Liao Tingyan nu a putut adormi devreme în acea noapte, nu din cauza lecției de sănătate fiziologică pe care o dăduse profesorul în timpul zilei, ci pentru că fusese invitată de colegele ei să participe la un banchet.
Identitatea ei actuală era cea a Tinerei Doamne Yong Lingchun din Palatul Turului de Noapte. La acest nivel social, pe lângă mâncat, băut și distracție, trebuia, de asemenea, să se stabilească conexiuni, așa că adunarea la ospăț era o activitate socială esențială. Toată clasa fusese plecată, așa că Liao Tingyan a mers și ea. La urma urmei, chiar și funcționarii de la birou aveau obligații sociale; nu era pretențioasă.
Un grup mare, condus de cei doi studenți cu cel mai înalt rang, un bărbat și o femeie, au mers la Sala Picturii Brodate din afara Academiei Chenxue pentru a se bucura de viața de noapte.
Bărbații și femeile stăteau separat, putându-se vedea unii pe alții peste lumina felinarelor și florile încețoșate. Muzicienii stăteau sub flori cântând și jucând, în timp ce însoțitorii serveau vin, gustări și mâncare spirituală. Scena era atât de armonioasă și prietenoasă încât a lăsat-o pe Liao Tingyan, ca adult, oarecum dezamăgită.
Yong Lingchun stătea în mijlocul secțiunii femeilor. Nu mult după ce s-a așezat, pe măsură ce toată lumea bea și începea să converseze, femei de la stânga și dreapta ei s-au apropiat pentru a lega o conversație.
— Lingchun, am auzit că ai venit la Academia Chenxue cu fratele tău. De ce nu l-am văzut prin preajmă în ultima vreme?
Liao Tingyan a trebuit să lase jos chifteaua pe jumătate mâncată cu model de bujor și să spună:
— Fratele meu are alte probleme de rezolvat; ar trebui să se întoarcă în câteva zile.
O femeie cu aspect delicat și fragil i-a luat brațul.
— Din moment ce ești singură în aceste zile, de ce să nu participi la cursuri cu mine? Sunt și eu singură și destul de singuratică. Nici curțile noastre nu sunt departe una de alta.
Din expresia ei, părea că Liao Tingyan ar trebui să știe cine era, așa că nici nu a trebuit să se prezinte. Dar Liao Tingyan era complet derutată — nu cunoștea deloc această persoană. Fără altă opțiune, nu a putut decât să joace rolul, folosind abilitățile sociale perfecționate din anii de funcționar pentru a face conversații scurte și a o trimite cu succes afară.
De îndată ce una a plecat, a sosit o alta. De data aceasta era o soră cu aspect dulce, dar cu un temperament aparent rău, care a început spunând:
— Ai avut un conflict cu vărul meu la clasă?
Cel cu care avusese conflictul nu era altul decât acel individ Qi pe care îl înțepase în fese. Liao Tingyan a afișat o expresie absolut inocentă, cu o nedumerire atât de vie încât nimeni nu putea să se îndoiască de ea.
— Nu. Cine este vărul tău?
Abilitatea de leneșă numărul unu: Oricum, bine, nu mă deranjează.
Abilitatea de leneșă numărul doi: Ce? Nu știu. Nu eu am fost.
După ce a păcălit această soră să plece, Liao Tingyan a luat o altă mușcătură din chifteaua ei. Nici nu apucase să înghită, că o a treia persoană a venit să vorbească. Aceasta avea intenții rele și venise să se ia la harță.
— Ei bine, ei bine, chiar și oamenii din Palatul Turului de Noapte au venit la Secta Nemuritoare Gengchen să caute educație? Dar nu e de mirare — Palatul Turului de Noapte este un loc atât de mic, cu atât de puțini oameni. Mă tem că într-adevăr nimeni nu vă poate învăța acolo.
Liao Tingyan a lăsat jos bețișoarele cu o expresie complet sinceră.
— Așa este, ai dreptate.
Abilitatea de leneșă numărul trei: Da, așa este, tot ce spui este corect.
Fata a continuat:
— Văd că nici rădăcinile tale spirituale nu sunt foarte bune. Venind aici, probabil că nu vei realiza prea multe în cultivare. Mai bine să-ți găsești un partener Dao pe care să te bazezi mai devreme.
Liao Tingyan:
— Bun, bine spus, are sens.
Fata:
— … Ai venit aici astăzi, nu cumva cauți un partener Dao? Din păcate, colegii de cultivare de aici sunt toți din familii prea prestigioase pentru a aspira. Ar fi bine să-ți știi locul.
