor:
— Frate Si Lan, te gândești prea mult. Sunt doar curioasă, atât.
