Dacă Liao Tingyan ar fi fost o protagonistă ambițioasă, concentrată pe carieră, ar fi folosit ajutorul lui Sima Jiao pentru a-și îmbunătăți cultivarea, ar fi exersat zilnic cu sârguință și ar fi căutat cu entuziasm diverse comori cerești și tărâmuri secrete pentru a se perfecționa și a se ridica. Ar fi putut învăța alchimie și forjarea artefactelor, studia formațiuni, face invenții și conduce o mare reformă în lumea cultivării, ajutându-l pe Sima Jiao să-și răzbune nedreptățile și să-și stingă scorurile, urcând în nivel în timp ce le aplica corecții rivalilor, în cele din urmă reformându-l pe el și reconstruind împreună Conacul Nemuritorilor Gengchen după dezastru, atingând culmile vieții.
Dacă Liao Tingyan ar fi fost o eroină romantică fragilă, ar fi jucat un adevărat joc de-a șoarecele și pisica în dragoste cu Sima Jiao. Temându-se de el, dar atrasă irezistibil, încercând să scape doar pentru a fi prinsă din nou, întâlnind alții și fiind neînțeleasă de Sima Jiao, având identitatea expusă, ceea ce ducea la neînțelegeri și separări care intensificau confuziile. Cei doi ar fi jucat cincizeci de episoade de dragoste adâncă și torturată, alternând între „Crezi sau nu crezi?”
Dar adevărata Liao Tingyan era doar o corporatistă fără interes de carieră sau romantism. Farmecul vieții putea să fie în urcarea prin propriile eforturi, în coliziunile emoționale pasionale sau, sigur, doar în a trăi zile obișnuite, dar mulțumitoare.
Să se ridice și să se străduiască? Posibil, dar inutil. Dacă ar fi făcut viața mai convenabilă, ar fi învățat câteva vrăji minore folositoare, cum ar fi tehnici de curățenie și prevenire a prafului, plus câteva tehnici defensive—maxim trei pe zi, nu mai mult. Refuza cultivarea zilnică, izolarea sau explorarea Marelui Dao.
Încâlcită în romantism? Nici asta nu era chiar de atins. În societatea modernă, colegii și prietenii ei se mulțumeau cu parteneri care păreau decenti, divorțând dacă lucrurile nu mergeau bine; la urma urmei, dragostea ocupa doar o cincime din viață cel mult. Așa că Liao Tingyan a avut puțină reacție la problemele de relație cu Sima Jiao; să se gândească la asta o obosea și trebuia să lase lucrurile deoparte.
Din fericire, nici Sima Jiao nu era obsedat de dragoste și nu o presa cu întrebări precum „Mă placi sau nu”. Era ocupat să-și rezolve afacerile, având timp să se prăbușească lângă ea abia după muncă.
Da, inconștient, el învățase și să „se prăbușească”—o poziție lipsită de instinctul de supraviețuire. Liao Tingyan suspecta că s-ar fi putut infecta cu lene după ce stătuse prea mult în palatul său spiritual.
„Pacientul” era în prezent într-o stare bună, depresia și izolarea încetinind gradual, chiar și cearcănele începând să se diminueze.
Când Sima Jiao se ocupa de treburile lui, Liao Tingyan își petrecea timpul urmând cursuri pentru a învăța cunoștințe de bază, studiind casual câteva vrăji mărunte și ieșind să adune provizii. La fel ca în weekendurile din lumea ei anterioară, vizita piețele pentru a-și aproviziona necesitățile și a se bucura de mâncare bună.
Hoinărea singură prin cartierele de piață din jur, stocând obiecte preferate în spațiul ei de depozitare, în caz că ar fi forțată să rătăcească printr-un loc izolat fără mâncare sau băutură. Având în vedere imprevizibilitatea lui Sima Jiao, era complet posibil. Nu s-ar fi mirat dacă s-ar fi trezit noaptea spunând că vrea să sape cărbuni în deșert.
