Xin Mei tăcu numaidecât. Privi în stânga și în dreapta, găsi un copac cu trunchiul mai gros și se ascunse încet în spatele lui, murmurând:
— Dar afară încă plouă, și mi-ar lua mai bine de un ceas de zbor până la cel mai apropiat oraș.
Omul acesta avea o fire aprigă, s-ar putea să o lovească cu palma dacă nu s-ar înțelege. Era mai sigur să stea pitită după copac.
Bărbatul își legă sabia de lemn la brâu și se întoarse. O văzu ghemuită cu totul în spatele trunchiului, doar cu capul irosit pe lături, arătând ca un iepuraș speriat.
— Dacă nu ți-e frică de moarte, n-ai decât să rămâi.
Se întoarse și dădu să plece. Pe unde îi treceau poalele hainelor, o ceață deasă începu să se adune în valuri, acoperind într-o clipă cerul și pământul. La mai mult de trei pași, nu se mai vedea nimic.
„Chiar este un demon!”, se cutremură Xin Mei. „Un demon care poate stăpâni ceața!” Nu e de mirare că dăduse peste o negură atât de groasă când căuta un loc de popas la Mormântul Imperial. Deci fusese lucrarea lui!
Ea privi în jur și se hotărî să meargă în direcția opusă. După doar câțiva pași, simți deodată că lovește cu piciorul ceva destul de greu. Ridicând lucrul de jos, văzu că era o pungă de bani de un albastru închis, ticsită cu arginți și bancnote. Printre bani era înfășurat și un jeton de jad de proastă calitate, cu culori amestecate.
Ciudat era că jadul nu avea încrustații, pe față purta caracterul „Lu”, iar pe spate cele două caractere „Qian Qiao”. Văzând că petele de noroi de pe pungă erau încă proaspete, pesemne că îi aparținea demonului. Să fie oare numele de pe jeton al lui? Lu Qianqiao, un demon care purta nume de om.
Rămase pe gânduri, cumpănind dacă să se întoarcă. În cele din urmă, ca și cum s-ar fi hotărât, păși fără șovăire în direcția în care plecase el. Ceața deasă îi înghiți silueta pe dată.
Pădurile adânci de munte pe timp de ploaie erau cele mai nesuferite, pline de gropi cu noroi. Xin Mei se sprijinea de copaci, chinuindu-se să-și scoată picioarele din glod. Purta cizme din piele de oaie noi-nouțe, care dimineață erau curate și frumoase, iar acum erau atât de pline de noroi încât nu li se mai vedea culoarea.
Tunetele începuseră să bubuie deasupra capului, de câteva ori simți că fulgerul a lovit chiar lângă ea. Vremea aceasta era mult prea nefirească.
Deodată, privirea i se limpezi. Ceața nepătrunsă păru să se risipească dintr-odată. Zări ceea ce părea a fi o pânză albă sub un copac și, bucuroasă, se grăbi într-acolo să-și șteargă noroiul de pe picioare.
Cineva din apropiere scoase un geamăt înăbușit. Xin Mei ocoli copacul cu uimire și găsi peste zece oameni zăcând la pământ, pesemne leșinați. Pânza albă pe care o folosise să-și curețe încălțările era, de fapt, tivul hainei unuia dintre ei.
Xin Mei se simți stânjenită și o împături la loc cu grijă. Omul respectiv părea să-și fi revenit puțin, scoțând sunete slabe de suferință.
— De ce stați toți aici? Tabărâți în noroi? îl întrebă ea, aplecându-se spre el.
Omul o privi cu greu, tremurând, cu o expresie de parcă ar fi vrut să scuipe sânge:
— Tu… n-ai văzut… dincolo… acolo…
Ea se întoarse și văzu o piatră mare de azur în partea opusă. Pe piatră ședea turcește un demon-tigru cu o înfățișare cumplit de fioroasă. Deasupra capului său, norii de furtună se adunaseră des, iar trăsnetele cădeau unul după altul. Acesta era, de fapt, un demon care trecea prin „marea încercare a tunetului ceresc” — dacă reușea, avea să devină nemuritor.
— Ați venit să vedeți cum demonul-tigru devine nemuritor? întrebă ea cu blândețe.
Omul leșină din nou de necaz.
În acel moment, ploaia deveni și mai deasă. Văzându-i pe oameni zăcând în glod, Xin Mei se aplecă să-l ridice pe unul de braț, vrând să-l târască într-un loc mai uscat.
Deodată, în spatele ei se auziră pași. Se întoarse și îl văzu pe bărbatul de mai devreme apropiindu-se cu sabia de lemn. Când o văzu, pe chipul lui apăru o urmă fină de mirare.
— Cum de ești aici? întrebă el cu o privire dușmănoasă.
Xin Mei se ascunse iute după un copac, apoi scoase punga de bani și o puse pe pământ.
— …Ți-ai pierdut punga cu bani.
Bărbatul tăcu o bună bucată de vreme. Ridică punga și, tocmai când voia să vorbească, demonul-tigru scoase un răgnet care făcu să tremure întreaga pădure. Părea că nu mai poate rezista fulgerelor; își deschise ochii roșii ca sângele și înșfăcă pe unul dintre oamenii de pe jos, căscând gura să-l înghită.
