După ce trecură de controlul vamal, Miao Jing se îndreptă spre casa de schimb valutar pentru a schimba bani. Chen Yi o întrebă despre ce vorbise cu vameșii, iar ea îi spuse că fuseseră doar întrebări simple legate de intrare și politețuri de rutină. El întrebă pe ocolite ce statut declarase la vamă despre relația lor, iar Miao Jing trecu peste subiect, spunând că sunt prieteni. Chen Yi nu insistă. Ochii lui întunecați erau limpezi și mobili, fără să observe expresia serioasă de pe chipul ei, în timp ce mergea legănându-se, cu valiza în mână, urmând-o afară.
Moneda columbiană avea denominații foarte mari — zece mii de yuan se transformau în câteva milioane de pesos. Cei doi deveniră instantaneu „milionari”. Personalul le reaminti cu amabilitate să fie atenți, deoarece jafurile în public erau frecvente în Bogotá. Chiar de curând, unui turist i se furaseră telefonul și portofelul chiar în aeroport. Instinctele vigilente ale lui Chen Yi se treziră imediat. Profitând de statura lui impunătoare, îi cuprinse talia lui Miao Jing, îmbrățișând-o strâns și conducând-o afară aproape purtând-o.
În toiul nopții, aeroportul era aproape pustiu, fără să fie nevoie de atâta precauție. Miao Jing se lovi ușor de umărul lui și îi aruncă o privire sugestivă. Chen Yi își ridică sprâncenele ascuțite, colțul gurii i se arcuie într-un zâmbet și îi întoarse aceeași privire încărcată de sens.
Șoferul trimis de companie îi aștepta la ieșire, ținând în mână o pancartă cu numele lui Miao Jing. Firma ei avea divizia sud-americană și centrul de producție în Brazilia, iar în Columbia deschisese o filială implicată în principal în proiecte de vehicule electrice BRT. Acolo lucrau doar cinci-șase angajați chinezi. După ce se puse în legătură cu șoferul, Miao Jing primi mai multe apeluri unul după altul — pe lângă salutul de curtoazie al directorului local, o sunară și Cen Ye și Lu Zhengsi, plini de griji. Figura lui Chen Yi se înăspri vizibil, iar pe chipul lui se așternu o expresie întunecată, forțat calmă.
Șoferul, un columbian de vârstă mijlocie cu pielea de culoarea ciocolatei, pe nume Ramirez, vorbea spaniola fluent, presărată cu câteva fraze stângace în engleză. Când o văzu pe Miao Jing, ochii i se aprinseră, entuziasmul lui devenind aproape sufocant. Chen Yi își păstră fața rece, simți mirosul de țigară de pe Ramirez și îi făcu semn să stingă, salvând-o în cele din urmă pe Miao Jing din situația incomodă.
Cei doi bărbați se sprijiniră de mașină și aprinseră câte o țigară. Țigările sud-americane erau puternice, cu un gust aspru și un final sălbatic. Chen Yi se abținuse cine știe câte ore — primul fum îl înecă, dar al doilea îi aduse o ușoară stare amețitoare. Tensiunea din ochii lui se topi treptat. Cei doi își bătură prietenește umerii, făcând gesturi largi și vorbind stângaci, reușind totuși să lege o conversație în ciuda barierei lingvistice.
Discutară despre țigările locale — prețul, proveniența — despre contrabanda răspândită, mai ales cele aduse de pe coasta Caraibelor, ieftine și tari. Apoi despre trabucuri. În cele din urmă, ajunseră inevitabil la țigările chinezești, un subiect care părea să-i apropie instantaneu.
Miao Jing îl privea pe furiș pe Chen Yi. Chiar și cu engleza lui stângace, avea un aer firesc, lipsit de efort. Cuvintele cu accent chinezesc îi răsunau straniu de atrăgător, purtând o notă aspră și masculină.
Noaptea adâncă a orașului Bogotá era complet diferită de cea din orașul Teng. Platoul Andin, aflat la 2.600 de metri, făcea ca cerul să pară mai subțire. Aerul aproape ecuatorial era răcoros și limpede, iar străzile se întindeau sub lumina felinarelor, flancate de clădiri joase, dezordonate și fermecător de haotice. Cu muzică spaniolă curgând lin în mașină, Miao Jing se rezemă în brațul lui Chen Yi, amândoi privind în tăcere peisajul ce se scurgea dincolo de geam.