Pe lângă proviziile zilnice și lucrurile pe care le plăcea, mai stoca și mâncare. Bucuria cumpărăturilor fără griji financiare era ceva ce nu ar fi putut imagina înainte, dar acum o simțea, făcând fiecare ieșire extrem de satisfăcătoare.
Ocazional, Liao Tingyan lua cu ea servitoarele lui Yongling Chun, ca să primească complimente când proba haine. Frumusețea laudei umplea aerul din jur, sporind puterea ei de cumpărare și fericirea.
Dacă ar fi luat întregul detaliu de gardă, ar fi putut să se bucure de plăcerea de a se afișa. Totuși, Liao Tingyan prefera de obicei să iasă singură. Astfel, putea găsi locuri unde să mănânce, ca o masă în plus la câteva zile.
Să se îmbrace frumos și să încerce mâncăruri noi și delicioase era un mod de a se răsfăța.
Uneori, când găsea un fel de mâncare care îi plăcea, revenea de mai multe ori la rând. Când îi era poftă de ceva la Academia Chen, făcea să i se trimită livrare specială de la servitori.
Deși colegii de la Academia Chen încă o priveau ciudat și o izolareau intenționat, Liao Tingyan trăia destul de confortabil, amintindu-i de zilele de universitate—probabil cea mai lipsită de griji și fericită perioadă din primii ei douăzeci și ceva de ani.
Încetul cu încetul, simțea tot mai mult că prezența lui Sima Jiao la Academia Chen, sub o altă identitate, era în mare parte din cauza ei.
Anterior, Liao Tingyan nu ar fi fost atât de centrată pe sine, dar acum înțelegea încet că această posibilitate era cea mai probabilă. Deși Sima Jiao părea fără frică, făcând lucrurile după bunul plac, acționând impulsiv fără să țină cont de alții, în realitate gândea totul cu atenție și făcea cele mai bune aranjamente.
Academia era, până la urmă, mai puțin utilitară și haotică decât alte părți ale Conacului Nemuritorilor Gengchen. Viața aici putea fi descrisă ca relaxată—fără sens pentru Sima Jiao, dar semnificativă pentru Liao Tingyan.
Recent, simțea tot mai des „răsfățul” lui Sima Jiao, nu doar emoțional, ci și prin acțiunile lui.
Anterior, la Muntele celor Trei Sfinți, chiar înainte să fie atât de apropiați, se asigura că ea rămânea cu el înainte să lupte cu alții, prevenind să fie afectată. Acest obicei de a proteja pe cei apropiați s-a intensificat; acum ea rămânea departe de câmpurile lui de luptă, trăind zile liniștite pe fundalul a ceea ce ar fi trebuit să fie furtuni sângeroase.
Acest bărbat, Sima Jiao, nu putea fi contemplat prea mult—gândindu-se prea mult la el risca să fie profund prinsă în mrejele lui.
În timpul solstițiului de vară, căldura era greu de risipit. Deși cultivatorii nu se temeau prea mult de căldură, puii de somn zilnici rămâneau esențiali. Vara fără pui de somn ar fi ca o persoană fără suflet.
În timpul solstițiului de vară, căldura era greu de alungat. Deși cultivatorii nu se temeau prea mult de arșiță, somnul de amiază rămânea esențial. Vara fără somn de prânz era ca un om fără suflet.
Datorită obiceiului Liao Tingyan de a dormi, și Sima Jiao se obișnuise să se odihnească zilnic. Doar că el prefera să se odihnească în apă. Având în vedere căldura verii, Liao Tingyan îl însoțea la îmbăiat.
După obiceiurile lui neprelucrate, Sima Jiao ar fi săpat o groapă dreptunghiulară, ar fi umplut-o cu apă și s-ar fi întins. Dar Liao Tingyan nu putea accepta așa ceva.
Găsi o plajă retrasă cu pietricele de-a lungul unui pârâu, rezolvând problema locului. Pietrele, rotunjite și netezite de apă, erau calde și catifelate ca jadul. Pârâul era limpede și răcoros, iar nisipul fin și pietricelele străluceau în apă. Coroanele copacilor umbroși acopereau albia, lăsând doar câteva pete strălucitoare de lumină să treacă. Verdele vegetației și cerul albastru al verii, împodobit cu nori pufoși, aduceau o somnolență irezistibilă.
