Când Stăpâna Palatului Lunii a aflat de moartea fiicei sale, Yue Chuhui, aproape că și-a pierdut mințile. În toată viața ei avusese doar această fiică, pe care o crescuse ca pe o perlă prețioasă, iar acum murise atât de brusc. Mai mult, sufletul ei nu mai putea fi găsit, făcând imposibilă chiar și reîncarnarea prin transfer de suflet.
Ochii Stăpânei Palatului Lunii se înroșiră de furie și durere în timp ce conducea un mare contingent de discipoli ai Palatului Lunii către Muntele Coama Purpurie.
Acest palat, odinioară splendid și impunător, era acum acoperit de umbra morții. Toți cei care au sosit au văzut scena tragică de pe munte. Stăpâna Palatului Lunii nu acordă nicio atenție celorlalți și se repezi direct în sala interioară. Cineva păzea deja trupul lui Yue Chuhui, neîndrăznind să-l miște. Când Stăpâna Palatului Lunii văzu starea îngrozitoare a cadavrului fiicei sale, scoase un urlet sfâșietor și se aruncă înainte.
— Cine?! Cine a ucis-o pe Chuhui a mea?!
Stăpâna Palatului Lunii nu mai păstra nici urmă din frumusețea ei demnă de altădată. Expresia îi era contorsionată precum a unui spirit răzbunător. Cu un braț ținea trupul rece al lui Yue Chuhui, iar cu ochii plini de ură îl fixa pe cultivatorul aflat în apropiere.
Acel cultivator aparținea familiei Mian, un clan din curtea exterioară afiliat Palatului Lunii. Când Yue Chuhui venea să stea pe Muntele Coama Purpurie din curtea exterioară, ei erau responsabili să-i ofere tovarășe feminine care să-i țină companie și să o distreze, venind zilnic să-și prezinte respectele și să aducă daruri.
În ziua de azi, când sosiseră, găsiseră Muntele Coama Purpurie cufundat în miros de sânge, mortal de tăcut și complet pustiu. Simțind că ceva nu era în regulă, investigaseră și descoperiseră că întregul munte fusese masacrat, iar chiar și Yue Chuhui, împreună cu mai mulți cultivatori din Tărâmul Transformării Divine, fuseseră uciși în mod brutal. Trimiteră imediat vestea, iar acum, cel care aștepta aici era un discipol capabil al familiei Mian, care o însoțise adesea pe Yue Chuhui în plimbările ei.
— Spune-mi! Cine a făcut asta?! Stăpâna Palatului Lunii era aproape lipsită de rațiune. Cultivatorul familiei Mian se văicări în sinea lui — de unde să știe el cine era vinovatul? Oricine fusese capabil de o asemenea faptă nu putea fi o persoană obișnuită.
El îngenunche și rosti câteva cuvinte de consolare pe un ton umil, însă Stăpâna Palatului Lunii era complet copleșită de durere și furie. Strigă aspru:
— Chuhui a mea locuia aici, iar eu v-am poruncit să aveți grijă de ea! Și totuși, nici măcar nu ați știut că a fost ucisă?!
Cultivatorul familiei Mian se grăbi să se explice, dar Stăpâna Palatului Lunii îl lovi furioasă cu palma, trimițându-l zburând. Ceilalți membri ai familiei Mian aveau fețe sumbre, cu ochii plini de teamă. Nu îndrăzneau să ridice privirea și stăteau retrași într-o parte, cu capetele plecate, temându-se că vor fi uciși de furia oarbă a Stăpânei Palatului Lunii, asemenea colegului lor.
Stăpâna Palatului Lunii adună trupul lui Yue Chuhui și se adresă membrilor Palatului Lunii pe care îi adusese cu ea:
— Investigați! Mergeți și investigați pentru mine! Trebuie să-l găsesc pe ucigașul care mi-a omorât copilul. Îl voi jupui de viu, îi voi sfâșia sufletul și îl voi face să plătească cu viața pentru fiica mea!
Apoi se întoarse spre cultivatorii familiei Mian și spuse pe un ton sumbru:
— În zilele următoare, fiecare cultivator care a avut grijă de copilul meu va ispăși pentru moartea ei!
Din cauza furiei Stăpânei Palatului Lunii, moartea lui Yue Chuhui deveni cel mai mare eveniment din întreaga Reședință Nemuritoare Gengchen. O femeie capabilă să crească o fiică precum Yue Chuhui nu era, în mod evident, o persoană binevoitoare. Timp de generații, capii familiei Moon ocupaseră poziția de Stăpâne ale Palatului Lunii, ceea ce le făcea una dintre puținele mari puteri aflate în vârful ierarhiei Gengchen. Acum, odată cu moartea lui Yue Chuhui, ea nu doar că își pierduse singura fiică, dar simțea și o profundă amenințare.