Îi simțea și bătăile inimii — bum bum bum, ritmate și sigure. În acest ținut străin, trecutul începea să se estompeze, iar emoțiile care se nășteau păreau neașteptate, noi, aproape necunoscute.
Compania le repartizase angajaților străini un etaj întreg într-un bloc de cinci nivele. Lui Miao Jing i se atribui o cameră. Priveau amândoi salteaua goală, stânjeniți, neștiind ce să facă, până când, în cele din urmă, Chen Yi se duse să facă un duș, iar Miao Jing adormi complet îmbrăcată.
În vis, salteaua se adânci ușor, spatele îi fu cuprins de o îmbrățișare caldă, brațele i se strânseră în jurul trupului, iar bărbia lui îi mângâie părul de câteva ori. Dormeau lipiți unul de altul, ca doi gemeni legați de același destin, inimile bătând la unison, asemenea acelei vacanțe de vară de la optsprezece ani — nevinovată și totodată intimă.
Viața din Bogotá începu odată cu deschiderea ochilor.
O viață nouă, venită pe neașteptate. Bogotá era un oraș profund reprezentativ pentru America Latină — climă plăcută, atmosferă pasională, iar moștenirea colonială și urmele războaielor civile dădeau naștere unui amestec cultural complex și haotic. Engleza era rar folosită, cu atât mai puțin fețele și cultura est-asiatică — totul era străin, necunoscut. Miao Jing avea un caracter puternic; după ce se stabiliră, se aruncă direct în muncă, preluând noile responsabilități. Chiar din prima zi, lua cina cu colegii și rămase la program prelungit, lăsându-l pe Chen Yi singur în apartament, să se descurce cum putea.
În afară de Miao Jing, compania mai avea o tânără chinezoaică angajată ca traducătoare. Ceilalți colegi veniți din țară lucrau fie în vânzări, fie în post-vânzare. Știau că urma să sosească Miao Jing, dar nu se așteptau să aducă după ea un tânăr înalt și chipeș, lucru care stârni imediat curiozitatea tuturor.
Când veni momentul să-l prezinte pe Chen Yi, tonul lui Miao Jing ezită ușor, neștiind încă în ce poziție să le definească relația. Însă Chen Yi era complet relaxat. Luă inițiativa, le strânse mâinile tuturor și se prezentă drept iubitul lui Miao Jing, spunând că venise cu ea în străinătate pentru a se dezvolta și că spera să primească îndrumare din partea lor.
Poate pentru că trecuseră deja prin cea mai intimă apropiere fizică sau pentru că, în esență, nu dădeau o prea mare importanță etichetelor formale, fie că era vorba de familie, frate, prieten, iubit sau chiar soț… amândoi acceptară cu ușurință aceste denumiri.
În contexte sociale, Chen Yi se controla bine — vorbea cu modestie, avea o atitudine deschisă și sinceră. Combinate cu înfățișarea lui, toate acestea lăsau o impresie plăcută. Văzându-l cum își sprijinea zâmbind mâna pe umărul lui Miao Jing, în timp ce ea își pleca ușor privirea, cu un surâs discret, relația lor părea firească, armonioasă. O fată delicată și frumoasă și un bărbat care inspira siguranță — ea rece și distantă, el cu un aer ușor sălbatic — pășind pe străzile intens colorate ale orașului Bogotá, se potriveau surprinzător de bine.
Bucătăria și livingul apartamentului erau spații comune. În plus, fiind locuință de serviciu, nu era convenabil ca Chen Yi să rămână acolo pe termen lung. Plănuia să închirieze un loc al lui — costul vieții în Bogotá era scăzut, clădirile erau în general joase, cu puține zgârie-nori, iar zonele din nord și vest aveau un nivel mai bun de siguranță. Chen Yi reușise deja să-și facă o idee despre oraș, circulând cu Ramirez și folosind aplicații de traducere, începuse să caute locuințe, să se intereseze de chirii, mobilă și lucruri necesare traiului zilnic.
Găsiră repede un loc — etajul superior al unei clădiri cu trei nivele, aflată la doar câteva zeci de metri de blocul unde locuia Miao Jing. Proprietarul era francez, iar clădirea veche din cărămidă roșie avea dedesubt o grădină îngrijită, plină de culoare. Deși mansarda nu era foarte spațioasă, avea o terasă largă și frumoasă, perfectă pentru a privi peisajul și a lua masa la prânz. Chen Yi învățase și cuvântul brunch pe telefon — nimic altceva decât să dormi până târziu și să mănânci mai târziu, dar doar imaginându-și scena, îi părea deja plăcută. Semnară contractul, cumpărară mobilă, curățară și se mutară fără probleme.
