Șase și douăzeci și opt dimineața.
Chengzi lovea în ușă, strigând ascuțit „Mami!” și „tati!”, alternând între chineză, spaniolă, engleză și franceză pentru a-și trezi părinții iubitori de somn.
Pătura subțire și albă, strânsă ca un cocon, se mișcă. Mai întâi apăru un cap ciufulit, ochi frumoși mijiți și un oftat neajutorat, degetele trecând prin părul scurt. În brațele lui, o siluetă grațioasă se sprijini să se ridice, șoptindu-i:
— Îmbracă-te mai întâi.
Bătăile aproape că spărgeau ușa, dar Chengzi respecta regula stabilită: fără permisiune, nu avea voie să deschidă singură.
— Tati, mami, soarele o să vă lumineze fundul—
Chen Yi strigă spre ușă:
— E weekend, de ce te-ai trezit așa devreme?
— Nu v-am văzut toată noaptea, mi-a fost tare dor de voi, schimbă în spaniolă, cu voce dulce ca mierea. V-am visat toată noaptea, m-am gândit la voi până dimineață.
Inima lui Miao Jing se înmuia deja, gata să se ridice să-i deschidă, dar Chen Yi îi prinse picioarele și brațele, continuând calm conversația cu fiica lor:
— Nu promiteai tu lui Oscar că azi dimineață mergeți cu bicicletele să hrăniți veverițele? Și nu spuneai că trebuie să-i spui bună dimineața lui Leo imediat ce te trezești? Și să-i dai Lolei biscuiții tăi parfumați făcuți de tine?
— Daaaa, sunt super mega ocupatăăă!â
Chengzi mai trânti ușa o dată, apoi fugise deja la Meigisi:
— Bunico, facem biscuiți cu nuci? Trebuie s-o sun pe Leo și apoi…
Ușa dormitorului amuți.
Chen Yi îi blocă drumul lui Miao Jing și o trase din nou pe pernă, amândoi zâmbind complice. Îi făcu cu ochiul, satisfăcut:
— A dispărut.
— Cum poți s-o păcălești zilnic? suspină ea.
— Speculez punctul slab al inamicului, ca să câștig timp. spuse el, mângâindu-i obrazul. Cum se face că surioara mea e și mai frumoasă după o noapte de somn?
Ochii ei limpezi, ca niște stele, rămăseseră neschimbați. Timpul îi ștersese asprimea tinereții, lăsând în urmă o frumusețe blândă și liniștită, o îmbinare de maturitate și grație.
— Care soră? își încreți nasul atingându-l. Nerușinatule.
— Nu te-am strigat eu așa de destule ori? zâmbi șiret. Vrei puțin timp pentru adulți?
Îi captură buzele moi, iar respirațiile li se împletișară. Pătura albă se strânse în jurul taliei, dezvăluind umerii săi armonioși și spatele ferm, mușchii frumos conturați evidențiindu-i masculinitatea matură. Pielea bronzată și liniile puternice îi ofereau o atracție irezistibilă.
Cortina patului se unduia ușor, lumea devenind neclară, intimă, plină de murmure abia stăpânite.
La fix treizeci de minute mai târziu, Little Chengzi bătu din nou și de data aceasta primi voie să intre. Își găsi tatăl sprijinit de balustrada balconului, cu o țigară ținută la nas doar ca s-o miroase. Știindu-i obiceiul, se cățără pe un scaun și se agăță de spatele lui lat.
— Tata, doar miroși, nu fumezi, da? Bărbații care fumează miros urât.
— Ce știi tu despre mirosuri bune și rele? chicoti el, trăgându-i ușor de nas. Ai făcut biscuiții?
— Sunt la cuptor. Mama face duș? Mama miroase frumos. Și educatoarea Luna miroase frumos, îi place parfumul de trandafir. Când cresc vreau și eu parfum, cu miros de portocală…
— Bine, bine. o opri el, luând-o în brațe. Unde vrei să ne jucăm azi? Mama și tata vin cu tine. Întâi lecția de chineză, apoi fotbal. Ce zici de pizza la prânz?