Autoritatea Palatului Lunii fusese provocată, iar prestigiul ei călcat în picioare. Până în ziua în care avea să-l găsească pe ucigaș și să-l execute, nu își putea potoli furia din inimă și risca să dezvolte un demon al inimii.
Mulți oameni din curtea interioară și exterioară a Gengchen muriseră deja din cauza acestui incident. O mamă îndurerată, împinsă spre nebunie, era capabilă de orice. Din pricina metodelor ei extreme, Liderul Sectei, Shi Qianlü, nu avu de ales decât să vină personal pentru a o sfătui.
Când Shi Qianlü ajunse la Palatul Lunii, Stăpâna Palatului Lunii era în plină criză de furie. Discipolii ei investigaseră moartea lui Yue Chuhui, dar nu descoperiseră nimic concret. Știau doar că ucigașul avea un nivel de cultivare extrem de ridicat, metodele sale erau crude și că, fără îndoială, nu era o persoană obișnuită. Judecând după modul de acțiune, părea să nutrească o ură profundă față de Yue Chuhui, ceea ce sugera că era un dușman al Palatului Lunii.
Stăpâna Palatului Lunii nu voia să audă nimic din toate acestea; ea voia doar să-și găsească inamicul.
— Vă mai dau jumătate de lună. Dacă nu veți găsi alte indicii utile, veți merge cu toții să o însoțiți pe Chuhui a mea în moarte. Ea v-a fost apropiată tuturor, așa că mergeți și țineți-i companie. Asta îmi va aduce liniște.
Pe frunțile acelor discipoli apăru sudoare rece în timp ce îngenuncheau pe loc, cu expresii diferite pe chip.
Unul dintre ei spuse ezitant:
— Stăpână… când am cercetat Muntele Coama Purpurie, am găsit o supraviețuitoare — o femeie pe nume Yong Lingchun, fiica tinerei stăpâne a Palatului Rătăcirii Nopții. Era închisă într-o temniță la poalele muntelui, fără pază. Se spune că a supărat-o pe tânăra stăpână Yue și a fost întemnițată, dar nu știm dacă are vreo legătură cu acest incident.
Cineva care stătea lângă Stăpâna Palatului Lunii spuse:
— Fratele Qing a raportat deja acest lucru. Acea Yong Lingchun are un nivel scăzut de cultivare și un statut modest. A fost doar închisă în temniță și a supraviețuit din pur noroc. Mă îndoiesc că are vreo legătură cu ucigașul. Frate Ruan, te sfătuiesc să investighezi mai conștiincios, în loc să pierzi timpul Stăpânei cu asemenea chestiuni neînsemnate.
Stăpâna Palatului Lunii spuse rece:
— Indiferent dacă are vreo legătură cu ucigașul sau nu, omorâți-o. Să-mi alin mânia lui Chuhui — a făcut-o pe copilul meu nefericit.
Shi Qianlü intră însoțit de doi discipoli și spuse calm:
— Stăpână a Palatului Lunii, ar trebui să încetezi vărsarea de sânge. În ultimele zile ai provocat prea multă tulburare, iar mulți au venit la mine cu bârfe și plângeri.
Stăpâna Palatului Lunii râse rece:
— Te porți ca un mare om virtuos. Dar când vine vorba de vieți curmate, sunt eu mai rea decât tine? Nu mai poza în moralist. Nu fiica ta a murit, așa că, desigur, nu poți înțelege ce simt!
Îl privi fix pe Shi Qianlü și spuse brusc:
— Dacă n-ai avea un scop aici, n-ai interveni în treburile mele. Ce plănuiești, spune direct.
Shi Qianlü rămase calm, îi concedie pe toți ceilalți și îi spuse Stăpânei Palatului Lunii:
— Trebuie să intervin în acest caz.
— Suspectez că această chestiune are legătură cu Sima Jiao.
Expresia Stăpânei Palatului Lunii se schimbă.
Shi Qianlü continuă:
— De la acel incident, Sima Jiao nu a mai apărut, dar știu că nu ne-ar lăsa atât de ușor. Dacă ar avea ocazia, s-ar întoarce. Bănuiesc că este deja în Reședința Nemuritoare Gengchen, doar că nu s-a arătat încă, pentru că se recuperează după răni grave. După cum știi, pentru el, vindecarea este extrem de dificilă. Probabil încă se reface și trebuie să-l găsim cât mai repede.
