La o mie de yarzi sub lanțul muntos, cavitățile formate de ani de eroziune a energiei spirituale au creat spații goale de diverse forme, asemănătoare rețelelor de membrane minuscule de pe meridianele unei persoane. Canalele de energie spirituală care se intersectau formau un mic bazin spiritual în pântecele muntelui, care era cel mai important punct central al unui munte spiritual.
O figură neagră, înaltă și zveltă, s-a aplecat lângă bazinul spiritual. A pocnit din degete, iar un lichid roșu-auriu a căzut în bazin ca niște scântei într-un vas cu vin. Flăcările s-au răspândit peste bazinul spiritual, arzând tăcut și rapid.
Bazinul spiritual în flăcări a dispersat o energie spirituală și mai concentrată, trecând prin acele cavități și răspândindu-se spre exterior. Degetele albe și reci ale figurii negre s-au mișcat ușor, îndepărtând energia spirituală care se apropia, apoi s-a întors să plece.
Bazinul spiritual nu era ușor de găsit și nici nu era ușor să ajungi la marginea lui. Dacă nu ar fi fost faptul că aproape toți munții spirituali din Vila Nemuritoare Gengchen aveau o legătură cu Focul Spiritual al Muntelui Sacru, Sima Jiao nu ar fi găsit acest loc.
În spatele lui, mica flacără pe care a lăsat-o a început să ardă încet în diverse locuri prin energia spirituală dispersată. Cele nouă lanțuri muntoase spirituale din curtea interioară a Vilei Gengchen adăposteau aproape toți membrii clanului Shi. Palatele mai multor maeștri de palat și ale liderului de sectă se aflau tot aici, alături de piața altarului de sacrificiu și Templul Muntelui Sacru — toate în centrul lanțului muntos. Iar bazinele spirituale ale acestor munți ardeau acum toate cu foc întunecat, așteptând doar ziua în care va bate vântul de est.
Sima Jiao a părăsit pântecele muntelui. Afară, un bărbat purtând robe cu modelul familiei clanului Shi aștepta. Ochii bărbatului erau goi, expresia sa respectuoasă. Sima Jiao a trecut pe lângă el și i-a atins ușor fruntea, iar acesta nu a arătat nicio reacție. Abia după un timp îndelungat ochii i s-au mai înseninat și a mers în altă direcție fără nicio anomalie.
La fel ca acest bărbat, existau deja mulți în curtea interioară — toți discipoli de la periferia familiei, fără statut înalt sau cultivare mare, care din diverse motive nu erau prețuiți în ramura principală. Aceștia erau toți „semințe de foc” selectate de Sima Jiao. Când va veni acea zi, marele spectacol pe care dorea să-l vadă va avea nevoie de aceste semințe pentru a se aprinde.
Deși monstrul arăta intimidant, tocmai din cauza dimensiunii sale enorme existau multe zone de care nu se putea îngriji. Un copac cu rădăcini adânci nu putea fi smuls ușor, dar ce s-ar întâmpla dacă un foc ar fi pus în inima lui? Probabil s-ar ridica odată cu vântul și ar arde totul până la cenușă.
Astăzi nu fusese pătat de sânge, așa că nu existau mici suveniruri de adus înapoi. Sima Jiao a ajuns la poarta curții doar pentru a-și da seama că era cu mâinile goale. De la un moment dat, își dezvoltase obiceiul de a aduce mereu ceva înapoi.
Uită de asta. Din moment ce nu am adus nimic astăzi, o voi lăsa să doarmă bine și nu o voi trezi.
Decizând singur acest lucru, a intrat în casă. Nu era nimeni acolo. De fiecare dată când se întorcea înainte, existau o formă sub pătura patului mare, un parfum discret în cameră și mici gustări pe o tavă pe măsuța de lângă pat, alături de o sticlă mare cu lichid spiritual. Telescopul atârna lângă pat, emițând un sunet subtil. Lumânările din camera interioară erau mereu stinse, dar o mică lanternă cu flori, slab luminată, atârna în camera exterioară, proiectând umbre în formă de flori pe podea și pe draperiile patului.
Dar astăzi, camera era tăcută. Acel parfum cald aproape se dispersase, lăsând o răcoare oarecum dezolantă, iar lanterna cu flori nu era aprinsă.
Iar a ieșit la joacă.
Sima Jiao a stat în întuneric o vreme, starea lui de spirit nefiind bună. S-a ridicat, pregătindu-se să o târască înapoi la culcare. Tocmai când s-a ridicat, a auzit un sunet la fereastră. Un mic șarpe negru s-a strecurat pe fereastră. Văzându-l, a dat din coadă cu vigoare, plin de entuziasm, apoi s-a târât și i-a mușcat colțul hainelor.
