Clanul Shi era extrem de numeros, ramura principală aflându-se în curtea interioară. Membrii familiei principale ale căror nume erau cunoscute se numărau la câteva sute, iar fiecare dintre ei avea propriii copii. Cu cât nivelul de cultivare era mai scăzut, cu atât aveau tendința să aibă mai mulți urmași. Atunci când se năștea un membru al familiei Shi și linia sa de sânge era recunoscută, primea o tăbliță de jad care îi atesta identitatea. Această tăbliță îi oferea acces la mai multe locuri de încercare și avansare aflate sub controlul clanului Shi în curtea interioară.
De exemplu, exista Valea Tunetului Răsunător, care putea proteja cultivatorii de tribulația fulgerului în cea mai mare măsură; bazine medicinale capabile să vindece rănile și să spele impuritățile; Platforma Spiritului Liniștit, care putea suprima demonii inimii și permite o cultivare pașnică; și multe altele. Atâta timp cât discipolii clanului Shi îndeplineau anumite condiții, puteau intra în aceste locuri. Clanul deținea numeroase astfel de terenuri prețioase, iar generație după generație apăreau talente noi, permițând clanului Shi să controleze ferm Conacul Nemuritor Gengchen.
Aceste locuri aveau caracteristici speciale și erau păzite cu strictețe. În afară de discipolii clanului Shi, nici măcar membrii clanului Mu — care aveau cea mai apropiată relație cu clanul Shi și se înrudeau cu ei prin căsătorii de generații întregi — nu puteau obține permise de acces.
Liao Tingyan nu cunoștea aceste detalii interne. Sima Jiao nu explica niciodată prea mult și nici nu își justifica aranjamentele.
Ea luă cu ea micul șobolan alb, Shi Yuxiang, și reuși să treacă cu succes prin straturi succesive de pază, intrând în Valea Tunetului Răsunător.
Această vale era complet diferită de frumusețea delicată a restului conacului nemuritor. Părea o altă dimensiune — nu se zăreau munți, ape, plante sau animale. Doar pietre de tunet violet intens erau împrăștiate peste tot; unele înalte cât clădirile, altele joase ca băncuțele din parc, așezate haotic și neregulat, asemenea unui imens carier de piatră.
Liao Tingyan a pășit singură înăuntru. Înainte de plecare, Sima Jiao îi spusese: „Nu voi veni cu tine. Mergi singură.”
Bine, atunci.
La început, Liao Tingyan nu simți nimic deosebit, dar după ce intră și realiză că era singură în întreaga vale, își aminti brusc că, de când ajunsese în această lume, fusese aproape tot timpul alături de Sima Jiao. Cel mult fusese despărțită de el trei zile, dar acum, pentru această trecere a tribulației fulgerului, urma să rămână aici probabil o jumătate de lună.
Dar nu era nimic de care să se simtă incomodă. Până să-l întâlnească pe Sima Jiao, trăise singură mulți ani. Ce adult care muncește și pleacă de acasă n-a experimentat viața singur? Poate îi lipseau alte puncte forte, dar adaptabilitatea ei era deosebită.
Valea Tunetului Răsunător era vastă. Liao Tingyan stătu o vreme la intrare, privind împrejurimile, apoi aleși o direcție în care să pornească.
Găsi o piatră de tunet în formă de bancă, făcu un sigiliu cu mâna pentru a conjura apă și a o spăla, folosi o tehnică a vântului pentru a o usca, apoi așeză un pernuț moale deasupra și ridică o umbrelă de soare.
Nu uitase de micul șobolan alb, Shi Yuxiang, pe care îl adusese ca „permisiune” de intrare. Scoase o husă pentru a-l acoperi și îl puse deoparte. Husa chiar bloca și sunetul.
După ce termină aceste pregătiri, se gândi pentru o clipă și folosi o formație de alertă pentru a împrejmui zona sa de odihnă. Până la urmă, fiind singură în exterior, era mai bine să fie precaută.
Alți oameni care veneau aici căutau cu nerăbdare un loc unde să stea în poziție de lotus pentru cultivare, consolidându-și nivelul. Dar nu Liao Tingyan — după ce făcu toate aceste pregătiri, se întinse pur și simplu, ca și cum venise doar să recupereze somnul pierdut.
