Chen Yi își găsi un alt loc de muncă.
Lângă compania lui Miao Jing se afla o mică, dar cunoscută galerie de artă a cafelei. Chen Yi începu să lucreze acolo ca barista, prăjind boabe de cafea, doar pentru că ea spusese într-o dimineață:
– Cafeaua din cafenele are un gust mai bun.
Când ieșeau la prânz cu colegii, se opreau adesea acolo și îl vedeau pe Chen Yi în cămașă albă și șorț negru, ghemuit lângă aparatul de prăjire, învăluit într-o aromă fermecătoare de cafea. Își ridica șapca de baseball și îi fluiera în glumă, cu un aer curat, dar ușor obraznic.
Si Nan era una dintre cele două chinezoaice din firmă, lucra ca traducătoare de spaniolă și contabilă. Mergea peste tot cu Miao Jing și era o fire foarte veselă. Spunea adesea:
– Iubitul tău e foarte chipeș.
– Chen Yi te tratează atât de bine.
Deși Miao Jing se mutase la Chen Yi, nu se îndepărtase prea mult de apartamentele companiei. Continua să socializeze cu colegii, participa la cine și activități, iar toți îl cunoșteau deja pe Chen Yi și vorbeau lejer cu el.
În firmă se aflau și bărbați detașați din China, agenți de vânzări și ingineri de service, iar prin cercul lor social cunoscuseră destui oameni. Totuși, cei mai mulți veneau și plecau singuri – cupluri ca Miao Jing și Chen Yi, venite împreună la muncă în străinătate, erau rare.
Arătau bine împreună și se vedea clar legătura dintre ei. Si Nan se împrietenise cu Miao Jing și venea deseori pe la ei. Când povesteau despre trecut, Miao Jing spunea:
– Ne știm de mulți ani, am crescut în același cartier, am mers chiar și la aceeași școală generală…
Nu intra în detalii, dar suna ca o poveste de iubiți din copilărie.
Si Nan era plecată de trei ani și număra zilele până la concediul anual în China. Îi plăcea să discute despre casă cu Miao Jing, însă aceasta nu părea prea nostalgică. În timp ce ceilalți își economiseau zilele libere pentru a merge acasă, ea și Chen Yi preferau să călătorească în alte locuri, fără planuri evidente de întoarcere în țară.
Miao Jing era genul de elevă model tipic — universitate de prestigiu, carieră bună, adaptare excelentă la misiunea din străinătate, seriozitate și competență. Avea principii clare și un mod de viață disciplinat. Chen Yi însă era diferit. Din spusele lui, nu terminase nicio facultate, nu era om de afaceri și nici meșteșugar calificat.
Pe scurt, părea că stă acasă fără un job stabil.
Hainele și înfățișarea lui nu trădau un om bogat. În conversațiile private, unii speculau. La fiecare reuniune, Miao Jing era cea care plătea cu cardul — chiria, cheltuielile zilnice, mesele. Toți ceilalți aveau o ținută discretă, rezervată, tipic chinezească, pe când Chen Yi se îmbrăca ușor rebel, uneori neglijent, cu un aer prea liber pentru a părea „potrivit”.
Cu toate acestea, în fața prietenilor și colegilor lui Miao Jing, el își păstra demnitatea și nu părea deloc deranjat de eticheta de bărbat „întreținut”.
Era o relație neobișnuită.
Miao Jing era suficient de frumoasă încât mulți doreau să o curteze. Unii o întrebau pe Si Nan despre situația ei. Într-o țară străină, grija reciprocă era normală. Dar Miao Jing avea mereu pe cineva alături. Chiar dacă Bogotá nu era extrem de periculoasă, iubitul ei era mereu prezent, ca un gardian tăcut, nelăsând loc pentru apropieri nepotrivite. Bărbații spanioli, chipeși și proveniți din familii bune, o invitau constant, fățiș sau subtil, dar ea rămânea rece.
Si Nan o surprinse odată în baie, acoperind cu pudră urme adânci de pe gât, semne clare ale unei posesivități tăcute.
De Festivalul de la Mijlocul Toamnei, toți se adunară la o petrecere organizată în casa unui prieten ce lucra în domeniul bijuteriilor, cu o bucătărie largă și luxoasă, ideală pentru gătit mâncare chinezească. Miao Jing îl aduse și pe Chen Yi.
Bărbații făceau grătar afară, discutând despre piață și oportunități în America de Sud. Salariile expatriaților erau ridicate, iar fiecare urmărea să-și strângă primul capital serios. La acel moment, Chen Yi lucrase deja ca paznic într-un cartier bogat, câștigând cât să-și permită o cină bună pe lună. Nu se putea implica în discuțiile lor, dar asculta atent, cu o expresie liniștită.