Sima Jiao s-a uitat în jos la muntele său prostesc, pe care îl crescuse de mulți ani, dar al cărui creier nu crescuse niciodată. Nu știa ce vrea să exprime, corpul său răsucindu-se într-o formă aproape ca un covrig.
— Dă-i drumul.
Micul șarpe negru i-a dat drumul cu teamă, scâncind jalnic în timp ce se învârtea pe jos. Deodată, s-a întins pe pământ, rigid ca o scândură. Sima Jiao l-a privit o vreme, expresia lui devenind treptat rece, și a întrebat:
— Liao Tingyan?
Micul șarpe negru, auzind acest nume, s-a răsucit și s-a învârtit în cerc, apoi și-a schimbat poziția și a căzut din nou rigid. Fața lui Sima Jiao era aproape înghețată. A înșfăcat micul șarpe negru care se învârtea pe jos și l-a aruncat afară.
— Du-te și găsește-o.
Micul șarpe negru s-a transformat înapoi într-un șarpe negru mare când a aterizat. Sima Jiao a călcat pe spatele lui și a fost purtat rapid spre Palatul Muntelui Stallion Mov, în afara Academiei Chen. Acest palat era acum locul unde locuia Yue Chuhui. Întregul palat era construit de-a lungul muntelui, iar Yue Chuhui locuia în cel mai înalt palat, Terasa Norilor, în vârful muntelui. Zeci de servitoare și sute de gardieni o protejau pe această mică prințesă.
Yue Chuhui locuia în cel mai bun palat din vilă, în timp ce Liao Tingyan, ca prizonieră, locuia desigur în închisoarea de detenție. Înapoi la Casa de Broderie Yunyi, Liao Tingyan refuzase să predea micul șarpe negru și chiar îi dăduse drumul chiar sub nasul lui Yue Chuhui, înfuriind-o pe mica prințesă atât de tare încât a pus imediat să fie capturată.
Ea încă credea că Liao Tingyan era vreun personaj minor precum Yongling Chun din Palatul Plimbării de Noapte, fiind complet neînfricată. După ce a pus oamenii ei să o bată pe Liao Tingyan, a închis-o cu nonșalanță într-o temniță rece și apoi a uitat de ea.
De la acel conflict trecuse mai mult de o zi, iar Liao Tingyan dormise deja de două ori. Când a găsit-o Sima Jiao, a descoperit-o pe Liao Tingyan ghemuită într-un colț, cu fața palidă și arătând destul de jalnic. A pășit înainte și s-a aplecat lângă ea, întinzând mâna să-i mângâie fața. Temnița era foarte rece, la fel și fața ei. Sima Jiao a crezut inițial că leșinase, dar mai târziu și-a dat seama că adormise.
Sima Jiao: …
— Trezește-te.
Liao Tingyan era confuză de somn. Deschizând ochii și văzând fața feroce și rece a lui Sima Jiao, l-a auzit întrebând:
— Te-ai trezit. Ai dormit bine?
Ea a dat din cap instinctiv:
— A fost în regulă.
Văzându-i expresia devenind fioroasă, s-a trezit imediat și și-a schimbat răspunsul:
— Nu e confortabil, a fost groaznic! În sfârșit ai venit să mă salvezi, waaah!
Sima Jiao:
— Ridică-te.
Liao Tingyan a suspinat:
— Nu e vorba că nu vreau să mă mișc; nu mă pot mișca.
Abia atunci Sima Jiao și-a dat seama că starea ei nu era bună. Avea răni interne, iar puterea ei spirituală era suprimată. Liao Tingyan, văzându-i expresia, și-a dres vocea și a spus slăbit:
— E așa, dacă ar fi fost de un nivel mai jos decât mine, aș fi încercat să lupt, dar cealaltă parte avea patru cultivatori de tărâm de Transformare Divină. Nu am putut câștiga, așa că nu am luptat.
În fața a patru cultivatori experimentați de același nivel cu ea, nu doar că nu ar fi avut nicio șansă de victorie, dar și-ar fi putut expune identitatea. Așa că n-a avut de ales decât să îndure umilința pentru moment. Oricum, el urma să vină s-o caute; lucrurile puteau fi rezolvate după sosirea marelui boss.
Chiar dacă raționase astfel, lovitura primită în stomac și palma peste față o dureau cu adevărat. Cât timp zăcuse singură, durerea fusese suportabilă, dar acum, văzându-l pe Sima Jiao, pe lângă ușurare, simțea cum durerea se amplifică brusc.