Miao Jing se ocupa în principal de aspectele tehnice ale proiectelor conectate cu țara. Din cauza diferenței de fus orar, imediat după începerea muncii ajunsese deja să lucreze peste program. Chen Yi, în schimb, începu prin a se adapta la obiceiurile locale, a înțelege mediul din jur, apoi se familiariză cu reperele orașului Bogotá și traseul zilnic al lui Miao Jing. Cutreiera zilnic străzile și aleile, asculta spaniola de neînțeles și, chiar și când traversa cartiere mai puțin liniștite, chipul lui calm, mușchii încordați și statura impunătoare făceau ca localnicii să nu îndrăznească să-l subestimeze, chiar dacă avea trăsături asiatice.
În fiecare seară după muncă, Miao Jing venea să-l ajute să aranjeze noua locuință. Văzând prin cameră câteva piese de mobilier cu aer antic și stilat, află că le găsise la un târg de vechituri.
– Au trecut doar câteva zile… cum ai știut unde e târgul?
– Îi dau zilnic fiului cel mare al lui Ramirez zece mii de pesos să mă plimbe prin Bogotá — îmi arată ce restaurante sunt bune, de unde pot cumpăra ieftin. A, și azi am văzut un supermarket chinezesc. Dacă vrei ceva, fă-mi o listă.
Cum să nu se descurce? Crescuse liber din copilărie, apoi petrecuse peste doi ani în Triunghiul de Aur. Ce conta că nu putea comunica perfect? Bazându-se pe înfățișare, temperament, expresii, gesturi, spirit de observație și puțină istețime, se simțea în largul lui oriunde. Nu avea nevoie de Miao Jing ca să-i deschidă drumul într-o viață nouă — deja începuse singur să exploreze această lume necunoscută.
Miao Jing se simțea cu adevărat liniștită.
Când noua locuință fu complet pusă la punct, Chen Yi o întrebă, pe un ton firesc, dacă vrea să se mute la el. Miao Jing stătea cu spatele, aranjând dulapurile, și răspunse la fel de degajat, cu un mm. În aceeași zi se întoarse la căminul companiei, își strânse lucrurile și se mută în casa proaspăt închiriată de Chen Yi.
Această casă ridicată în grabă nu mai păstra nimic din vechiul lor cămin din orașul Teng, și totuși semăna inexplicabil cu el. Exista doar un dormitor mare; draperii groase acopereau verdele luxuriant al copacilor de afară, dincolo de fereastra arcuită. Lângă patul masiv cu baldachin, în stil european, se întindea un covor tricotat somptuos, iar lumina tremurătoare a lumânărilor, pe sfeșnice fine, răspândea un parfum dulce de floare de portocal mexican și smochin. Hainele alunecau în tăcere la capătul patului, iar perdelele subțiri, mișcate abia perceptibil, sugerau o tandrețe fără sfârșit.
Prima lor apropiere după plecarea în străinătate — atmosfera era incredibil de intensă. Oriunde pielea se atingea, totul părea să se topească, transformându-se într-un val moale de jad lichid. Fie că era o unduire blândă sau o furtună ce părea să atingă cerul, senzația era desăvârșită. De la patul de spital din China până în această țară străină, de la jumătate de lume depărtare, după atâtea zile, totul părea în sfârșit să se fi așezat.
În toiul acelei furtuni pătimașe, el se opri brusc, acoperit de sudoare, plecându-și capul și sărutându-i buzele moi și umede, murmurându-i numele printre respirații tremurate.
– Miao Jing…
Complet pierdută în acea stare înflăcărată, ea răspunse încet:
– Mm?
O privea fix, mângâindu-i tâmplele și obrajii, lăsând sărutări fierbinți, șoptind aproape fără glas, în lumina slabă a lumânărilor, ca într-un vis:
– Miao Jing… N-am spus nimănui niciodată… n-am știut, n-am fost sigur…
Îi răpi respirația dulce dintre buze.
– Dar tot vreau să o spun…
– Ce vrei să spui?
Ochii ei încețoșați îi oglindeau chipul frumos, încă prinsă în vârtejul senzațiilor.