Departe, pe vârful unei înalte pietre de tunet violet intens, stătea Sima Jiao, care spusese că nu va veni să o însoțească prin tribulația fulgerului. Cu o mână sprijinită pe genunchi și cealaltă jucându-se cu o mică piatră de tunet neagră, privea spre Liao Tingyan de la distanță.
Văzând comportamentul ei, își aminti brusc de prima lor întâlnire, când ea se purtase la fel. Printre toți cei trimiși să-l abordeze cu diverse intenții, ceilalți erau îngrijorați și tensionați, dar ea singură dormea leneș.
Era așa oriunde mergea, mereu aranjând lucrurile confortabil pentru ea însăși.
Sima Jiao se juca puțin cu piatra de inimă de tunet. Pe măsură ce cerul se întuneca treptat, mișcările lui se opriră și se aplecă ușor înainte.
Apare mișcare lângă Liao Tingyan — nu pentru că se trezise, ci pentru că viermi lungi ieșiseră de sub pietrele de tunet nu departe de ea. Nu era vorba doar de unul, ci de mulți, aproape că o înconjurau.
Acești viermi lungi erau numiți viermi tăcuți. Ei devorau sunetul, iar pentru că Valea Tunetului Răsunător era plină de astfel de creaturi, totul rămânea atât de liniștit. Altfel, într-un astfel de teren deschis și unic, chiar și cel mai mic sunet s-ar fi reflectat în mod repetat.
Acești viermi erau nesemnificativi pentru o cultivatoare de nivel Divină Transformare, dar dacă Liao Tingyan s-ar fi panicat și nu ar fi știut cum să-i gestioneze, ar fi putut avea de suferit puțin.
Sima Jiao nu o văzuse niciodată pe Liao Tingyan omorând ceva. Această leneșă părea să fie aproape inutilă la orice și nu era dispusă să omoare oameni. Uneori, Sima Jiao simțea că ea este oarecum nepotrivită pentru această lume.
Mâna lui apăsă pe suprafața pietrei, corpul aplecându-se ușor înainte, dar deodată se opri.
Liao Tingyan se trezise. Ea văzu viermii lungi fără alarmă sau panică. Scoase direct câteva pastile, le mărunți în pulbere și le presură. Apoi aduse un borcan cu gura largă și colectă toți viermii amețiți în el.
Sima Jiao realiză că părea pregătită, ceea ce era oarecum neașteptat. Dar de ce colecta ea acești viermi?
Acolo, Liao Tingyan termină de aranjat viermii, își spălă mâinile și fața, aplică o mască facială și mâncă ceva. Apoi scoase o carte și două suluri de jad, răsfoindu-le atent.
Sima Jiao realiză că se pregătea pentru trecerea la următorul nivel, dar de ce răsfoia acele materiale chiar înainte de momentul critic?
Ceea ce Sima Jiao nu știa era că talentele forjate de educația modernă, axată pe examene, erau cele mai remarcabile în ceea ce privește reziliența psihologică. Odihnindu-se bine înaintea unui examen, menținând o stare de spirit relaxată și pozitivă pentru a-l înfrunta mai bine — și, desigur, recitind punctele cheie rezumate de cei care au trecut înainte — acestea erau obiceiurile Liao Tingyan.
Oricum, având totul pregătit temeinic, ea începu să înfrunte tribulația.
În acest moment, Liao Tingyan era încă destul de relaxată. Citise anterior cărți la academie, completându-și cunoștințele de bază. Cu aptitudinea și rădăcinile sale spirituale, considerate peste medie în rândul obișnuiților, progresul de la nivelul Divină Transformare la tărâmul Refinării Vidului ar fi implicat în mod normal Cele Patru-Nouă Tribulații Ceresti — adică nouă tribulații majore, cu câte patru tribulații minore între fiecare majoră.
Proprietățile speciale ale Văii Tunetului Răsunător puteau slăbi tribulația fulgerului. Purta armurile ultra-rezistente create de strămoșii ei și avea nivelul său de cultivare pentru protecție. Nimic nu putea să meargă prost.
Totuși, această stare relaxată se schimbă în neliniște atunci când cultivarea ei ajunse la perfecțiune și era pe cale să facă saltul, în timp ce norii de tunet se formau deasupra cerului.