Expresia lui Sima Jiao nu mai arătase așa de rău de mult timp. Cu cât se uita mai mult la el, cu atât Liao Tingyan se simțea mai speriată. Părea să fi revenit la starea sa inițială de la Muntele Trei Sfinți — acel nebun ucigaș gata să sacrifice mai mulți oameni.
Sima Jiao a ridicat-o și a lăsat-o să se sprijine de el, descoperind abia atunci o zgârietură lungă pe partea laterală a feței ei, care era plină de sânge închegat, ca și cum ar fi fost făcută de ceva ascuțit. Privirea i-a devenit rece și profundă în timp ce atingea rana care se oprise din sângerare.
— Au, au, au! — strigă Liao Tingyan.
Sima Jiao a ignorat-o, strânsoarea lui pe fața ei devenind tot mai grea, redeschizând rana de pe fața ei. Sânge proaspăt s-a scurs din crăpătura rănii ca niște picături de rouă. Liao Tingyan s-a tot ferit de strânsoarea lui:
— Strămoșule, oprește-te, mor de durere!
Sima Jiao a apucat-o de ceafă și a presat-o înapoi în brațele lui, nepermițându-i să se ascundă. S-a aplecat înainte și a lins rana de pe obrazul ei, lingând sângele care fusese stors. Liao Tingyan i-a văzut bărbia, clavicula și mărul lui Adam mișcându-se. Fața i s-a încins — această căldură venea de la buzele și limba bărbatului din fața ei, precum și de la reacția ei fizică.
Nu, ce faci?! Dezinfecția cu salivă nu este populară în lumea cultivării, nu? Putem să nu facem astfel de acțiuni pervertite?
Ea și-a acoperit instinctiv stomacul, care avea și el o rană. Dacă ar fi făcut asta la toate rănile ei, nu ar fi putut suporta. Ca adult, acest tip de tachinare era prea mult. Buzele lui Sima Jiao erau pătate de sângele ei, expresia lui fiind terifiantă. Și-a presat buzele pe ale ei, apoi a ridicat-o.
Liao Tingyan a atârnat de el, punându-și brațele în jurul gâtului său, întregul ei corp fiind relaxat și moale, plângându-se inconștient:
— Locul acesta este mortal, nici măcar un pat, iar pământul este atât de rece. Subordonații acelei tinere doamne au fost deosebit de vicioși, bătându-mă până când nici măcar nu mi-am mai putut folosi puterea spirituală. Aveam un pat în spațiul meu de depozitare, dar nu am putut scoate nici mâncare. Nici măcar nu m-am scăldat; când ne întoarcem, vreau să mă înmoi mai întâi într-o baie.
Sima Jiao:
— Taci.
Liao Tingyan:
— Încă un lucru, unde mergem?
Credea că acest strămoș o va duce înapoi mai întâi după ce a salvat-o, dar el s-a îndreptat direct spre Palatul Terasei Norilor, cel mai înalt palat din vilă.
Liao Tingyan a întrebat timid:
— Mergem să ucidem oameni?
Sima Jiao:
— Ce altceva?
Liao Tingyan:
— Cred că ar trebui să mă trimiți pe mine înapoi mai întâi înainte de a face orice altceva.
Sima Jiao, cu o față întunecată:
— Nu pot aștepta atât de mult. Taci, sau te ucid și pe tine.
Liao Tingyan: ???
Nu, marele șef, ai înnebunit? Ce prostii spui? Sunt micuța ta dragă, cum ai putea suporta să mă ucizi?
Sima Jiao nu părea deloc că glumește, tonul lui fiind sumbru:
— Să mori de mâna mea este totuși mai bine decât să mori de mâna altora.
Liao Tingyan: Prea speriată ca să mai scoată un sunet.
Acest strămoș părea să aibă un alt episod; raționamentul nu ar fi funcționat, așa că mai bine stătea liniștită pentru moment. În seara asta, cu siguranță nu ea va fi în cel mai mare pericol.
Cea mai ghinionistă a fost Yue Chuhui. Aceasta s-a trezit în patul ei din Brocart de Ceață al Norilor văzând o lumină de foc în afara ușii ei. S-a încruntat și a strigat:
— Ce e zgomotul ăsta afară? Chao Yu, intră aici!
Ușa s-a deschis, dar în locul servitoarei ei terifiate, a intrat un bărbat străin pe care nu-l mai văzuse niciodată, purtând o femeie în brațe. Femeia își acoperea ochii și rămânea tăcută. Yue Chuhui a recunoscut că era Yongling Chun, care o sfidase mai devreme și fusese închisă. A strigat imediat:
— Cum îndrăznești! Cine ți-a dat curajul să intri prin efracție în Palatul Lunii! Unde este toată lumea? Venerabile Han, Venerabile Jiaofeng!