Liao Tingyan:
— Corect, exact asta cred și eu.
Fata: … La naiba.
Fata venise să o provoace, dar a fost respinsă, înfurindu-se și mai mult. A plecat scrâșnind din dinți, gândindu-se: Nu trebuia ca Yong Lingchun să aibă un temperament rău și să explodeze la cea mai mică provocare? De ce este la fel de docilă ca un preș, ne arătând nicio reacție la nimic din ce i se spune?
După ce persoana a plecat, Liao Tingyan a putut în sfârșit să mănânce ultima mușcătură din chiftea, suspinând în sinea ei. Nici măcar o singură persoană de aici nu venise pentru mâncare; toată lumea doar vorbea și vorbea. Nici măcar nu a putut mânca o chiftea fără să fie întreruptă de trei ori. După ce a terminat, s-a dus să ia niște supă dulce albă ca laptele, care avea un gust răcoritor și dulce — destul de bună.
În timpul zilelor ei de vacanță, situația alimentară a variat. Înapoi pe Muntele Trei Sfinți, chiar a trebuit să-și aducă mâncarea, iar în acea perioadă, nici măcar nu putea obține carne uscată. După ce a părăsit Muntele Trei Sfinți, s-a bucurat de câteva zile de libertate. La Stânca Cerbului Alb, putea cere orice voia să mănânce, și tot felul de ospățuri i-ar fi servite să aleagă. Mâncarea de atunci era cea mai bună.
Mai târziu, în timp ce cauza probleme și fugea pentru viața ei, a trebuit să-și aducă din nou mâncarea. Din fericire, pregătise o mulțime de mâncăruri conservate pentru a-și satisface apetitul. În ceea ce privește acum, deși mâncarea nu se putea compara cu cea de la Stânca Cerbului Alb, era mai mult decât adecvată.
În timp ce lua a doua lingură de supă dulce, o altă tânără s-a așezat lângă ea și a spus:
— Temperamentul tău este foarte bun. Chiar și când Yuan Rongxue ți-a vorbit așa mai devreme, nu te-ai supărat.
Liao Tingyan:
— Nu e nimic de supărat.
La urma urmei, o insulta pe Yong Lingchun — ce avea asta de-a face cu Liao Tingyan?
În poziția ei actuală, era unul dintre marii maeștri strămoși ai poporului lui Sima Jiao. Identitatea lui Sima Jiao era probabil echivalentă cu nepotul unui vechi președinte de companie, parașutat în companie. Vârstnicii companiei îl venerau în exterior, dar îl marginalizau, acum retrogradându-l la o poziție de bază într-o companie subsidiară… Nu, asta nu era tocmai corect. Ar fi mai exact să spunem că acest șef puternic, dar izolat și oarecum nebun, pentru a distruge compania pe care o dezaproba, plecase de bunăvoie pentru a submina fundația companiei.
Ca asistentă a șefului, nu se temea de nimic. Dacă nimic altceva, când șeful proteja pe cineva, era ca și cum ai fi acoperit de un scut impenetrabil.
Toată lumea a mâncat și a băut o vreme, iar atmosfera a devenit mai animată. În cele din urmă, oamenii au început să împărtășească informații din interior. Cineva a menționat misterios:
— Știți că un eveniment major s-a întâmplat recent în secta interioară?
— Oh, este legat de acel Strămoș?
Toată lumea purta expresii flămânde de bârfă, folosind nume de cod voalate în timp ce discutau despre afacerile Maestrului Cizang. Acești oameni erau cu toții tineri maeștri și domnișoare din ramuri ale familiilor proeminente. Fiind tineri, nu știau prea multe, dar știau mai multe decât oamenii obișnuiți.
Liao Tingyan se întrebase mai devreme de ce, după ce Sima Jiao provocase o asemenea agitație și ucisese atâția oameni importanți de nivel înalt, diverse părți ale Sectei Nemuritoare Gengchen acționau ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, fără ca nimeni să discute acest eveniment major. Acum a auzit în sfârșit pe cineva aducând subiectul, așa că și-a ciulit urechile și s-a mutat mai aproape să asculte bârfa.
— Am auzit că Strămoșul a turbat și a ucis mulți oameni, totul pentru că o discipolă pe care o favoriza i-a șoptit la ureche. Liderul Sectei chiar încearcă să mușamalizeze totul pentru el.