Norii ei de tunet erau excepțional de groși, cu o nuanță subtilă de violet, întinzându-se pe tot cerul. Fulgerul scânteietor din interiorul norilor, chiar înainte de a lovi, transmitea deja o senzație copleșitoare de greutate.
Experimentând tribulația fulgerului pentru prima dată și văzând un astfel de spectacol grandios, Liao Tingyan simți că ceva nu era în regulă — părea mult mai dramatic decât descrierile din cărți.
Primul fulger ceresc era mai terifiant decât își imagina. Un stâlp gros de fulger coborî cu o forță imensă, de parcă ar fi vrut să o reducă la cenușă.
Liao Tingyan se gândi: asta e doar prima tribulație — cultivatorii din această lume au parte de prea multe dificultăți!
După o rundă, realiză șocată că aceasta nu era Cele Patru-Nouă Tribulații Ceresti, ci Cele Nouă-Nouă Tribulații Ceresti! Nouă tribulații majore, cu câte nouă tribulații minore între fiecare majoră. Număra un ciclu complet, confirmând fără nicio îndoială, iar inima îi căzu. Această nenorocită Cele Nouă-Nouă Tribulații Ceresti — oare cerul greșise trimițând tribulația greșită?
Cele Nouă-Nouă Tribulații Ceresti erau extrem de rare și nu erau oferite cu ușurință. În general, doar cei aflați în tărâmul Marii Perfecțiuni, pe punctul de a trece prin tribulație pentru ascensiune, se confruntau cu Cele Nouă-Nouă Tribulații Ceresti. Era atât de severă pentru că a deveni nemuritor sau zeu în formă umană era împotriva voinței cerului, merită astfel cea mai strictă tribulație. Ce virtuți sau abilități avea o începătoare ca ea pentru a o merita?
Era ca și cum te-ai prezenta la un test de matematică de clasa a șasea și ți s-ar da un examen de calcul diferențial în schimb.
Liao Tingyan nu putea înțelege deloc, privind cum tribulația fulgerului se năpustea asupra capului ei, luminile electrice și de tunet fiind atât de puternice încât abia putea deschide ochii. În ciuda artefactelor defensive pe care le purta, vârful capului îi durerea ușor din cauza loviturilor, iar pielea îi amorțise.
Auzi un pâlcuit slab venind de la Ying Luo-ul de la piept — sunetul apărării activate pentru a o proteja de tribulație, cedând sub presiune. Aceste sunete succesive de rupere se amestecau cu tunetul, iar Liao Tingyan nu avea nicio îndoială că, atunci când artefactele defensive s-ar fi distrus complet, fulgerul ar fi sfărâmat-o fără milă.
Poate pentru că se afla în mijlocul tribulației, cu o ușoară conexiune la cer și pământ, simțea intenția ucigașă din fulger. Nu era un test — era pur și simplu voința de a o lovi mortal.
În acel moment, gândurile Liao Tingyan se îndreptară către Sima Jiao.
Își aminti cum spusese, când pleca: „Dacă nu te las să mori, nu vei muri,” cu acea atitudine nobilă și arogantă. Dacă ar fi fost sfărâmată cu adevărat aici, nu și-ar fi pierdut el fața? I-ar fi afectat mândria.
Ar trebui să lupte măcar puțin.
Liao Tingyan își concentră atenția asupra limitelor artefactelor defensive, invocând energia spirituală și pregătindu-se să suporte impactul.
Nu-și putea aminti nici măcar în ce etapă a Cele Nouă-Nouă Tribulații Ceresti se afla; tot ce simțea era că fiecare lovitură venea cu o forță copleșitoare, fără cel mai mic indiciu de milă, lovind-o una după alta fără răgaz. Când simți că Ying Luo-ul ei mai avea doar un fir de apărare, inima i se strânse în timp ce se pregătea să suporte impactul singură.
În acel moment, tunetul se înteți. Prin lumina albă orbitoare a electricității, Liao Tingyan zări o siluetă neagră apărând în fața ei.
Stătea acolo, cu mânecile lungi și părul negru fluturând, brațele palide ridicate, învăluite de arcuri electrice purpurii, ca niște vene ieșite în relief. Cu o forță brută, prindea fulgerele cerești descendente și le sfâșia.
Liao Tingyan: … Sfâșiind fulgerele cu mâinile goale — strămoșul era cu adevărat strămoșul ei.