De la a-l însoți cu reținere pe strămoș la înmuiat în apă pentru somn, Liao Tingyan ajunse să meargă de bunăvoie la somnul de prânz. Își făcu chiar și o tăviță plutitoare din bambus, cu elixir de suc de fructe, pepene tăiat, și prepară cuburi de gheață pentru răcit. Să bei apă rece și să mănânci pepene după ce te trezești—era pură fericire.
După ce se trezi, Liao Tingyan nu avea chef să se miște, privind printre genele întredeschise ramurile de deasupra. O frunză verde căzu, aterizând în părul lui Sima Jiao.
Liao Tingyan întinse mâna și o luă, îi studia pentru puțin timp nervurile, apoi o puse în apă, lăsând-o să plutească în aval. După porțiunea liniștită în care se aflau, pârâul devenea repezit. Micuțul șarpe negru, miniaturizat, care stătea ghemuit la fundul apei, înotă în sus, împinse frunza cu capul și i-o împinse înapoi în palmă.
Acest șarpe negru devenea tot mai asemănător cu un câine, mai ales cu un husky, mai ales prin pasiunea lui de a aduce înapoi orice aruncau ei, făcând imposibil pentru Liao Tingyan să arunce gunoi în prezența lui.
Petale roșii de flori coborau purtate de apă din amonte, oprindu-se lângă Sima Jiao, împodobindu-i frumos mânecile negre.
După ce îl privi destul, Sima Jiao deschise ochii și se uită la ea.
O trase lângă el, îi cuprinse talia și închise ochii din nou.
Liao Tingyan: … Nu asta am vrut să spun.
Sima Jiao: Te-am auzit.
Liao Tingyan: … Ce ai auzit? Nici eu nu știu, dar tu știi.
Sima Jiao nu se întoarse trei zile. Într-o noapte nu prea liniștită, Liao Tingyan stătea la fereastră în cămașa de noapte, uitându-se la un livestream. Frumoase tinere dansau pe ecran, fețele lor zâmbitoare înfloreau ca niște flori, fustele învârtindu-se ca petalele.
Râsete veneau din curțile colegilor de alături, probabil aveau o petrecere, cam zgomotos.
Liao Tingyan urmă un timp dansul, apoi privi spre cerul nopții dincolo de curte. Cum se făcuse târziu, gălăgia din curtea vecină se domolea, probabil petrecerea se încheiase. Domnișoarele din stream se opriseră demult din dans—acum stăteau de vorbă cu oaspeții, beau, flirtau.
Schimbă canalul, dar nu găsi nimic interesant. Bucătăria era întunecată, fără nimeni. Strada aglomerată de obicei era aproape pustie. Punctul de vedere al păsării nu se mișcase de ceva vreme, rămăsese liniștită în cuib—probabil o pasăre singură, fără familie.
Liao Tingyan își întinse o mână pe fereastră, își sprijini capul de braț, mișcând absent degetele.
Deodată, o mână rece îi atinse dosul palmei, ca o fulg de zăpadă.
Liao Tingyan a privit în sus și l-a găsit pe Sima Jiao întors. El i-a ținut mâna care era întinsă pe fereastră:
— De ce nu dormi?
Ar fi trebuit să fie o întrebare, dar vocea lui nu avea tonul unei întrebări. Expresia lui era arogantă, triumfătoare, fix ca un copil de școală primară.
Nu, de ce ești mândru? Liao Tingyan îl privi o clipă prin fereastră și declară:
— Nu te așteptam.
Sima Jiao s-a aplecat să o sărute.
În lumina slabă, Liao Tingyan observă că buzele lui nu mai aveau culoarea aceea roșie intensă, erau palide. Dar tonul și comportamentul lui erau ca de obicei, ca și cum nimic nu se întâmplase.