Miao Jing îi aduse un platou cu fructe spălate și îi strecură pe furiș un bob de strugure în gură. El stătea relaxat, cu mâna sprijinită pe spatele ei, degetele strângându-i ușor talia — un gest firesc, lejer, ca și cum îi aparținea de drept.
La masă, deși mâncau separat, aveau mereu grijă unul de altul, prin gesturi aproape invizibile. Miao Jing îl ajuta cu naturalețe în conversații, iar Chen Yi îi umplea în tăcere paharul de vin.
După cină, ieșiră în grădină să privească luna. Si Nan aducea prăjituri de lună, iar când se întoarse, îi zări într-un colț. Miao Jing se sprijinea de balustradă, vorbind la telefon. Chen Yi o ținea cu un braț după umeri, iar degetele lui lungi îi dădură părul la o parte, coborându-și capul în mod firesc. Vârful nasului îi alunecă lent de la ureche spre gât, se opri o clipă, apoi el închise ochii și inspiră adânc, ca și cum își fixa acea clipă doar pentru sine.
Doar acest gest discret, ascuns de ceilalți și dezvăluit în lumina limpede a lunii, purta o atracție de nedescris.
Simțind privirea care îl urmărea, Chen Yi ridică o sprânceană și aruncă o privire în direcția ei, colțurile gurii arcuindu-se într-un zâmbet vag, ca și cum ar fi vrut să ascundă ceva.
Si Nan îi întâlni ochii strălucitori și, fără să știe de ce, simți cum obrajii i se încing.
După un an petrecut în Bogotá, spaniola lui Miao Jing deveni suficient de bună pentru viața de zi cu zi. Columbia era potrivită pentru învățare, cu o vorbire clară, rară, ușor de urmărit de începători. Spaniola lui Chen Yi ajunsese însă la un nivel aproape nativ, deși engleza lui rămăsese modestă, cu un vocabular de abia o sută de cuvinte. De la Pierre mai învățase și câteva expresii franțuzești, pe care le pronunța chiar mai bine decât engleza.
După ce trecu peste bariera limbii, găsirea unui loc de muncă în Bogotá nu mai părea dificilă. Si Nan îi recomandă cu entuziasm un post — o companie chineză de materiale de construcții care se extindea pe piața sud-americană deschisese un birou în Bogotá și căuta urgent un agent de vânzări vorbitor de spaniolă. Cerințele nu erau ridicate, iar Chen Yi se încadra perfect.
Chen Yi nu se arătă interesat.
Miao Jing îi mulțumi pentru bunăvoință.
– Nu-i place munca de birou și nici ideea de a fi condus de alții.
Părea greu de înțeles — acest post ar fi fost, fără îndoială, mai bun decât prăjitul boabelor de cafea pentru un salariu modest.
Dar Miao Jing nu punea preț pe astfel de lucruri. Nu conta ce făcea el, atâta timp cât se simțea bine.
Pentru el, munca era doar un joc, însă continua să meargă la sala de biliard. Aveau o înțelegere — el știa să se limiteze, iar ea nu încerca să-l controleze.
Mai târziu, Miao Jing îl însoți la sala de biliard. Era într-un cartier relativ sigur, unde se adunau atât columbieni, cât și străini. Oamenii țineau sticle de bere în mâini și râdeau zgomotos, atmosfera fiind fierbinte și animată. Chen Yi era cunoscut acolo, schimbând pumni și saluturi cu toți pe traseu.
Felul în care se apleca asupra mesei era cu adevărat atrăgător — umeri largi, talie bine conturată, haine care îi urmăreau forma corpului. Mesteca gumă, ochii îi străluceau concentrați, iar loviturile erau rapide și decisive, de parcă ar fi aparținut unei lumi diferite.
Miao Jing petrecu o întreagă după-amiază acolo, vorbind cu cei din jur, aflând că Chen Yi se antrenase constant. În acel cartier nu mai găsea adversari pe măsura lui.
Când un coleg plănuia să se întoarcă în China și voia să cumpere un inel cu smarald pentru iubita lui, Si Nan, care avea experiență, o luă și pe Miao Jing cu ea. Chen Yi veni și el, iar la plecare o trase ușor deoparte.
– Ia-l pe ăsta.
– Hm?
– E frumos. Fă-l cercei din smarald. Nu e scump, spuse el, arătând cu degetul. Perechea asta.
Două smaralde cu o culoare pură, limpede, tăiate impecabil. Nu erau exagerat de scumpe — în Bogotá existau multe ateliere care le-ar fi montat elegant.
Miao Jing ezită, privindu-l.
El își ridică bărbia, sigur pe sine.
– Cumpără-le, ți le dăruiesc eu.
Așa că le cumpără.
Până la urmă, ea administra toți banii.