Xin Mei înțelese pe loc, acești oameni fuseseră capturați pentru ca demonul să le fure puterea ca să poată rezista tunetului ceresc!
Lu Qianqiao lovi cu piciorul o piatră care nimeri brațul drept al tigrului. Omul capturat zbură prin aer și căzu înapoi în noroi. Demonul-tigru turbă de furie și scoase din gură mii de săgeți negre.
Bărbatul doar mișcă o dată din sabia de lemn, iar săgețile căzură la picioarele lui ca și cum s-ar fi lovit de un zid nevăzut. Cineva care n-ar fi știut, ar fi crezut că are o armă divină, deși Xin Mei îl văzuse cu ochii ei sculptând acea sabie dintr-o simplă creangă.
Sabia de lemn pluti deasupra palmei sale. Cu o ușoară mișcare a degetului, ea se transformă într-o dâră de lumină iute, scoțând un sunet ascuțit în timp ce se rotea în jurul tigrului ca o ființă vie. După o clipă, se opri în aer și se prefăcu în pulbere cu un pufnit zgomotos.
O simplă sabie de lemn nu putea rezista unei forțe atât de mari.
Xin Mei rămase cu gura căscată văzând cum demonul-tigru, care era pe cale să devină nemuritor, se descompune în bucăți mici de carne fără măcar să scoată un sunet. Lu Qianqiao păși prin sânge și ridică de jos o pilulă roșie ca focul, esența interioară a demonului.
„Și el este un demon, dar își ucide neamul ca să le ia puterile!”, se gândi ea îngrozită. Dacă s-ar hotărî să o ucidă și pe ea pentru a-i închide gura? Xin Mei privi în jur, căutând o cale de scăpare.
Deodată, el apăru în fața ei și o înșfăcă de încheietura mâinii.
— Ai spart „Formațiunea Norilor și a Ceții” de două ori. Nu te pot lăsa liberă. Vino cu mine.
— Ce formațiune? Te referi la ceața aceea? întrebă ea, agățându-se cu cealaltă mână de trunchiul copacului. E doar ceață! Oricine cu simțul direcției poate ieși din ea!
Din păcate, simțul ei al direcției era neobișnuit de bun; nu se pierdea niciodată.
— Minți.
El strânse mai tare. Dacă formațiunea ar fi fost atât de ușor de învins, n-ar fi fost una dintre cele trei mari bariere ale lumii.
— Am venit doar să-ți dau punga înapoi! strigă ea. Mai bine o păstram! De ce e atât de greu să fii om bun în lumea asta?
Lu Qianqiao văzu lacrimile sclipind în ochii ei, o privire plină de încăpățânare și mânie. Într-adevăr, se întorsese prin noroi doar pentru punga lui; glodul galben de pe picioarele ei era încă ud.
Slăbi strânsoarea, dar nu îi dădu drumul.
— Indiferent de asta, vii cu mine. Am pus Formațiunea Norilor în jurul Mormântului Imperial. În afară de mine, nimeni nu poate intra sau ieși. Din moment ce tu poți rupe această vrajă, nu te pot lăsa afară, ar aduce necazuri. Te duc înapoi la mormânt.
Xin Mei rămase mută de uimire:
— Tu… tu vrei să siluiești o copilă…
Lu Qianqiao nu mai vru să irosească vorbele. O ridică de talie ca pe un snop de paie și porni cu pași mari. Xin Mei, speriată, îl privi fix:
— Vrei să mă răpești ca să-ți fiu nevastă de tâlhar în munte?
Așa văzuse ea în piesele de teatru, răpirea fetelor care apoi erau ținute cu forța în ascunzători. Lu Qianqiao simți cum îi tresaltă o sprânceană, dar nu spuse nimic.
— Eu… eu nu mă mărit cu tine… nu-mi plac demonii, și nu-mi plac nici oamenii care stau mereu cu fața de piatră…
El se opri și se uită la palma lui, gândindu-se dacă n-ar fi mai bine să o lase inconștientă cu o singură lovitură.
Deodată, de deasupra se auzi un muget. Un car stricat, tras de boi, se opri lângă copac, iar Stăpânul Meishan coborî din el vorbind singur:
— Nu se spunea că demonul-tigru de aici va trece prin marea încercare? Cum de a murit dintr-odată…
Xin Mei strigă plină de speranță:
— Stăpâne Meishan!
Nemuritorul ridică privirea, o văzu pe ea, apoi pe Lu Qianqiao. Fața i se făcu verde ca pământul și murmură:
— Duhul războiului…
Sări înapoi în car și zbură departe într-o clipită. Lu Qianqiao privi spre punctul negru care dispărea la orizont:
— Îl cunoști pe acel nemuritor?
Xin Mei dădu din cap buimacă, încă șocată de cât de repede fugise Meishan.
— Am auzit că l-ai numit Meishan. Să fie oare Stăpânul Meishan din Reședința Meishan, cel care adună tainele ascunse ale tuturor?
Xin Mei își întoarse capul și începu să plângă în tăcere. Deci Stăpânul Meishan era un nemuritor guraliv și nefolositor, nu e de mirare că fugise mai repede decât un iepure.
— El este?
— …Nu-ți spun.
Lu Qianqiao nu mai zise nimic.