— Se spune că acel Strămoș s-a certat cu Liderul Sectei și acum este în retragere la Stânca Cerbului Alb, refuzând să iasă.
Liao Tingyan s-a gândit: În regulă, știri false. Adevărul trebuie să fi fost mușamalizat de cei responsabili de dragul stabilității.
— Obișnuiam să cred că, atunci când Strămoșul va ieși din retragere, Secta noastră Nemuritoare Gengchen va deveni și mai puternică. Acum se pare că a avea acest Strămoș nu este un lucru bun deloc.
Toată lumea a tăcut la această afirmație prea directă. Chiar dacă unii gândeau așa, nu ar spune-o direct, iar alții aveau opinii opuse.
Un tânăr cu aspect oarecum arogant a spus:
— Cultivarea Strămoșului este extrem de înaltă, și el este singurul descendent al clanului Sima. Este normal să fie puțin încăpățânat. Nu ați citit toți istoria lui Gengchen? Au existat mulți discipoli Sima ca Strămoșul, dar fiecare dintre ei a devenit în cele din urmă un stâlp al Sectei noastre Nemuritoare Gengchen, aducând onoare sectei noastre. Ei sunt demni de respectul și venerația noastră ca puternici vârstnici. Dacă mi s-ar da ocazia, aș muri cu plăcere în slujba Strămoșului.
Mulți alții gândeau ca acest tânăr. Cei mai mulți simțeau că uciderea câtorva oameni nu era mare lucru, atâta timp cât nu erau vizați ei. Erau în mod natural mai dispuși să urmeze o persoană atât de puternică.
Din păcate, Sima Jiao nu avea intenția de a aduna forțe pentru a se lupta cu alții. De la început până la sfârșit, nu și-a ascuns niciodată disprețul față de întreaga Sectă Nemuritoare Gengchen, și orice voia să facă, o făcea singur.
— Ați terminat de mâncat? Dacă ați terminat, să ne întoarcem.
Vorbește de Strămoș, și Strămoșul apare. Sima Jiao, care lipsea de o zi și jumătate, a apărut brusc purtând fața lui Yong Shichu, stând în spatele lui Liao Tingyan.
Deoarece locul era liniștit în acel moment, privirea tuturor s-a îndreptat spre el. Sima Jiao nu a băgat în seamă, doar i-a dat un semnal lui Liao Tingyan. Liao Tingyan a lăsat prompt supa dulce pe jumătate mâncată, s-a ridicat și l-a urmat.
— Așteaptă o clipă. Ești Yong Shichu din Palatul Turului de Noapte, nu-i așa? Astăzi, prietenul meu și cu mine am organizat acest banchet pentru a ne permite nouă studenților de la academie să ne cunoaștem. De ce să te grăbești să pleci? De ce să nu stai cu sora ta? Vor fi spectacole minunate mai târziu; ar fi păcat să le pierzi. Liderul masculin a încercat să-i convingă să rămână.
Sima Jiao s-a uitat la el — genul de privire pe care o arunci unei furnici care se târăște pe piciorul tău.
— Banchet? Văd că sunteți toți doar la conversații.
Liao Tingyan s-a gândit: Bine spus, asta vorbește direct inimii mele. Așa cum era de așteptat de la șef.
Sima Jiao s-a întors să se uite la ea cu o expresie ca și cum ar fi descoperit că fiul său a slăbit după ce nu l-a văzut de o jumătate de lună.
Liao Tingyan s-a gândit: Trebuie să-mi fi citit greșit expresia.
Frații falși au ignorată fața tuturor și au ieșit direct din dumbrava banchetului floral, lăsând în urmă toate expresiile stânjenite și neplăcute.
— Îți place aici? a întrebat Sima Jiao nonșalant în timp ce mergeau de-a lungul coridorului pavilionului de apă.
Liao Tingyan și-a plesnit buzele.
— E în regulă. Mâncarea este puțin mai bună decât la academie.
Sima Jiao nu a înțeles obsesia ei pentru mâncare și a subliniat:
— Cu nivelul tău actual de cultivare, nu trebuie să mănânci deloc aceste lucruri. În afară de a-ți satisface apetitul, nu există niciun alt beneficiu.
Liao Tingyan:
— Oh, mănânc doar pentru că poftesc.
Viața acestui strămoș era cu adevărat prea jalnică și plictisitoare. Dacă o persoană nu se putea bucura de somn bun și de mâncare delicioasă în mod corespunzător, viața își pierdea cu adevărat o mare parte din semnificație.