Stăpâna Palatului Lunii vorbi în cele din urmă, rar:
— După cum spui tu, de ce ar ucide-o pe Chuhui a mea?
Shi Qianlü replică:
— Are Sima Jiao nevoie de un motiv ca să ucidă pe cineva?
Stăpâna Palatului Lunii știa că Shi Qianlü îl căuta pe Sima Jiao de mult timp. La cel mai mic semn de anomalie, trimitea oameni să investigheze în secret, văzând dușmani peste tot. Era firesc să-l suspecteze pe Sima Jiao într-un incident atât de mare, dar metodele ucigașului fuseseră atât de ostentative încât ea se îndoia că putea fi el.
Cu răni atât de grave, ar fi trebuit să se ascundă ca un șobolan într-un canal. Cum ar fi îndrăznit să-i ucidă fiica într-un mod atât de demonstrativ? Doar dacă nu se temea deloc de moarte. Faptul că fugise după ce fusese rănit dovedea că, până la urmă, încă se temea de moarte.
După ce reflectă puțin, tonul Stăpânei Palatului Lunii se îmblânzi ușor:
— Anchetează după bunul plac. Dacă reușești să-mi găsești ucigașul fiicei, nu voi uita această favoare.
După ce s-a întors de la Palatul Lunii, Shi Qianlü a ordonat ca toți cei care avuseseră vreun contact cu Yue Chuhui să fie reținuți, inclusiv Yong Lingchun, care a fost închisă într-un alt loc.
Liao Tingyan simțea de parcă trecuse printr-o febră mare, delira de câteva zile. Când, în cele din urmă, și-a recăpătat claritatea minții, trecuseră deja multe zile.
Rana de pe față i se vindecase, lăsându-i obrazul neted și delicat. Și rana de pe abdomen dispăruse, fiind înlocuită de o piele netedă, fermă și albă. Meridienele spirituale din corpul ei erau complet în regulă. După un somn bun, se transformase dintr-o pacientă rănită într-un pește vioi și plin de energie.
Într-adevăr, cultivarea duală putea vindeca și salva vieți — poveștile vechi nu mințeau.
Sima Jiao îi mângâie abdomenul și îl strânse ușor, părând nemulțumit de senzație. Mâna lui alunecă sub hainele ei, ca și cum ar fi încercat să vadă ce alt loc se simțea mai bine.
Stai, asta nu e bine.
Liao Tingyan își acoperi imediat pieptul și se întinse.
— Sunt foarte fragilă.
Sima Jiao spuse:
— Crezi că sunt orb?
Liao Tingyan gândi: …Nu, doar credeam că vei intra în joc. Am uitat că ești un om atât de direct.
Își trase gulerul și negociă:
— Chiar nu pot. Cred că am o slăbiciune la rinichi. Dacă tot trebuie să alegem, putem face doar comuniune spirituală?
Sima Jiao râse de reacția ei. De fapt, nici nu se gândise la asta, dar nu-i plăcea că Liao Tingyan fusese speriată până la supunere, așa că se prefăcu intenționat că se apleacă peste ea.
— Hei!
Liao Tingyan se rostogoli agil, întorcându-se spre interiorul patului. Abia atunci își dădu seama că patul nu era cel mare cu care era obișnuită, ci un alt pat enorm, încărcat, emanând un stil ostentativ. Și locul era diferit.
Cum ajunseseră într-o altă locație necunoscută?
Când și-a dat seama că se afla într-un loc necunoscut, s-a rostogolit înapoi lângă Sima Jiao și i-a apucat brațul.
— Unde suntem?
Cu brațul prins în îmbrățișarea ei, Sima Jiao nu mai avea chef să o sperie. Întins pe patul mare și moale, explică nepăsător:
— Orașul Floarea Vântului. Acum ești stăpâna acestui oraș, Shi Yuxiang.
Shi? Liao Tingyan prinse acest nume de familie și îl privi din nou pe Sima Jiao. Intraseră direct în tabăra inamicului?!
Orașul Floarea Vântului era un oraș mic, dar bine poziționat în curtea interioară a Conacului Nemuritor Gengchen. Shi Yuxiang era membră a clanului Shi din curtea interioară, cu un statut destul de ridicat. Era nepoata lui Shi Qianji, fratele mai mic al liderului sectei Shi Qianlü — același „stăpân al heleșteului de pești” de mai înainte.
Deși Shi Qianji nu se putea compara cu fratele său mai mare, Shi Qianlü, în alte privințe, capacitatea lui de a face copii îl depășea cu mult. Era remarcabil printre figurile de rang înalt ale Conacului Nemuritor Gengchen: avusese mulți copii, iar aceștia, la rândul lor, avuseseră și mai mulți. Shi Yuxiang era una dintre numeroasele lui nepoate — nu foarte favorizată, dar, datorită statutului familiei Shi, primea totuși suficiente resurse pentru a duce o viață luxoasă și lipsită de griji.
