Sima Jiao i-a făurit lui Liao Tingyan un nou tezaur defensiv, tot având ca bază un colier ying-luo—de data aceasta, un ying-luo și mai frumos, luat din tezaurul lui Shi Yuxiang. De această dată, el a încorporat în el inima Pietrei Tunetului, făcându-l practic imun chiar și la loviturile fulgerului.
În cuvintele lui Sima Jiao:
— Dacă dai peste un cultivator ca Shi Qianlü și nu ai unde să fugi, întinde-te jos și lasă-l să te lovească. Chiar dacă ar ataca cu toată puterea, i-ar lua o jumătate de zi să spargă apărarea.
Liao Tingyan chiar îl credea. La urma urmei, acest obiect defensiv îi luase lui Sima Jiao o jumătate de lună să-l creeze, cu mai multe ajustări făcute pe parcurs. Un lucru care îl putea ține ocupat atât de mult timp nu avea cum să fie ceva obișnuit.
După ce îi auzi vorbele, Liao Tingyan cântări colierul ying-luo în palmă și întrebă:
— Și după ce apărarea e spartă?
Sima Jiao pufni. Liao Tingyan îl văzu cum își ridică ușor bărbia, sprijinindu-și degetele—încă nevindecate complet—sub ea, și spuse:
— Până atunci, eu voi fi ajuns deja. Tu poți continua să stai întinsă.
Strămoșul „impunător” avea cam 1,88 metri înălțime. Restul senzației de impunere venea din aura lui plină de încredere.
Totuși, avea pe deplin capitalul pentru o asemenea siguranță. Capacitatea lui de înțelegere era absurd de mare, iar puterea lui—pur și simplu monstruoasă. Cizang Dao Jun, unic sub cer și pe pământ, era fără îndoială figura numărul unu.
Cu clanul Sima redus doar la el, chiar și atunci când fusese închis în Muntele Celor Trei Sfinți, îi ținuse pe toți marii maeștri în stare de alertă. După ce ieșise, răsturnase întreaga Mare Reședință Nemuritoare Gengchen și tot scăpase nevătămat. Îl lăsase fără soluții chiar și pe liderul dreptei, maestrul Shi Qianlü, și ajunsese până la a sfâșia fulgerul ceresc cu mâinile goale.
Și totuși—cum putea un om atât de înfricoșător să se poarte, uneori, atât de copilărește?
Așteptase până când ea adormise noaptea, apoi ștersese fețele figurinelor ei animate și le desenase unele ciudat de înspăimântătoare, având apoi nerușinarea să spună:
— Nu arată mai naturali și mai frumoși așa?
Pfui! Să te trezești în miez de noapte și să vezi trei figurine animate, desfigurate, stând lângă pat—într-o clipă, viața ei liniștită se transformase direct într-un film de groază!
Liao Tingyan i-a pus sub semnul întrebării simțul estetic pentru o clipă, dar apoi s-a gândit că, din moment ce el o alesese pe ea, gusturile lui trebuiau să fie bune — era doar pus pe șotii.
— Uite, ăștia sunt pentru tine să te joci cu ei. Desenează-i cum vrei, dar să nu-i strici pe Micul Unu, Micul Doi și Micul Trei.
Liao Tingyan i-a dat o duzină de figurine de lemn nefinisate. Sculptase multe astfel de bucăți când nu avea altceva de făcut.
Sima Jiao nici măcar nu s-a uitat la ele, spunând doar:
— Ceea ce tu numești Micul Trei a fost animat de mine.
Liao Tingyan:
— …Hai să nu discutăm problema cu Micul Trei. Prea multă discuție duce la ceartă.
Sima Jiao:
— Ce vrei să spui?
A adăugat apoi:
— Te-ai certa tu cu mine?
Liao Tingyan:
— De ce nu m-aș certa cu tine?
Cuplurile inevitabil se ceartă. Ei nu se certaseră încă doar pentru că nu apăruse ocazia.
Sima Jiao:
— Atunci ceartă-te cu mine acum, să văd.
Expresia și comportamentul lui erau exact ca atunci când fusese curios de înjurăturile ei și o rugase să înjure pentru el.
Liao Tingyan:
— ……Nu pot găsi atmosfera potrivită acum. Vorbim data viitoare.
O spusese în treacăt, fără să se aștepte ca acest „data viitoare” să vină atât de repede.