Liao Tingyan:
— De fapt, ai putea încerca și tu diferite mâncăruri delicioase. Este foarte eficient pentru menținerea unei dispoziții vesele.
Sima Jiao a scos un pufnet disprețuitor.
Nu au părăsit Sala Picturii Brodate deoarece Liao Tingyan mâncase doar chiftele și jumătate de bol de supă dulce la cină — nu era suficient. Așa că au comandat o altă masă de mâncare. Liao Tingyan a mâncat în timp ce Sima Jiao stătea lângă ea, visând cu ochii deschiși. Într-un fel, Liao Tingyan simțea că strămoșul era ca un copil retras.
Sima Jiao:
— Pot simți la ce te gândești.
Liao Tingyan și-a oprit gândurile și a început să mănânce cu o coloană sonoră imaginară „O Mușcătură din China” care se auzea în capul ei, lăudând continuu mâncarea în tonul personajelor secundare din „Zeul Bucătar”.
Sima Jiao s-a holbat la ea.
Liao Tingyan:
— … Ai vrea să încerci și tu?
Sima Jiao s-a aplecat și a mâncat crema de ou albă tremurătoare din lingura ei.
Liao Tingyan s-a gândit: … Mai este un bol întreg acolo, de ce îl iei pe al meu? Te simți confortabil doar mâncând ceea ce ai furat de la alții?
Și-a lăsat lingura jos și a folosit bețișoarele pentru a lua un ou de pasăre alb-perlă, îndesându-l rapid în gură. I-a aruncat lui Sima Jiao un zâmbet fals. Hah, l-am pus deja în gura mea — încearcă să-l iei acum!
Sima Jiao i-a ținut bărbia și s-a aplecat.
Liao Tingyan: !!!
În timp ce buzele și limbile lor moi s-au întâlnit și s-au împletit, Liao Tingyan a simțit o furnicătură la baza capului, de parcă și-ar aminti un anumit moment din comuniunea lor anterioară de suflet.
Sima Jiao i-a dat drumul și s-a sprijinit de masă, mestecând oul de pasăre din gură de câteva ori. Liao Tingyan și-a lins instinctiv buzele și nu a găsit decât salivă în gură. Când a înghițit inconștient, Sima Jiao a părut să zâmbească scurt, dar zâmbetul lui a fost atât de slab și rapid încât a arătat imediat latura lui enervantă din nou, spunând:
— Ce este atât de bun la asta?
Liao Tingyan a vrut să-i îndese toate ouăle de pasăre perlă care pluteau în supă în gură, apoi să-i toarne supa prin nări.
Momentul următor, Sima Jiao a luat bolul cu ouă de pasăre perlă și a stropit atât supa, cât și ouăle în stratul de flori de lângă ei. După ce a făcut asta, a părut să ezite momentan înainte de a arunca vasul gol înapoi pe masă.
Liao Tingyan: …La naiba.
Nu departe, un anume tânăr cu numele de familie Qi care întârziase la banchet și rătăcise în această zonă s-a întâmplat să asiste la scena precedentă. Fața lui alterna între cenușiu, arătând extrem de neplăcut. Qi Letian a recunoscut cuplul care se săruta intim și glumea — nu era femeia Yong Lingchun pe care pusese ochii? Nici măcar nu își făcuse mutarea încă, și altcineva îi luase deja fața. Cine era bărbatul acela de lângă ea?
Qi Letian și-a compus expresia și s-a apropiat, prefăcându-se că îi spune nonșalant lui Liao Tingyan:
— Soră Lingchun, de ce ești aici? Nu participai la Banchetul Nopții Florale cu ceilalți?
Apoi, uitându-se la Sima Jiao:
— Pot să știu cine este acesta?
Liao Tingyan nu observase că acțiunile lor anterioare fuseseră văzute de această persoană și a spus pur și simplu:
— Acesta este fratele meu, Yong Shichu.
Expresia lui Qi Letian a înghețat instantaneu. Diverse gânduri impuri i-au fulgerat prin minte, convergând în cele din urmă în patru caractere distincte: I-n-c-e-s-t-u-o-s!
Sima Jiao i-a aruncat un zâmbet ambiguu, amestecând cu lingura în vasele de care nu era interesat.
— Dacă nu ai treabă aici, pleacă.
Qi Letian s-a uitat la ei cu dispreț, apoi a plecat cu o față rigidă fără să spună un cuvânt.
Liao Tingyan era complet nedumerită:
— De ce avea expresia aia de constipație?