Apoi nu ieși afară vreme de o jumătate de lună, devenind un vagabond șomer, lenevind toată ziua, îmbrățișând-o pe Liao Tingyan și mângâindu-i burta, făcând-o să suspecteze în fiecare zi că poate era însărcinată.
— Nu mai ieși? Ți-ai terminat treaba? nu s-a putut abține Liao Tingyan să întrebe.
Sima Jiao:
— Nu, îi las să trăiască puțin mai mult.
Liao Tingyan simți fără motiv vinovăția tipică de „de atunci împăratul n-a mai ținut audiențe matinale”. Dar nu putea să-l încurajeze să plece iar—asta ar fi însemnat morți—deci tăcu.
De ce îi lăsa să mai trăiască? Liao Tingyan nu întrebă, iar Sima Jiao nu explică. O întrebă doar dacă îi plac locurile aglomerate.
Liao Tingyan:
— Îmi plac destul de mult.
Gândindu-se în sinea ei, să fie strămoșul care a avut o epifanie și plănuia să o ducă la o întâlnire într-un loc animat?
La gândul ăsta, simți un pic de anticipare. Căprioara din inimă o luă la galop.
Dar Sima Jiao a spus:
— În curând, Vila Nemuritoare Gengchen va fi foarte animată. Te voi duce să vezi cel mai animat moment din zecile de mii de ani ale Vilei Nemuritoare Gengchen. Spuse asta cu un zâmbet—un zâmbet înspăimântător. Avea legătură cu marile planuri pe care le punea la cale.
Liao Tingyan: … Căprioara din inimă a făcut poc și a murit.
Sima Jiao izbucni brusc în râs, umerii scuturându-i-se, speriind șarpele negru care ridică brusc capul.
Liao Tingyan își dădu seama că strămoșul își folosea iar tehnica aceea monstruoasă de citit gânduri. Trebuie că auzise căprioara făcând poc, altfel nu ar fi râs ca și cum avea un atac.
— Am convenit că îmi vei auzi clar gândurile doar când eram deosebit de emoționată! a exclamat Liao Tingyan.
Sima Jiao:
— Nu crezi că erai emoționată tocmai acum? Inima îți bătea rapid.
Liao Tingyan nu mai voia să se uite la el și a scos o oglindă pentru a viziona live-stream-uri. Dar de îndată ce a deschis-o, a văzut un cuplu neînfricat din palatul Muntelui Trei Sfinți angajat în intimitate secretă, murdărindu-i fața cu o scenă de primăvară live.
Oglinda aruncată fu recuperată cu sârguință de șarpele negru. Sima Jiao o privi pe Liao Tingyan, care își ținea mâinile pe abdomen ca pentru eutanasie, și luă oglinda.
— Nu te mai uiți?
Liao Tingyan:
— Bună ziua, sunt deja adormită, vă rog să lăsați un mesaj după bip.
— Bip—
Sima Jiao: Hahahahaha!
Pragul de umor al acestei persoane era scăzut.
LLiao Tingyan jucă rolul frumuseții distante două zile la rând, dar bărbatul direct Sima Jiao părea complet oblivios la mica ei strategie de a-l pedepsi.
Dar într-o zi a întrebat brusc cu aura sa de adevăr:
— Ce îți place cel mai mult să faci?
Liao Tingyan părea confuză, neprocesând încă întrebarea, dar mintea ei dăduse deja inconștient un răspuns clar, forțat.
— Lenevitul.
Ca sclav corporatist, toată lumea înțelege: ce angajat nu iubește să tragă mâța? Fără asta, munca și-ar pierde singura bucurie.
Dar Sima Jiao nu înțelegea. După ce obținu răspunsul, o luă direct într-un loc păzit strict, bogat în energie spirituală, cu o priveliște unică: un lac alb imaculat.
Arătând spre peștișorii mici, albastru-gheață, care înotau în apa cristalină, Sima Jiao spuse:
— Du-te.
Liao Tingyan: … Mă lași? Crezi că sunt un Pokémon?!