Yue Chuhui a strigat de două ori fără niciun răspuns, realizând în sfârșit că ceva nu este în regulă. Ochii ei arătau îndoială.
— Cine ești tu? Ce ai făcut ca să-i ademenești departe? Lasă-mă să-ți spun, chiar dacă i-ai deviat temporar, se vor întoarce curând, și până atunci, niciunul dintre voi nu va scăpa.
Nu s-a gândit niciodată că bodyguarzii și protectorii ei ar putea fi deja morți. La urma urmei, pe lângă cei patru gardieni aflați la vedere în tărâmul Transformării Divine, mai avea unul care o proteja în secret și care ajunsese la tărâmul de Rafinare a Spiritului. Cu el prin preajmă, putea merge oriunde prin curtea exterioară.
Liao Tingyan și-a coborât mâna care îi acoperea ochii și s-a uitat la Yue Chuhui care stătea în pat. Într-o scenă de accident, cine se prăbușește știe cel mai bine.
Sima Jiao a așezat-o jos, a mers la marginea patului, a sfărâmat puținele formațiuni defensive pe care le activase Yue Chuhui, i-a interceptat semnalul de ajutor, a apucat-o de gât și a târât-o din pat până la ușă. Yue Chuhui, care se luptase continuu, a văzut scena de dincolo de ușă, ochii ei fiind larg deschiși de neîncredere, corpul ei înghețând.
Liao Tingyan putea înțelege bine sentimentele actuale ale micuței prințese. Urmându-l pe Sima Jiao de atât de mult timp, văzuse multe dintre scenele lui de ucidere, dar niciuna atât de grafică ca aceasta. Le putuse îndura pe cele anterioare, dar de data aceasta chiar nu s-a putut abține; dacă nu și-ar fi acoperit ochii, ar fi vomitat.
— Imposibil, imposibil, cum ar putea… corpul lui Yue Chuhui tremura în timp ce mormăia încet, expresia ei schimbându-se când se uita la Sima Jiao, fiind plină de frică.
În fața morții, cei mai mulți adoptă astfel de posturi, destul de diferite de cele de când îi ucid pe alții. Sima Jiao a târât-o de gât în fața lui Liao Tingyan și i-a spus acesteia:
— Tu fă-o. Jupoaie-i fața, apoi ucide-o.
Liao Tingyan:
— Ce, ce, ce?
S-a dat imediat jos de pe scaun și a îngenuncheat.
— Nu o voi face.
Sima Jiao i-a înșfăcat mâna, ciupindu-i degetele spre fața lui Yue Chuhui, cu o formă de cuțit ascuțit condensându-se la vârful degetelor ei. Era hotărât să o facă să jupoaie pielea și să ucidă. Liao Tingyan a încercat să-și tragă mâna înapoi, dar nu se putea măsura cu forța lui Sima Jiao. Își pusese brațul în jurul corpului ei, apăsând-o pe spate, obrazul lui pe fața ei, spunându-i la ureche:
— Această persoană te-a agresat, te-a rănit, așa că trebuie să te răzbuni personal. Ți-a rănit fața, așa că jupoaie-i fața. A pus oameni să te bată, așa că rupe-i toate oasele și meridianele din corp. Te-a făcut să te doară, așa că fă-o să moară în dureri atroce.
Tonul lui Sima Jiao era amenințător, ochii lui erau roșii de furie, speriind-o pe Yue Chuhui, care nu se putea mișca pe jos, izbucnind într-un potop de lacrimi și rugăminți zgomotoase pentru milă.
Mâna lui Liao Tingyan tremura teribil și a urlat de durere.
— Chiar mă doare, stomacul mă doare deosebit de tare, serios. Te rog să-mi dai drumul mai întâi, putem vorbi cum trebuie, putem să ne întoarcem și să vorbim?
Sima Jiao:
— Nu.
Liao Tingyan a scuipat o gură de sânge ca să-l vadă, cu răsuflarea pe sfârșite.
— Am suferit răni interne grave; dacă nu mă salvezi curând, voi muri.
Sima Jiao a mușcat-o de gât, făcând-o să se zbată ca un pește. Liao Tingyan a observat că strânsoarea mâinii lui s-a slăbit ușor, s-a eliberat imediat din mâna lui și a îmbrățișat capul acestui strămoș fioros, sărutându-l la întâmplare de câteva ori.
— Am greșit, îmi este atât de frică de durere, ne putem întoarce să-mi vindecăm rănile mai întâi? Te rog, strămoșule!