Cât despre pietrele mai mari, mai frumoase și mai scumpe, spuse că i le va oferi într-o zi, când va avea mai mult.
Miao Jing zâmbi larg și acceptă.
Si Nan găsea dinamica relației lor greu de descifrat.
După ce munca la cafenea se încheie, Chen Yi reveni la viața fără program fix. Începu să frecventeze săli de biliard competitive, unde la sfârșit de lună se organizau turnee. Se aliniau peste douăzeci de mese, mulțimile se îngrămădeau, jucătorii purtau bani cash pentru meciuri libere, iar vuietul semăna cu agitația unei piețe. În prima zi, doar testând apele, Chen Yi câștigă peste două sute de mii de pesos.
O lună mai târziu, aruncă în fața lui Miao Jing un sac mare, negru, de nailon, care căzu cu bubuit surd, iar el se lăsă pe spate în scaun, leneș, aprinzându-și încet o țigară.
– Ce e asta?
– Vezi singură.
Un sac întreg de bancnote dezordonate, colorate — pesos, dolari americani și euro — atât de greu încât Miao Jing îl ridică cu dificultate.
– De unde ai toți banii ăștia? întrebă calm.
– Câștigați la biliard în ultima vreme, expresia îi rămase nepăsătoare, fără urmă de mândrie. Plus salariile mele, banii rămași din cheltuiala lunară… adunați încet.
Miao Jing își încruntă sprâncenele.
– Unde joci?
– Am găsit o legătură locală care m-a dus prin locuri bune — hoteluri de cinci stele, cazinouri, cluburi de noapte, cluburi private… unde banii circulă ușor.
– Chen Yi! neliniștea îi încolți imediat. Nu mi-ai spus nimic din toate astea.
– N-am câștigat eu la biliard și în Teng ? Bogotá e plin de cazinouri, asta e doar distracție, nu e nimic periculos. Sunt aici de un an, știu regulile supraviețuirii.
Își ridică mâinile zâmbind vag.
– Numără-i.
Patru milioane de pesos.
Nicidecum o sumă mică.
Chen Yi o trase în brațe și o așeză pe genunchii lui.
– Nu-ți face griji, e doar capital de început. N-am de gând să trăiesc din jocuri de noroc. O să-mi găsesc o muncă adevărată — n-am vrut niciodată să depind de o femeie toată viața.
Se gândi puțin.
– Cu banii ăștia putem lua o mașină. Ar fi mai comod, te duc și te aduc de la muncă, ieșim în weekend fără probleme.
Proiectul companiei lui Miao Jing urma să dureze încă trei-patru ani și nu era sigur cât timp vor mai rămâne în Columbia. O mașină second-hand avea mai mult sens — la plecare o puteau vinde.
Găsiră un intermediar și, foarte repede, stabiliră ținta — un Haval, marcă chinezească.
Chen Yi plăti direct cash, ducând sacul de nailon la întâlnirea cu proprietarul, într-o cafenea. Când desfăcu fermoarul, expresiile intermediarului și ale vânzătorului se schimbaseră brusc; ieșiră afară nervoși, tratând punga ca pe o bombă. După ce numărară banii, își șterseră frunțile transpirate — nu le venea să creadă că un om se plimba cu atâta numerar atât de nonșalant.
Imigranții chinezi din Columbia se ocupau, de obicei, cu agenții de turism, traduceri, vamă și logistică sau magazine. După ce cumpără mașina, Chen Yi începu și el să facă afaceri — preluări de la aeroport, ghid turistic prin Bogotá pentru vizitatori chinezi, câștigând un venit deloc neglijabil.
În acea perioadă, Miao Jing îl vedea adesea cu o țigară în colțul gurii, îmbrăcat în blugi rupți și o jachetă veche, prezentându-se fără jenă în fața turiștilor, care păreau ușor intimidați.
– Chiar îndrăznesc să se urce în mașina ta? întrebă ea neîncrezătoare. Nu cred că pari prea… liniștitor.
– Îi păcălesc mai întâi să intre, zâmbi șiret. Odată ajunși în orașul vechi, își dau seama cât de siguri se simt cu mine. Dacă vor să-i însoțesc până seara, asta e alt tarif.
Miao Jing râse și îi ciupi obrazul.
– Nemernicule.
El se aplecă și îi sărută lobul urechii.
– Nemernic? Așa-mi spui mie? După atâția ani în care am avut grijă de tine?
Ea îi întoarse sărutul.
– Atunci cum vrei să-ți spun? Frate?
– Poți să-mi spui oricum, zâmbi el, ușor obraznic, lovind-o jucăuș.
Glumele lor continuară, naturale și calde, în timp ce ziua își urma cursul, ca și cum nimic nu se schimbase — doar că, poate, legătura dintre ei devenea și mai adâncă.