— Îmi place Journey to the West, dar nu-mi place chineza. Nimeni de la grădiniță nu înțelege când vorbesc chineză. Tata, când ne întoarcem în China?
— Când vei fi puțin mai mare.
— Dar prietenii mei? Casa noastră? Când ne întoarcem? De ce trebuie să plecăm?
— Avem o casă și în China. Acolo au crescut mama și tata.
— Voi v-ați cunoscut din copilărie? Ca mine și fratele Oscar? Mama te striga și pe tine frate și apoi v-ați căsătorit și ați făcut un copil. Înseamnă că eu o să mă mărit cu Oscar? Sau cu Leo?
— Oprește-te aici. îi acoperi gura Chen Yi. Ești încă mică, nu te măriți. Oscar și Leo sunt doar prietenii tăi. Fetele nu se mărită cu oricine.
De anul trecut, Chengzi mergea la grădiniță internațională. Era de nedespărțit de micii ei prieteni, iar vestea plecării o făcea să plângă cu ochii umflați.
Întoarcerea lor în China fusese stabilită după absolvirea grădiniței, exact înainte de începerea școlii primare.
Întoarcerea în Teng – după atâția ani, era singurul loc care mai păstra urme adânci în inimile lor.
Aveau să le fie dor de acești ani plini de culoare, pasiune și haos. Își doreau ca toate aceste amintiri să se reflecte în ochii limpezi ai lui Chengzi, să devină un copil cu o inimă deschisă și bogată.
Iubea familia lui Gino, pe bunicul Pierre, fabrica și firma lui tata, munca cool a mamei, dansurile stradale, animalele mici de la fermă, ploaia tropicală, marea picantă și laudele celorlalți copii.
Când o întrebau dacă va uita Bogota, își lovea pieptul spunând că nu, că ADN-ul ei va rămâne în America de Sud. Împreună cu părinții, îngropase mici comori în cutii de lemn – jucării dragi și amintiri prețioase. Unele lăsate la Pereira, unele sub copacul din curte, unele la fermă și altele pe malul mării, ca niște chei ale trecutului.
Chengzi făcuse poze cu toți prietenii ei și scrisese, cu litere tremurate:
Friends Forever.
Avea gusturi bine definite – îi plăceau băieții frumoși: europeni cu ochi albaștri, brazilieni veseli, thailandezi sprinteni, columbieni care o îmbrățișau cu entuziasm.
Îi privea pe fiecare cu ochi serioși:
— Ești cel mai bun iubit al meu.
Iar ei răspundeau în cor:
— Chengzi, ești cea mai bună iubită a mea.
— Vom fi cei mai buni prieteni pentru totdeauna. O să mă gândesc la tine când voi fi în China. N-ai voie să mă trădezi, n-ai voie să te joci cu Nana, Ruth sau Sara… n-ai voie să te joci cu alte fete. Trebuie să-ți amintești mereu de mine.
— Desigur, vei fi mereu cea mai bună prietenă a mea.
Băieți și fete, cu degețelele roz legate:
— Tata spune că suntem prea mici, că putem fi doar prieteni… Când vom crește, poate ne vom revedea. Tu mă vei găsi sau eu te voi găsi pe tine, și atunci poate vom ieși împreună, vom merge la film…
Miao Jing asculta cuvintele lor naive, schimbând priviri buimace, simțindu-se puțin amețită.
Chengzi se întoarse acasă îmbrățișând un morman de daruri schimbate.
— Chengzi, nu poți face asta. îi cuprinse capul Miao Jing. Nu poți spune asemenea lucruri fiecărui băiat. Sunteți doar prieteni.
— Tata a spus că acum suntem prieteni, dar pot avea iubit când fac șaisprezece ani. Până atunci pot să-mi aleg țintele.
— Chen Yi! răcni Miao Jing. Așa îți înveți copilul?!