În perioada aceea, locuiau în Orașul Vântului Florilor al lui Shi Yuxiang. Orașul avea mulți amanți mărunti ai lui Shi Yuxiang, care veneau o dată la câteva zile să se ofere. Shi Yuxiang se distra cu acești oameni, ducând o viață privată foarte haotică — toți erau doar la joacă.
Unul dintre amanții ei secreți era un tânăr stăpân din curtea exterioară a familiei Mu, cunoscut și el pentru aventurile sale amoroase. De fiecare dată când trecea prin Orașul Vântului Florilor, venea să petreacă câteva zile cu Shi Yuxiang. De data aceasta venise din nou. Din întâmplare, Liao Tingyan dormea în grădina de flori a lui Shi Yuxiang în ziua aceea. Când s-a trezit, a descoperit un bărbat necunoscut stând lângă ea, atingându-i fața într-un mod intim, aplecându-se și spunând lucruri obscene.
— Am auzit că n-ai mai fost cu nimeni în ultima vreme. Ce s-a întâmplat? Nu te mai pot satisface trupurile lor pofticioase?
Tonul lui era familiar și plin de aroganță, în timp ce încerca să-i pipăie pieptul.
Liao Tingyan a înjurat și l-a lovit cu piciorul, trimițându-l zburând, înainte de a se trezi complet. De obicei, Sima Jiao era lângă ea, iar alții nu s-ar fi apropiat fără permisiune, așa că nu era deloc în gardă. De unde să știe că acest bărbat, ori de câte ori venea, nu trebuia niciodată anunțat de paznici, pentru că avea o relație cu Shi Yuxiang? Acasă avea și o soție dintr-un clan de rang similar, foarte aprigă.
Sima Jiao plecase doar pentru o clipă, oferindu-i, din pură coincidență, această ocazie.
— Ah… ce faci!
Nivelul de cultivare al tânărului Mu nu era la fel de ridicat ca al ei. Lovit dureros, a strigat și s-a ridicat furios, înjurând
Ghinionul lui era cu adevărat teribil, pentru că în acel moment Sima Jiao s-a întors.
Gândindu-se la ce a urmat, pe Liao Tingyan o apuca durerea de cap și greața. Sima Jiao râsese o dată, îi apucase mâna cu forța în ciuda refuzului ei și o obligase să-i zdrobească capul bărbatului.
Senzația unui cap omenesc explodând sub palma ei i-a lăsat lui Liao Tingyan o impresie de neșters.
A vomitat imediat și a avut spasme mult timp.
Sima Jiao nu înțelegea de ce reacția ei fusese atât de puternică.
— E doar uciderea unei persoane.
Liao Tingyan știa că el nu putea înțelege.
Veneau din lumi diferite. Sima Jiao credea că a ucide oameni era ceva normal, la fel cum ea credea că oamenii nu ar trebui uciși. Concepțiile lor proveneau din viziunile generale ale lumilor din care veneau, probabil imposibil de împăcat una cu cealaltă.
Ea înțelegea că Sima Jiao crescuse într-un mediu în care, dacă nu omorai pe alții, erai tu omorât. Așa că nu-l judeca pentru setea lui de sânge; doar își păstra propria convingere de a nu ucide decât dacă era împinsă într-o situație fără ieșire.
De data aceasta, Sima Jiao nu fusese la fel de furios ca atunci când se confruntase cu Yue Chuihui, așa că nu se gândise să-l tortureze pe acel om. Fusese mai degrabă ca atunci când vezi un gândac enervant și îl omori din reflex — acționase atât de rapid încât Liao Tingyan nu avusese timp să intervină înainte ca omul să moară.
Văzând reacția lui Liao Tingyan, Sima Jiao s-a așezat în apropiere, cu sprâncenele încruntate.
— Te-a jignit, așa că am vrut să o faci tu însăți. E doar o problemă minoră. Nu am văzut niciodată pe cineva să reacționeze atât de puternic la o crimă.
Deși știa că Liao Tingyan nu-i plăcea să ucidă, crezuse că era doar o antipatie — ca atunci când ei nu-i plăcea un anumit caramel lipicios. Dacă ar fi fost forțată să-l mănânce, s-ar fi strâmbat puțin, ar fi băut niște apă și l-ar fi înjurat în gând.
Născut într-o vizuină de demoni și monștri, cum ar fi putut el să înțeleagă cât de greu era pentru o fată crescută în vremuri pașnice să accepte uciderea cuiva? Cum ar fi putut să înțeleagă că, pentru Liao Tingyan, a nu-i plăcea să ucidă era ceva complet diferit de a nu-i plăcea un anumit fel de mâncare?
