Capul lui neastâmpărat, plecat între coapsele ei, trăda o ușoară lipsă de experiență, iar mușchii și oasele umerilor săi largi coborau în linii netede, atletice. Trăsăturile sale frumoase erau deopotrivă serioase și desfrânate, purtând o senzualitate directă, dar arogantă. Privind din nou în sus, acel zâmbet ambiguu și îngăduitor de pe buzele umede, sărutările lui purtând gustul ei, îndepărtând șuvițele rebele și umede ale părului lui Miao Jing, îi șoptea la ureche vorbe care o făceau să roșească, în mijlocul valului de senzații noi ce o copleșea.
După ce plăcerea i se estompa încet, adormiră din nou, îmbrățișați fără rezerve, cu obrajii lipiți, membrele încolăcite, gâturile încrucișate, asemenea unor îndrăgostiți în febra pasiunii sau a unui cuplu căsătorit de mult. Soarele auriu al serii colora ferestrele, iar lumina sa ușor roșiatică le învăluia pielea într-un strat splendid, strălucitor. El o săruta pe fata din brațele sale, palmele lui frământându-i trupul moale și amorțit, întrebând-o cu blândețe dacă o mai durea.
Ea era moale ca apa, dar el rămânea tare ca piatra. Chen Yi cumpărase o cutie de contraceptive de la farmacie, fără să-și exprime dorința în cuvinte, doar frecându-și obrazul de umărul ei. După ce petrecuseră atât de mult timp împreună, înțelegerea lor se înrădăcinase adânc, încât un singur sărut era suficient pentru a le aprinde trupurile, iar unirea lor începea din acel moment.
Îi desfăcu degetele, împletindu-le pe ale lui cu ale ei și apăsându-le pe pernă, pătrunzându-i trupul după ce se asigurase că totul era pregătit. Blândețea de mai devreme se transforma într-o intensitate dominatoare, privirea lui întunecată și arzătoare, chipul frumos încordat de dorința și reținerea acumulate. Trupul său puternic, cu piele de culoarea mierii, era acoperit de un strat subțire de sudoare în ritmul dezlănțuit, strălucind într-o senzualitate irezistibilă. Venele i se umflau pe gâtul scăldat în sudoare, iar buzele îi scăpau oftaturi stăpânite cu greu în timp ce își pleca fruntea să o sărute pe Miao Jing, devenită de-a dreptul fermecătoare, cu ochii limpezi pierduți într-o ceață dulce. Îi murmura numele, izbindu-i trupul delicat, dezvăluindu-și deopotrivă firea năvalnică și grija tandră. În cele din urmă, ajunseră împreună la apogeu, strângându-se cu putere în tremurul trupurilor lor, mângâindu-se în respirații grele, printre fiori încă vii.
Ștergând acea urmă de melancolie nespusă din inima lui, își recunoștea totuși că experiența fusese plăcută. Prima gustare a pasiunii, alături de cea mai specială ființă din viața lui, toate bucuriile și durerile legate de ea, o relație prea complexă pentru a fi redusă la emoții simple, făceau ca trăirea să fie cu atât mai intensă.
În ziua aceea, Miao Jing abia dacă reușea să se ridice, zăcând pe pat, cufundată în gânduri, auzind zgomotele din bucătărie, unde Chen Yi fierbea tăiței și fluiera o melodie plăcută. În cele din urmă, apăru fără cămașă, ținând două boluri cu tăiței. Văzându-l atât de mulțumit și degajat, nu se putu abține să nu zâmbească. Când el observă, ea încercă să-și ascundă timid zâmbetul. Pieptul și spatele lui erau marcate de urmele degetelor ei. Se prefăcu distant apropiindu-se și întrebă ce o făcea să zâmbească. Ea nu recunoscu nimic. Chen Yi întinse mâna și îi ciupi colțurile buzelor. Miao Jing se feri și căzu pe spate pe pat, dar el o prinse repede, strângând femeia fermecătoare în brațe, oferindu-i un nou sărut pasional și mângâindu-i părul lung înainte de a o lua să mănânce.
Aceasta era prima oară când Miao Jing gusta din mâncarea gătită de el – tăiței simpli, cu două ouă prăjite insuficient și un picior de rață înăbușit rămas de cu seară. Lua înghițituri mici în timp ce Chen Yi o întreba dacă e bun. Miao Jing spuse că era prea fad.
– Prea fad? pufni el rece, cu o expresie distantă. Normal că ți se pare fad, toată sarea e în bolul meu.
Profită de ocazie pentru a ironiza tăițeii ei, pe care îi făcea mereu prea sărați.