— Ce-am făcut? o urma el leneș, scărpinându-se în cap. Am învățat-o doar să nu piardă băiatul care-i place. De unde să știu că va spune asta tuturor, ca și cum ar arunca o plasă de pescuit?
— Nu poți înceta s-o strici? Câți ani are?!
— Bine, bine, am greșit. ridică el mâinile în semn de capitulare. Tu educ-o, tu ai experiență.
Chengzi interveni:
— Ce experiență are mama? Mama era și ea așa?
— Tata era așa, iar mama l-a reformat. zâmbi Chen Yi șireten. Fără mama n-ar exista tata, și fără tata n-ar exista Chengzi.
Miao Jing îi aruncă o privire tăioasă.
Când în cele din urmă părăsiră Bogota, Miao Jing și Chen Yi trimiseră multe lucruri în China. Nu vândură casa, cheile rămânând la un agent. Firma continuă să funcționeze, lăsată în grija lui Gino. Familia de trei, cu bagajele pregătite, porni spre drumul întoarcerii.
După mai mult de treizeci de ore de călătorie, Chen Yi, ținând-o pe Chengzi adormită în brațe, păși din nou pe acel pământ familiar.
Teng.
Obișnuiți cu răcoarea platourilor din Bogota, aerul umed și fierbinte al patriei, amestecat cu mirosul amar de vegetație, le trezi brusc amintiri îndepărtate.
Chen Yi îi strânse mâna lui Miao Jing coborând de pe peron.
Bo Zai îi întâmpină. Dacă odinioară fusese un tânăr subțirel, acum căpătase o burtică rotunjoară.
— Frate Yi! zâmbi el, apoi, văzând-o pe Miao Jing, își strânse buzele. Cumnată.
Chen Yi îi bătu umărul:
— Ai muncit mult în toți acești ani.
Nu mai era puștiul neastâmpărat de altădată, nici patronul nepăsător al sălii de biliard. Acum purta o demnitate liniștită și o experiență adâncă în privire.
Nu exista un motiv imperios să se întoarcă, dar rădăcinile lor erau aici. Atâta timp cât nu erau putrezite complet și încă mai trimiteau seve prin tulpină și frunze, chiar dacă gustul era amar, puteau continua. Poate într-o zi aveau să înflorească în propriul lor colț, dăruind flori și roade dulci.
Chengzi se trezi brusc în mașină, văzu pe fereastră clădirile necunoscute și izbucni în lacrimi. Nu recunoștea zgârie-norii, nu înțelegea caracterele de pe panouri, nu cunoștea acest aer, acest climat.
Miao Jing îi arătă locuri:
— Pe aici mergeam eu și tata odată. Aici făceam cumpărături. Asta e școala mea.
Totul îi era încă viu în memorie, nu uitase nimic.
Nu se întoarseră în vechiul apartament. Bo Zai îi duse într-un complex rezidențial de lux. Cu ani în urmă, Chen Yi îl rugase să cumpere o locuință – un apartament mare, decorat asemănător cu casa lor din Bogota, pentru ca Chengzi să se poată adapta mai ușor.
În prima zi după sosire, familia rămase acasă, aranjând lucrurile. Miao Jing găti simplu – trei boluri de tăiței.
După ce Chengzi adormi, Miao Jing continuă să sorteze prin sufragerie. Chen Yi scoase două beri din frigider ca s-o ajute să reziste jet lag-ului. Stăteau pe podea, cu picioarele încrucișate, răsfoind documentele aduse.
— Când mergem să vedem vechiul loc? Oare cât s-a schimbat? Probabil ar trebui să ne ocupăm și de mobila aceea veche, sigur s-a deteriorat.
— Nu te grăbi. Rezolvă ce e urgent. Tu trebuie să începi la firmă și să-i găsești școală lui Chengzi, eu am și eu multe de pus la punct. spuse Chen Yi și apoi își aminti ceva. Apropo, Lu Zhengsi mai e în Teng ?