Liao Tingyan nu auzea ce spunea el. Mintea ei era încă plină de ceea ce îi stropise mâinile — materie cenușie. Simțea instinctiv o greață extremă și s-a spălat pe mâini de multe ori. În lumea ei, ucigașii erau puțini, iar oamenii obișnuiți nu aveau nicio legătură cu crima. Chiar și în război, mulți soldați dezvoltă tulburări psihologice din cauza uciderilor de pe câmpul de luptă, fiind incapabili să-și rezolve trauma. Cum ar fi putut Liao Tingyan să nu fie afectată?
A avut spasme mult timp, s-a șters la gură, apoi s-a ridicat și s-a dus direct în cameră să se întindă. Sima Jiao a urmat-o în cameră și a văzut-o stând cu spatele la el — o postură care îi respingea apropierea.
Liao Tingyan se simțea foarte rău, inconfortabil fizic și furioasă în interior, așa că nu voia să vorbească cu nimeni. Dacă Sima Jiao ar fi fost doar acel Maestru Shi ucigaș, nu ar fi îndrăznit să fie supărată pe el pentru astfel de chestiuni. Dar el nu mai era doar atât; îl considera cea mai apropiată persoană din această lume, așa că nu se putea abține să nu fie supărată pe el.
Sima Jiao a încercat să o tragă de braț, dar Liao Tingyan i-a plesnit mâna la o parte. Fără să-și întoarcă fața, a spus fără vlagă:
— Nu vorbi cu mine. Nu vreau să vorbesc cu tine chiar acum.
Sima Jiao nu realizase cât de gravă era problema. S-a uitat fix la spatele lui Liao Tingyan, perplex.
— Ce e cu tine? Doar pentru că te-am pus să o faci?
Liao Tingyan a tăcut un moment, apoi a suspinat și a spus:
— Nu poți face asta. Eu nu te-am oprit niciodată și nu te-am forțat niciodată să faci ceva, așa că nici tu nu ar trebui să-mi faci asta mie.
În toată viața lui, nimeni nu-i spusese vreodată lui Sima Jiao că nu poate… Ba nu, cineva îi mai spusese înainte, dar nu i-a păsat niciodată. Pentru el, exista doar ceea ce voia să facă și ceea ce nu voia să facă, niciodată ceea ce nu putea face. În această lume, nu exista nimic ce el nu putea face.
Dacă n-ar fi fost Liao Tingyan în fața lui, Sima Jiao nu s-ar fi obosit să spună un cuvânt. Dar acum s-a încruntat pentru un moment și totuși a spus:
— Știu că nu-ți place să ucizi. Poate să nu-ți placă, dar nu știi cum se face. Va trebui să ucizi până la urmă — ce importanță are dacă e mai devreme sau mai târziu?
Liao Tingyan privea absentă la modelele cu păsări și flori de pe baldachin. Știa de fapt și se gândise că poate într-o zi va ucide pentru persoana din spatele ei, dar nu așa — atât de neglijent, de parcă ar fi fost o joacă de copii. Era pur și simplu nefericită și temporar nu voia să vorbească cu el.
Nefericirea ei l-a făcut și pe Sima Jiao nefericit. Nu fusese niciodată o persoană cu un temperament bun, iar atitudinea lui față de Liao Tingyan arăta deja mai multă grijă și toleranță decât arătase vreodată în viața lui.
Sima Jiao s-a întors și a plecat.
Liao Tingyan nu s-a dus după el. A adormit și a avut un coșmar. Când s-a trezit, nici măcar nu a vrut să mănânce cele două mese obișnuite pe zi — își pierduse complet pofta de mâncare. Figurina animată s-a apropiat cu micul ei ciocan de lemn, vrând să-i maseze spatele, dar Liao Tingyan a îndepărtat-o. Micul șarpe negru a venit să se joace cu ea, dar ea nu s-a mișcat.
Sima Jiao a stat afară timp de trei zile, risipindu-și cea mai mare parte a furiei înainte de a se întoarce. Nu voia să-și piardă cumpătul cu Liao Tingyan, dar chiar și după ce s-a descărcat, tot se simțea irascibil, de parcă s-ar fi întors la starea sa de dinainte de a o cunoaște.
Cu o față severă, a mers de-a lungul coridorului lung al grădinii de flori a lui Shi Yuxiang, roba și mânecile sale lungi mișcându-se cu o aură de ostilitate. Când a fost pe punctul de a ajunge la ușă, a ezitat, apoi totuși a intrat.