Ea chicoti. Rar se întâmpla ca Miao Jing să fie atât de veselă, ochii ei curbați de fericire, strălucirea lor arătând o frumusețe pură, de nedescris. El o privi, neputând rezista să n-o tragă în brațe. Dacă Miao Jing nu ar fi fost Miao Jing, dacă ar fi fost o fată dintr-o familie obișnuită și fericită, dacă n-ar fi fost nevoită să străbată mii de kilometri într-un alt oraș, dacă n-ar fi trebuit să spele și să gătească pentru a se întreține, dacă n-ar fi îndurat greutăți peste vârsta ei… cum ar fi fost?
Dar acea viață simplă și fericită, nici el nu i-o putea oferi.
Masa rămase neterminată, căci se întoarseră din nou pe pat. Tinerețea avea energie și emoții nesfârșite de eliberat. Curiozitatea lui față de trupul ei era explozivă, iar ea era mereu vrăjită de forța și fizicul lui. Ajunși în acest punct al relației lor, unele constrângeri cădeau. Legătura lor devenea tot mai adictivă, dorința de a se simți unul pe celălalt, de a se contopi, de a se pierde în atingerea trupurilor curate și netede.
Zăceau apoi unul lângă altul, odihnindu-se, când Chen Yi primi un telefon. Se ridică să facă duș, se schimbă și se pregăti să plece, spunându-i lui Miao Jing să se odihnească și să-l sune dacă se întâmpla ceva, apoi ieși în grabă. Ea îi urmări silueta dispărând pe ușă, se ridică anevoie, își puse tricoul lui, aruncă lenjeria murdară și hainele în mașina de spălat și, ascultând huruitul ei monoton, își lăsă privirea să cadă absentă asupra scrisorii de admitere la facultate.
Petrecu o zi întreagă singură acasă. Chen Yi nu se întoarse decât târziu în noaptea următoare, mirosind puternic a alcool, cu urme de sânge și răni pe obraji și mandibulă. Fără să se alarmeze, se duse direct la baie să-și trateze rănile. Miao Jing auzi zgomot și se ridică, găsindu-l în fața oglinzii, aplicându-și singur medicamentul. Nu fusese niciodată genul care să evite necazurile, iar de-a lungul anilor adunase multe asemenea răni, pe care nu le lua în serios. Ea îi luă bețișorul cu vată și începu să-l îngrijească, în timp ce el spunea degajat că nu fusese nimic grav, doar cineva făcuse scandal, iar el luase o sticlă aruncată în timp ce îl proteja pe șef.
Apoi o întrebă ce mâncase în ziua aceea și ce făcuse acasă, spunând că, dacă se plictisise, putea să-i cumpere mai multă mâncare și lucruri care să-i alunge singurătatea.
Expresia lui Miao Jing rămânea calmă în timp ce mai schimbă câteva cuvinte cu el, apoi se întoarse spre cameră pentru a se odihni. Când Chen Yi ieși de la duș, găsi ușa ei închisă și încăperea cufundată în întuneric. Inițial voia să se întoarcă în propria lui cameră, dar se opri la jumătatea drumului și întinse mâna, atingând ușor ușa lui Miao Jing. Cu o împingere discretă, aceasta se deschise — nu fusese încuiată, ci doar trasă.
Indiferent de motiv, inima i se umplu de o dulceață de nestăvilit. Îl aștepta. Îl aștepta să se apropie.
Și astfel, firesc, ajunseră să adoarmă din nou împreună, trupurile lor apropiindu-se sub lumina lunii, când tandre, când aprinse, purtând acea frumusețe vie și tulburătoare a tinereții. Sărutările și atingerea lor transformau noaptea într-o vrajă adâncă, iar plăcerea care le străbătea trupurile se prelungea până în vis.
Miao Jing zăcea pe pat, înroșită și obosită, încă revenindu-și, fără puterea de a protesta nici măcar față de mirosul de tutun. După astfel de momente, Chen Yi avea obiceiul să se rezeme de tăblie și să fumeze, mângâindu-i absent trupul cald în timp ce mai schimbau vorbe răzlețe.
Vorbiră despre copilărie, despre firea lui impulsivă și rebelă, despre cum conducea gașca de copii din cartier în aventuri nesăbuite, despre năzbâtiile și nebuniile tinereții — pățanii cu profesorii, teste de curaj prin cimitire, nopți petrecute pe munte, povești care păreau desprinse din altă lume.
El povestea cu însuflețire, iar ea îl asculta fascinată, cu chipul luminat de expresii vii, mai atentă ca un copil care ascultă basme interzise. Îi părea uimitor cât de multe trăise, simțind o ușoară invidie. Viața ei fusese tăcută și monotonă, lipsită de culoare, iar singurele clipe cu adevărat intense fuseseră cele petrecute alături de el.