— A plecat de ani buni. răspunse Miao Jing fără să-și ridice privirea. S-a întors în provincia Z, e însurat, are copii.
Își ridică o sprânceană:
— Mai țineți legătura?
Ea zâmbi vag, fără să răspundă, apoi își aminti:
— Familia mamei mele… știe că ne-am întors. Probabil vor să ne vadă, să o vadă pe Chengzi și… și pe tine. Dar încă nu pot trece peste tot ce a fost.
— Să ne vedem atunci. Cine poate trece peste toate pragurile? ridică din umeri senin. Dacă vrea să vină, cum să o alung? Mamă vitregă devenită soacră… ce mai contează niște vechi resentimente? Tot va trebui, vrând-nevrând, s-o strig mamă.
— Chen Yi.
— Mm?
Zâmbi frumos:
— Poate că Teng e orașul meu norocos. Nu m-aș fi gândit că voi reveni aici iar și iar. Dar când am venit prima oară cu trenul, la optsprezece ani, aveam speranțe legate de Teng … doar că nu voiam să mai îndur iernile cu zăpadă. Oricum ar fi viitorul, acesta este un loc foarte, foarte bun.
— Atunci erai sora cuiva, acum ești soția cuiva – ridică-ți standardele. se lăsă pe un braț, strângând sticla de bere și terminând-o dintr-o sorbitură. Dacă aș avea destulă putere, ți-aș cumpăra jumătate din Teng. Ăsta ar fi cu adevărat un oraș norocos.
— Continuă să visezi. îl privi Miao Jing, ochii curgându-i de lumină. Așa e foarte bine.
Chen Yi oftă și scoase din bagaj pachetul de țigări. De obicei îl purta cu el, dar fără brichetă, doar ca obicei – mirosea tutunul când gândea, îl rostogolea între degete.
— O zi atât de bună… nu pot fuma o singură țigară, cu titlu de excepție? Parcă mi-aș datora un fum pentru toți anii ăștia de suișuri și coborâșuri.
Miao Jing îi dădu voie doar la un singur fum.
Se ridică să o aprindă la aragaz și se întoarse lângă ea, întinzându-i țigara:
— Ia tu.
Miao Jing se apropie cu reticență de filtru, sprâncenele fine ușor încruntate, și trase un fum superficial.
Buzele lui se lipiră imediat de ale ei, aspirând dulceața amestecată cu nicotină, fumul trecând între respirațiile lor, gustând-o din nou, amețitor și catifelat, dulce și tulburător.
Căzură pe podea sărutându-se, țigara rămânând prinsă între degetele lui, fără să-i mai atingă vreodată buzele. Timpul părea să se dilate, fumul pal se ridica încet, iar cenușa lungă cădea tăcut pe podea, până când totul se cufundă într-o liniște deplină.
Era acea senzație de iubire tânără care îți face inima să vibreze – o casă doar a lor, săruturi cu gust de țigară și intimitate, ceva ce niciunul nu avea să uite vreodată.
După revenirea în Teng , viața nouă se umplu repede. Chen Yi își cumpără primul automobil – după atâția ani, conducea din nou un Cadillac, doar din nostalgie. Miao Jing se angajă la o nouă companie de piese auto ca inginer de proiectare, chiar lângă vechea fabrică, cumpărându-și și o mașină pentru navetă.
Cât despre Chengzi, care urma să înceapă școala primară, pe lângă găsirea unei școli și a unui loc în care să se simtă acasă, trebuiau să-i creeze și un cerc de prieteni. Din fericire, Bo Zai avea doi copii – îi duseră pe toți la parcul de distracții, unde se dezlănțuiră fără oprire. Miao Jing făcu chiar o excepție și îi permise lui Chen Yi s-o ducă la piața de noapte la zece seara să mănânce gustări. Chengzi era fascinată de luminile orbitoare și de mulțimea agitată – în Bogota nu ieșise niciodată după ora nouă și nu cumpărase vreodată înghețată de la tarabe fără supraveghere.