Ea nu era acolo. A ieșit repede și a încercat să-i simtă prezența, dar nu i-a putut detecta aura nicăieri în apropiere. Plecase? Din cauza fricii? Din cauza unei chestiuni atât de mici, îl părăsise?
Sima Jiao a fluturat din mânecă și o întreagă grădină de flori splendide s-a prăbușit. Fără să se uite măcar, cu buzele strânse, cu corpul emanând o aură rece, a căutat într-o anumită direcție. Pe acel colier ying-luo exista o tehnică ce îi permitea să o urmărească.
A găsit-o pe malul Râului Norilor, unde a văzut figura familiară. Liao Tingyan stătea acolo cu o undiță, pescuind raze zburătoare. Acestea erau un fel de bestii demonice din Râul Norilor, de regulă greu de prins. ima Jiao observă câteva raze zburătoare într-o găleată mare pusă lângă ea. Momeala folosită de ea pentru pescuit erau viermii lungi prinși anterior în Valea Ecoului Tunetului.
Aha, așa că de aceea îi adunase pe acei viermi—pentru a prinde razele zburătoare. Cum de știa ea că viermii din Valea Ecoului Tunetului ar putea prinde raze zburătoare?
Sima Jiao și-a dat seama că ea nu încerca să fugă, iar o parte din furia lui s-a risipit. A stat sub un copac nu departe, privind spatele lui Liao Tingyan fără nicio intenție de a se apropia. Încă nu credea că ar fi făcut ceva greșit, dar simțea că Liao Tingyan era foarte supărată. De când o cunoștea, era prima dată când simțea o asemenea greutate a stării ei de spirit.
A stat pur și simplu în spatele copacului, privind-o pe Liao Tingyan cum prinde dificilele azele zburătoare, privindu-i fața deprimată în timp ce, cu deznădejde, făcea un foc pentru a găti peștele la grătar. Aroma de grătar s-a răspândit peste tot, dar ea nu mânca, de parcă gândul la ceva o făcea să-i fie greață din nou. S-a uitat la propriile mâini și a scos niște apă să bea.
Sima Jiao se simțea foarte irascibil și a decojit o bucată mare de scoarță de pe copacul de lângă el.
Liao Tingyan:
— Nu vreau să mănânc.
Părea că vorbește cu ea însăși.
— Înainte, când ai spus că mergem la Valea Ecoului Tunetului, am găsit un jurnal de călătorie care spunea că viermii de acolo pot prinde raze zburătoare. Carnea de rază zburătoare e delicioasă. Am vrut să încerc cu tine.
Sima Jiao: …
Se apropie și se așeză în fața Liao Tingyan, luă o rază zburătoare friptă, mușcă și o mâncă toată fără expresie. Liao Tingyan era încă fără vlagă, cu o față abătută, în timp ce îi întindea altul. Sima Jiao nu a vrut să-l ia, dar văzându-i expresia, a întins mâna și l-a acceptat.
Liao Tingyan:
— Nu mai poți face asta pe viitor.
Sima Jiao a aruncat peștele.
— O chestiune atât de mică, și ești supărată pe mine pentru asta?
Liao Tingyan a șters o lacrimă și a tras din nas. Sima Jiao a ridicat peștele aruncat.
— Am înțeles. Nu te-am certat, nu te-am lovit și am fost de acord.
Lacrimile lui Liao Tingyan au căzut.
— Am avut coșmaruri.
Sima Jiao nu mai putea mânca. Tot corpul i se simțea inconfortabil. A aruncat peștele din mână, a pus o mână după gâtul lui Liao Tingyan pentru a o trage spre el și i-a șters cu forță lacrimile cu degetul mare.
— Nu mai plânge.
Liao Tingyan s-a uitat la cicatricele de pe degetele lui, a clipit și o altă lacrimă a căzut în palma lui. Și-a sprijinit fața de mâna lui Sima Jiao, privindu-l.
— Dacă se întâmplă ceva în viitor, când spun că nu vreau să fac un lucru, nu vreau să-l fac. Nu mă mai forța.
Sima Jiao a privit-o, s-a apropiat și și-a lipit fruntea de a ei.
— Am înțeles.
Spunând asta, vocea i s-a coborât puțin, sunând oarecum plină de remușcare.
— Nu mai plânge.
Și-a lipit buzele de ochii ei — un gest de consolare neîndemânatic.
