Sang Ru schimbă locul înapoi cu Yang Fan. Li Chenfei îi atinse fruntea o bună bucată de vreme, apoi spuse:

– Nu ai febră.

Sang Ru: ?

– Nu erai tu cea mai iritată de Zhou Tingzhao? continuă Li Chenfei, coborând glasul când îi rosti numele. De ce te-ai dus tocmai la el să discuți probleme?

– Aș fi putut să te întreb și pe tine, spuse Sang Ru, strângându-și lucrurile și întorcându-se sincer spre ea. Problema 20, ultima subîntrebare — mă înveți?

Li Chenfei: …La naiba.

Iar îți bați joc de mine. Elevii de top cred că sunt cine știe ce!

Până la absolvirea liceului, Sang Ru locuise cu părinții într-un cartier din apropierea școlii, din motive de comoditate. După ce intră la facultate, ei se mutară înapoi în zona vilelor și închiriaseră această casă elevilor care veniseră mai târziu.

Nemaiumblând pe acest drum de mulți ani, Sang Ru urmă amintirile și se întoarse acasă.

De îndată ce se deschise ușa, aroma mâncării i se strecură în nări, făcând-o pe Sang Ru aproape să lăcrimeze.

Chiar atunci, doamna Jiang deschise ușa dormitorului și ieși, încă în pijamale:

– Te-ai întors, draga mea.

Ah, era și o bucătăreasă angajată.

Cu toate acestea, Sang Ru se aruncă direct în brațele doamnei Jiang.

Părul alb nu însemna nimic pentru o doamnă ca mama ei. Îl putea vopsi mereu negru, mergea la tratamente de frumusețe, ieșea la cumpărături sau la expoziții când era bine dispusă, și făcea la fel și când nu era — o soție bogată și elegantă, mereu aceeași.

Dar nimeni nu se putea lupta cu timpul. Doamna Jiang, cea care se întorsese cu aproape zece ani mai târziu, purta deja o altă lumină în colțurile ochilor și ale sprâncenelor.

După cină, Sang Ru se lipi din nou de mama ei, se cuibări în brațele ei și spuse:

– Mi-e dor de tine, mi-e dor de tine.

Jiang Shu îi mângâie părul, zâmbind:

– Te porți de parcă ai întinerit.

– N-am întinerit chiar?

Doamna Jiang avea gusturi rafinate; în afară de ea însăși, încăperea păstra un parfum discret.

Sang Ru se afundă în pături și inspiră adânc. Mirosul familiar o lăsă în cele din urmă să se relaxeze cu adevărat și să pună cap la cap tot ce se întâmplase până atunci.

Totul era de necrezut. Dacă nu visa, atunci trebuia să-și dea seama ce avea de făcut de aici înainte.

Dacă viața lui Sang Ru ar fi reînceput din acest moment, ce regrete sau lipsuri ar mai fi putut umple? Dar, gândind cu atenție, fiecare alegere pe care o făcuse o adusese exact acolo unde ajunsese mai târziu. Nu exista nimic de regretat, așa că nu trebuia să schimbe nimic intenționat — doar să meargă pe același drum, pas cu pas, ca înainte.

Cu o singură excepție: nu ieșise cu nimeni în liceu.

Nu era chiar un regret, dar era cu siguranță o pierdere. După mai bine de zece ani petrecuți îngropată în cărți și după ce trecuse pragul maturității la facultate, văzând multe prietene care continuaseră relații începute cu vechi colegi, Sang Ru se gândea uneori că poate o poveste din liceu n-ar fi fost chiar atât de rea.

Această ocazie ratată ar fi putut fi completată cu Zhou Tingzhao, se gândi Sang Ru.

Mai rămânea întrebarea dacă se putea întoarce sau nu. Dar asta nu depindea de ea — să se gândească nu îi aducea niciun răspuns. Mai bine să meargă înainte în acest ritm, făcând câte un pas pe rând.

După ce își limpezi gândurile, Sang Ru se simți ceva mai bine.

Părea că cele mai importante sarcini ale ei erau acum să se ajute pe sine să treacă examenul de admitere la facultate și să-l seducă pe Zhou Tingzhao.