Chen Yi se implică rapid în cercurile sociale, invitându-l mai întâi pe Zhou Kang’an la o cină fastuoasă acasă, apoi reunindu-se cu Bo Zai și ceilalți la mese lungi cu băutură și amintiri, aducând-o și pe Miao Jing cu el. Când aceasta apăru în salonul privat, atmosfera se rigidiză pentru o clipă.
Cine ar fi uitat cât de reci și distanți fuseseră acești doi ca „frați” în trecut? Miao Jing abia dacă îi adresa vreun cuvânt, uneori îl confrunta direct, rece și tăios. Bo Zai își amintea prea bine – batjocura publică, tensiunea din spital, anii în care Miao Jing susținuse singură familia în Bogota, în timp ce Chen Yi își trăia decăderea liniștit acasă. Iar acum, la masă, Miao Jing stătea lângă el, blândă și supusă, turnându-i ceai și apă în tăcere, șocându-i pe toți.
— Frate Yi încă mai are ce-i trebuie, îl lăudară. Oriunde ajunge, are succes, fiică frumoasă, soție atentă.
Chen Yi mâncă liniștit creveții pe care Miao Jing i-i decojise, sprâncenele ridicate mândru:
— Afară e afacere, dar acasă trebuie să ai coloană vertebrală.
După cină, Bo Zai îl surprinse pe Chen Yi primind un șut discret de la Miao Jing în timp ce urcau în mașină.
Chen Yi avea în China o mică fabrică, înființată împreună cu un prieten columbian în Guangzhou, destinată pieței sud-americane. Odată întors în Teng , trebuia să gestioneze și firma de trading.
Fonduri de investiție adusese deja, iar pregătirile începuseră încă înainte de întoarcere.
În acea zi, Chen Yi le făcu în sfârșit o vizită lui Miao Jing și lui Chengzi la vechea lor casă.
Zona rezidențială era degradată, împrejurimile complet demolate, fără nicio urmă a trecutului. Doar cele două blocuri vechi mai rămăseseră în picioare, gri și singuratice, ca niște bătrâni abandonați într-un peisaj străin.
Pe pereții cenușii stăteau scrijelite caractere uriașe: „DEMOLARE”.
— Tata, mama, casele de aici sunt atât de vechi… privi mirată Chengzi.
Cheia scârțâi ruginit în yală. Când ușa se deschise, totul părea străin și, în același timp, dureros de familiar – un apartament cu două camere, mobilă veche, prăfuită, canapea și televizor acoperite cu huse gri. Când ușile dormitoarelor fură deschise cu forța, praful se ridică în valuri, iritându-le nările. Camerele erau simplu mobilate, două paturi goale, reci, fără viață.
Camera din stânga fusese a lui Chen Yi, cea din dreapta a lui Miao Jing.
— Aici e casa copilăriei lui tata și Mama, camerele în care am trăit.
— Hainele lui tata din tinerețe, manualele mamei din școală, ceasul deșteptător care a sunat mai bine de zece ani, cănile din care beam împreună…
Degetele lui Miao Jing alunecară pe perete, simțind praful aspru, iar ochii îi usturară pe neașteptate. Chengzi îi strânse mâna, întrebând cu inocență:
— Mama, voi ați trăit împreună aici încă din copilărie? Doar voi doi în casa asta? Unde erau părinții voștri?
Îi zâmbi forțat fiicei sale, două lacrimi rostogolindu-i-se pe obraji.
Chen Yi îi mângâie capul micuței, privirea lui adâncă și întunecată rămânând tăcută, apoi le cuprinse pe amândouă în brațe.
— Ce noroc… tot cartierul e pe lista de demolare. Cumpăr acest teren, Miao Jing. Cu un feng shui atât de bun, îți poți imagina viitorul… tot ce va fi aici îți va aparține…
Poate că nu-i putea cumpăra un oraș, dar măcar îi putea cumpăra o casă —
chiar în locul în care se întâlniseră prima oară.