Privirea lui Chen Yi ardea intens, buzele i se deschiseră:
– Când eram mic și mă băteau pentru că eram prea sălbatic, tu mă priveai pe furiș din colț. Când zăceam pe jumătate mort pe patul din sufragerie, tu veneai noaptea și mă hrăneai. Când conduceam școala ca un tiran, tu mă acopereai și te îngrijorai pentru mine. Când te-am oprit să mergi la gară, ai rămas lângă mine, mi-ai spălat hainele și mi-ai gătit. Am crescut împreună, am făcut totul împreună…
Degetele lui îi alunecară peste sprâncenele fine.
– Ești cea mai specială persoană din viața mea. Îți doresc fericirea mai mult decât oricui… Miao Jing, dacă a fi cea mai specială, cea mai prețuită, cea mai de neuitat înseamnă iubire… atunci și eu te iubesc…
Din clipa mărturisirii ei în tren și până acum, abia acum îndrăznise să o spună.
Ochii lui Miao Jing tremurară de emoție în timp ce-i cuprinse capul zburlit.
– Dacă n-ai fi devenit informator, dacă ai fi rămas doar Chen Yi, un vagabond obișnuit, iar eu plecam la universitate, ce ai fi făcut?
– Surioara mea crescută de mine, isteață, frumoasă, capabilă și încăpățânată… mă ținea complet în palmă, îmi dăruise totul, părea făcută pentru mine. Aș fi muncit pe rupte, aș fi lăsat-o să vadă lumea, să aibă un iubit tocilar — deși, bineînțeles, niciunul n-ar fi fost ca mine. Când termina facultatea, aș fi așteptat-o la poarta universității, cu ceas de aur la mână și mașină scumpă, arătând al naibii de bine, întrebând-o dacă vine cu mine, dacă se culcă cu mine și dacă devine soția mea. N-aș fi susținut decât o singură persoană în viața mea. O cunosc, pot să o susțin.
– Când te-ai întors din Triunghiul de Aur, n-ai simțit măcar o clipă să mă vezi, să mă cauți?
– Ba da, am căutat, te-am privit. Jucai mingea pe teren, străluceai ca soarele. Eu veneam după mai bine de treizeci de ore într-un camion, murdar și împuțit…
Mărul lui Adam i se mișcă.
– Gândurile oamenilor se schimbă. Cu cât experimentezi mai mult, cu cât trăiești pe marginea morții… am simțit că puteai trăi mai bine fără mine. Eu nu eram cine știe ce, nu meritam menționat, apucasem pe un drum greșit de la început.
– Când te-ai întors în orașul Teng, era ca un vis. Voiam să te alung, dar voiam și să rămâi. Dar, de fapt, atâta timp cât ai nevoie de mine… să stau lângă tine, să nu te las singură, sunt dispus să te urmez până la capătul lumii.
Miao Jing se aplecă și îi cuprinse buzele într-un sărut blând.
Iubirea lor era aceeași — simpla amintire a felului în care merseseră odinioară de mână sub un felinar solitar, și faptul că ani mai târziu inimile le tresăreau la acea imagine, dovedeau că, de fapt, nu se despărțiseră niciodată.
În viața seacă a lui Chen Yi existaseră puține momente în care să vorbească despre iubire. Chiar și în anii petrecuți lângă Miao Jing, totul fusese condus de instinct și emoție, rareori de tandrețe liniștită. Nu-i spusese nimănui că iubește, iar ea nici măcar nu avea neapărat nevoie de acele cuvinte — avea nevoie de faptele lui, de prezența lui, de faptul că erau împreună, de privirea lui care să o vegheze pentru totdeauna.
Sărutul redeveni arzător, tremurul se transmise din buze și limbi spre gât și piept, apoi se prelungi în jos, ca un curent fierbinte. Draperiile albe ale patului se ridicară ușor din pricina mișcărilor, apoi coborâră încet la loc, acoperind o pereche de mâini încleștate strâns pe marginea patului.
După acea noapte a mărturisirii, viața nu părea, totuși, prea diferită.
Relația lor nu avea o definiție clară — fie că era vorba de iubiți, de familie, de soț și soție sau de viitor și planuri. Nicio etichetă socială simplă nu putea cuprinde ceea ce simțeau, iar viața era totul. Atâta timp cât erau împreună, orice devenea posibil.