Această domnișoară Shi Yuxiang avusese din tinerețe o pasiune pentru bărbați frumoși. Înființase Orașul Floarea Vântului pentru a face bani din casele de plăceri și ținea mulți bărbați chipeși pe lângă ea pentru companie. Din acest motiv, cei din afară numeau Orașul Floarea Vântului „Orașul Romanței”.
Un asemenea personaj — cu statut, dar discret, o figură marginală într-o mare familie, fără cineva care să o supravegheze — trebuia spus, Sima Jiao știa foarte bine ce să aleagă.
Mai mult… identitatea lui actuală era aceea de bărbat frumos întreținut de Shi Yuxiang. Chiar nu-i păsa de aparențe și se adapta oricărei situații.
Liao Tingyan spuse:
— Știi că nu sunt foarte bună la actorie, nu? Cerul mi-a dat o mare misiune, dar eu nu pot s-o îndeplinesc.
La început, Sima Jiao nu știa. Mai târziu, aflase. Îi aruncă o privire piezișă:
— Crezi că am ceva în neregulă la cap?
Oricine avea creier funcțional nu i-ar fi cerut ei să joace rolul unei spioane.
Liao Tingyan răspunse:
— Desigur că nu.
Deși o spun, în inima mea spun exact contrariul.
Sima Jiao spuse:
— Nu trebuie să faci nimic. Doar dormi.
Liao Tingyan se relaxă și se întinse.
Micul șarpe negru se târî entuziasmat spre ei, cu coada înfășurată în jurul unui șobolan alb.
Liao Tingyan spuse:
— …Du-te să mănânci șobolanul ăla în altă parte, nu pe pat.
În gând, se gândea că strămoșul probabil nu hrănise șarpele cât timp ea dormise, de ajunsese să prindă șobolani de foame.
Micul șarpe negru se foi și puse șobolanul alb, legat cu coada, chiar în fața ei.
Liao Tingyan spuse:
— Nu, mulțumesc. Mănâncă-l tu. Eu nu mănânc așa ceva.
Sima Jiao:
— Pfft.
Liao Tingyan:
— ? Ce-i cu tine, de ce râzi iar de mine din senin?
Sima Jiao o îmbrățișă și spuse:
— Înțelegi ce vreau să spun când râd, dar nu-ți dai seama ce vrea să spună șarpele ăsta prost.
Liao Tingyan gândi: Omul ăsta încearcă să mă amețească cu vorbe dulci. Ce tip calculat.
Sima Jiao spuse:
— Șobolanul ăsta este Shi Yuxiang.
Abia atunci Liao Tingyan înțelese — micul șarpe negru îi prezenta un nou companion. Cât despre unde dispăruseră cei doi fazani de munte și cuplul de demoni-tauri, Liao Tingyan nu întrebă. Mai puține întrebări însemnau o viață mai liniștită.
Micul șobolan alb, resemnat cu soarta lui, fu tras înainte și înapoi de micul șarpe negru. După ce fusese prezentat într-un cerc în fața lui Liao Tingyan, fu dus deoparte să se joace.
Rămaseră doar ei doi, întinși liniștiți, până când seara Sima Jiao se ridică și o zgârie ușor pe Liao Tingyan la gât.
— Ridică-te, vino cu mine undeva.
Liao Tingyan răspunse:
— Oh.
Crezuse că Sima Jiao o va scoate la o plimbare romantică, dar, în schimb, el o duse să jefuiască un anumit depozit de comori, de unde adunară o grămadă de artefacte magice de rang înalt.
Sima Jiao se plimba prin depozitul de comori acoperit de praf ca și cum ar fi fost într-un supermarket, aruncând priviri asupra artefactelor și obiectelor spirituale expuse și întinzându-i lui Liao Tingyan pe cele potrivite.
Liao Tingyan examină acele artefacte și dispozitive spirituale care păreau extrem de puternice și i se păru ciudat că Sima Jiao, care înainte nu dădea doi bani pe astfel de „posesiuni externe”, acum le aduna.
— La ce folosesc artefactele astea? întrebă ea.
Sima Jiao:
— Apărare.
Liao Tingyan:
— Altceva?
Sima Jiao:
— Apărare.
Liao Tingyan:
— Și?
Sima Jiao:
— Am spus, apărare.
Liao Tingyan:
— …
Așa că toate erau artefacte defensive.
Atunci a înțeles — toate erau pentru ea.