Liao Tingyan se mișcă puțin înainte, dar Sima Jiao, de parcă ar fi avut ochi în ceafă, întinse o mână înapoi și îi apăsă capul, făcând-o să rămână așezată la loc.
Prin tunet, auzi vocea lui Sima Jiao. Era rece, cu o nuanță de răutate și furie, dar nu era îndreptată către ea. Spuse:
— Stai liniștită. Nu vei fi rănită. Ți-am spus eu.
Liao Tingyan simți instinctiv să întrebe: „Dar tu?” Dar nu rosti cuvintele, rămânând liniștită așa cum i se spusese.
Sima Jiao nu avea fizicul impunător al unui culturist, dar stând acolo, părea un munte înalt, ca și cum ar fi putut susține cerul și pământul. O privire îi inspira teamă, de parcă ar fi fost scris cu litere mari pe el:„Gunoi ca tine nu poate urca pe muntele meu Everest.”
Când Liao Tingyan descoperise anterior că tribulația era neobișnuită, se simțise panicată și uluită. Dar acum, văzându-l pe Sima Jiao acolo, s-a simțit imediat în largul ei. Nici măcar nu a realizat că, în ciuda faptului că tribulația nu se terminase — devenind chiar mai terifiantă, ca o persoană furioasă — ea se calmase inconștient.
Ochii lui Sima Jiao erau roșii de sânge. Flăcări izbucneau din corpul său, focul urcând se întâlnea cu lumina electrică și coloanele de fulgere. Există o expresie „fulgerul ceresc atrage focul pământesc” folosită pentru a descrie două persoane care se îndrăgostesc intens și rapid, iar acum Liao Tingyan era martoră la versiunea literală a acesteia.
Flăcările lui Sima Jiao se răspândeau asemenea norilor de furtună de deasupra, ca un vulcan eruptiv, învăluind coloanele de fulgere. Fulgerul și focul împletite creau un spectacol grandios, agitația părea că cerul se prăbușește și pământul se despică. Liao Tingyan, prinsă în mijlocul acestei vaste tribulații cerești, abia putea respira, neputând nici măcar să stea în picioare. Acest lucru o făcea și mai uimită de Sima Jiao.
Nu doar că rămânea în picioare, dar rupea și distrugea o boltă de tribulație după alta. Liao Tingyan văzu cum degetele lui erau sfâșiate de fulgere. Picăturile de sânge ce se scurgeau din degetele lui pluteau în aer, comprimate de fulgerele și flăcările învolburate în forme de flori, asemenea unor lotuși roșii care izbucneau brusc în flăcări.
Scena era atât de tragic-frumoasă încât părea de altă lume. Sângele curgea pe brațele întinse ale lui Sima Jiao, întregul său corp părea că arde.
Deasupra era norul purpuriu de tunet cu fulgere alb-purpurii împletite; dedesubt, flăcările erau încâlcite cu fulgerele. Furtunile din jur bâzâiau slab din cauza efectului combinat al fulgerului și focului. Suprafețele stâncilor purpurii, acolo unde fulgerele și flăcările atinseseră, înfloreau cu o strălucire violet deschis, ca flori ce înfloreau din interiorul pietrei. Toată lumina izbucnea aici.
În cele din urmă, ultima tribulație de fulgere se disipă. Deodată, un tăcere profundă coboară asupra cerului și pământului, cu un fel de țiuit în urechi, creând iluzia surzeniei bruște.
Norii de tunet de deasupra încă se agită, ca și cum nu ar vrea deloc să se risipească.
Sima Jiao coborî mâna și privi cerul cu un râs rece, acel râs plin de resentimente și dispreț.
Deodată, un alt fulger coboară din norii de tunet. Totuși, de data aceasta nu era fulger de tribulație, ci fulger obișnuit, lovind spre Sima Jiao ca și cum ar fi descărcat frustrarea. Sima Jiao mișcă mâneca și risipi acea boltă, iar sângele coagulat de pe degetele lui stropi pe pietrele purpurii din apropiere datorită mișcării sale.
Se întoarse și privi spre Liao Tingyan, care stătea așezată privind în sus către el, și îi mângâie fața cu degetul său însângerat.
Degetul lui era rece, dar sângele său era cald.