Latin-americanii erau în mod natural optimiști, pasionali, iubitori de fumat, băutură, dans și muzică. Felul lor de a-și exprima dragostea era lipsit de rețineri — cupluri sărutându-se pe stradă, istorii amoroase extravagante, toate păreau lucruri firești. Și totuși, în această țară atât de înflăcărată și romantică, ei doi își exprimau rar dragostea și spuneau foarte rar te iubesc. Cuvântul chinezesc pentru iubire părea prea solemn, iar repetarea lui prea des risca să sune frivol. Chen Yi nu fusese niciodată priceput la vorbe dulci, iar de puținele ori când o spunea, o făcea mai ales în clipele lor de apropiere.
Columbia era o țară a florilor și fructelor. Florile își disputau frumusețea una alteia, iar prețurile erau mici. Chen Yi cumpăra zilnic câte un buchet de la tarabele de pe marginea drumului — în casa lor se instalase, în sfârșit, libertatea florilor. Desigur, cel mai des alegea trandafiri. Varietățile locale erau nenumărate. Timp de două luni la rând, Miao Jing primi zilnic alt soi de trandafiri, fiecare suficient de frumos încât să amețească sufletul.
Chen Yi se adaptă la viața locală mai repede decât ea și învăță spaniola înaintea ei. Compania organiza cursuri săptămânale pentru angajați, însă el își învățase pronunția și vocabularul din manuale, apoi pur și simplu începuse să vorbească direct cu oamenii pe stradă. Ajunsese să folosească fluent înjurături și argou, iar atunci când ieșeau împreună, engleza devenea inutilă, spaniola ei rămânea în urmă și se baza complet pe el să se descurce.
Uneori vorbeau chiar în spaniolă. Când Miao Jing gătea și se lovea de ingrediente locale necunoscute, Chen Yi venea și îi arăta cum se spun și cum se pronunță — pepino dulce, aguacate choque — rostind fiecare silabă perfect. Dacă era întrebat, spunea că localnicii îl învățaseră, de la copiii care se jucau pe stradă până la bunici de optzeci de ani, cu oricine putea sta de vorbă.
Miao Jing îl privi într-o parte, cu un zâmbet abia schițat:
– Nu cumva vânzătoarea de jos de la tarabă te-a învățat? E destul de sexy și îți păstrează cele mai bune fructe în fiecare zi. Ești cam popular, hm?
Lucra deja de o vreme cu Ramirez și își găsise și un loc de muncă — paznic într-un cartier de lux. În fiecare zi purta vestă antiglonț, avea o armă adevărată și stătea la intrarea clădirii. În timpul pauzelor, mergea cu colegii prin barurile locale, integrându-se cu ușurință în viața orașului.
Chen Yi zâmbi, îi cuprinse talia subțire și îi sărută obrazul.
– La ce te gândești? Are soț și trei copii.
Miao Jing pufni ușor.
El își sprijini bărbia pe umărul ei, vocea devenind joasă, aproape catifelată:
– Te quiero.
Te quiero — forma colocvială a lui te iubesc în spaniolă. Auzind acest cuvânt rostit peste tot, între rude, prieteni vechi, îndrăgostiți, părea natural și lipsit de greutate, curgător și firesc.
Prinsese și unele obiceiuri sud-americane, iar uneori îi șoptea replici seducătoare în spaniolă, ținând-o în brațe, expresii învățate de la alți bărbați. Uneori Miao Jing nu înțelegea, alteori prindea doar câteva cuvinte, iar el nu se obosea să explice. Aștepta momentul în care ea înțelegea mai târziu, zâmbind ușor rușinat sau amuzat pe ascuns. În clipele lor de intimitate, îi șoptea la ureche te amo — o iubire profundă, pasională. Limbile străine purtau întotdeauna o libertate aparte, fără solemnitatea apăsătoare a lui te iubesc, care părea să ceară un jurământ. Aici, putea fi rostit oricând, oriunde.
În afară de te iubesc, expresia pe care Chen Yi o spunea cel mai des era:
– Tu eres mi media naranja.
Tu ești jumătatea mea de portocală.
Miao Jing îndrăgea această metaforă.
Era o senzație familiară — coaja portocalie, strălucitoare și parfumată, desfăcută cu grijă, sucul ușor acrișor stropind degetele, filamentele albe îndepărtate cu răbdare sau mușcătura directă, iar apoi gustul răspândindu-se pe buze și limbă, dulce sau ușor amar, revărsându-se până în piept. Nicio portocală nu era identică cu alta, dar fiecare conținea un mic univers. Și, odată despărțită în jumătăți, exista întotdeauna cealaltă parte — unica, sortită să o completeze.