Programul de lucru într-o agenție de publicitate diferea de cel al companiilor obișnuite. Sang Ru se obișnuise să ajungă lejer la birou pe la unsprezece. Acest obicei, aplicat în ultimul an de liceu, avea un singur rezultat: întârzierea.

Pe măsură ce prima oră se apropia de final, un „cioc-cioc” se auzi la ușa sălii. Profesoara de chineză deschise și o văzu pe responsabila clasei de la matematică, stând dreaptă și raportând răspicat:

– Raportez!

Sub privirile întregii clase, Sang Ru rămase înțepenită, auzind cum profesoara întrebă:

– Ai fost în concediu medical?

– …Nu.

– Atunci ai un simț al timpului extraordinar, spuse profesoara, o femeie trecută de patruzeci de ani, de obicei severă, dar zâmbitoare acum. De ce n-ai venit direct după ce s-a terminat ora?

De obicei ea îi bloca pe alții; de data aceasta, rolurile se inversară. Sang Ru rămase fără cuvinte și, după o pauză lungă, spuse:

– Îmi pare rău, profesoară. Nu se va mai întâmpla.

Profesoara îi făcu semn să intre, iar Sang Ru se întoarse la locul ei, ca și cum ar fi primit o amnistie.

Câteva minute mai târziu, ora se termină. Sang Ru se prăbuși pe bancă, stoarsă de puteri după alergătură. Deși se trezise brusc mai devreme, somnolența revenea acum.

Un deget bătu în bancă, iar Sang Ru tresări speriată. Ridică privirea și o văzu pe profesoara de chineză.

Aceasta încă nu plecase după oră; probabil voia să „regleze conturile” cu ea.

Sang Ru o urmă pe coridor, pregătită să fie certată.

– Știu că ești o elevă bună, Sang Ru, spuse profesoara, pe un ton neașteptat de blând. Uită-te la notele tale — an după an ești a doua pe clasă, cu Zhou Tingzhao pe primul loc. Știi unde pierzi puncte față de el?

– La chineză, răspunse Sang Ru.

– Da, la chineză. Ai o bază bună; părțile de început sunt în regulă. Problema ta apare de obicei la compuneri.

Sang Ru ascultă în tăcere cum profesoara continuă:

– Compunerile par un loc unde poți scrie liber, dar au multe limite. Îți plac narațiunile, nu-i așa? La ele e ușor să te duci prea sus sau prea jos. Dacă te abați chiar și puțin de la subiect, nota scade mult.

– Știu, profesoară, spuse Sang Ru; își amintea asta — nici până la bacalaureat nu rezolvase complet problema. Dar nu mă pricep la textele argumentative. Sunt foarte rigide.

Profesoara zâmbi:

– Da, sunt rigide. În narațiuni spui povești; în argumentare doar expui puncte de vedere, înainte și înapoi — e mai plictisitor, mai inflexibil. Dar Sang Ru, scopul nostru nu este doar scrisul creativ, ci și examenul. Poți continua cu narațiunile, dar poți garanta că vei lua mereu note mari fără să te abați? Dacă nu, pregătește-te și pe argumentare, ca să ai măcar o opțiune.

Sang Ru simți că asta era extrem de logic și spuse:

– Am înțeles, profesoară. O voi face.

Zhou Tingzhao, făcând cine știe ce, trecu pe lângă ele. Sang Ru, iute de ochi și de mână, îl apucă de tivul hainei și spuse:

– Pot să-l întreb pe Zhou Tingzhao dacă nu înțeleg ceva?

– Poți. El a scris mereu bine, încuviință profesoara, apoi îl privi pe Zhou Tingzhao, nedumerit. Când ai timp, învaț-o pe Sang Ru să scrie texte argumentative.

Zhou Tingzhao urmări mâna care îl ținea și se uită la această persoană. Ea îi zâmbea; când își strângea buzele, obrajii i se umflau ca ai unei veverițe, într-un mod neașteptat de drăguț.

Mărul lui Adam i se mișcă nervos o dată, iar Zhou Tingzhao răspunse:

– Bine.