Mai ales când vorbea despre adolescență și despre fetele care îl admirau, diferența dintre ei devenea evidentă. Ea, distantă și mândră, stârnea priviri, dar puțini aveau curajul să se apropie. El fusese mereu înconjurat.
Chen Yi zâmbea vag, fără să știe nici el ce ascundea acel zâmbet. Adevărul era că, fără ea acasă, cine știe cât de departe s-ar fi lăsat purtat de firea lui nestăpânită. Fără să-și dea seama, devenise punctul care îi ținea sufletul ancorat.
Se aplecă și o sărută leneș, tachinând-o.
– O să te omoare țigările astea într-o zi, murmură ea, prefăcându-se supărată.
– Atunci vreau să mor cu gustul tău pe buze, răspunse el cu un zâmbet obraznic.
Ea tuși ușor, ascunzându-și fața în pernă, iar el o prinse și începu să o necăjească, răscolind din nou atmosfera dintre ei.
Clipa redeveni fierbinte. El se rezemă pe perne, privirea lui leneșă, dar arzătoare, urmărindu-i fiecare mișcare. Când ea își lăsă mâinile pe pieptul lui, tremurând, el râse ușor, o tachină și o cuprinse din nou, trăgând-o sub el.
Noaptea îi învăluia într-o febră tandră și amețitoare, intensă, dar fără acea delicatețe fragilă care topește totul — între ei exista mereu joacă, provocare, replici spuse pe jumătate, zâmbete și oftaturi.
Timpul trecea fără să-l simtă, iar viața lor alunecase într-un nou ritm. Ziua, Miao Jing dormea mult, evita să iasă din casă din cauza urmelor evidente de pe piele. Se ocupa de lucruri mărunte, citea, privea emisiuni, așteptându-l să se întoarcă. Chen Yi pleca devreme și venea târziu, mereu grăbit, mereu prins în ceva, dar se întorcea, și patul lor devenise un adăpost comun.
Situația era tensionată. Chen Yi știa că ar fi fost mai bine să o trimită departe cât mai repede. Poliția își strângea cercul, iar în Teng izbucniseră deja conflicte. Piața cărnii devenise un câmp de luptă pentru monopolul lui Zhai Fengmao, confruntările dintre tabere deveneau tot mai dure. În paralel, demolările și relocările degenerau în violențe deschise, cu săgeți îndreptate spre Zhang Shi și Zhai Fengmao. Era doar o chestiune de timp până la o ciocnire majoră.
În cel mai bun caz, autoritățile aveau să lovească direct în punctul slab și să dezmembreze întreaga rețea, iar Chen Yi ar fi putut scăpa neafectat. În cel mai rău caz, avea să fie prins înainte ca plasa să se închidă complet, devenind un sacrificiu.
După incidentul cu poliția, Miao Jing nu mai punea întrebări. Chen Yi și Zhou Kang’an evitau subiectul, inventând explicații vagi. Dar văzându-l tot mai agitat, mereu cu telefonul sunând, mereu chemat în grabă, neliniștea începea să-i roadă sufletul, chiar dacă nu spunea nimic.
Chen Yi îi spuse să-și facă bagajele din timp, să plece cât mai repede, fără cea mai mică urmă de dorință de a o opri sau de a o păstra lângă el. Nu pomeni nimic despre o eventuală întoarcere, despre vacanțe, despre reveniri. Nici măcar în nopțile lor cele mai aprinse nu rosti cuvinte tandre despre viitor.
Ea îi mulțumi. Iar el primi această recunoștință cu naturalețe, ca pe o eliberare a dorinței și a emoțiilor – urma să plece pentru cel puțin patru ani, iar cine putea ști ce avea să rămână după acel timp? Mai bine să trăiască intens clipa de acum. În privința sentimentelor lor, căzură de acord fără cuvinte să nu le disece.
După momentele lor de apropiere, când se odihneau unul lângă altul, ajungeau uneori să vorbească despre lucruri neașteptate. El îi dădea sfaturi despre viață, prietenii, felul de a se descurca, despre studiu și muncă, dar mai ales despre bărbați.
– Când o să ai iubit, să te protejezi întotdeauna. Unii par decenți, dar pe dinăuntru sunt murdari. Nu crede scuzele lor. Sunt destule fete care ajung să sufere.
– Dacă vezi un bărbat care poartă mai multe brichete, nu e de încredere. Nu te amesteca cu gunoaie. Toți bărbații sunt niște câini. Trebuie să fii mai dură decât ei. Numai așa o să te respecte. Cu cei bogați, fii și mai atentă, nu au limite când se poartă urât. Cu cei săraci, să-i ții strâns în palmă, să nu se creadă mai presus de tine.
Vorbele lui aveau tonul unui frate mai mare, grijuliu și direct, deși atmosfera dintre ei rămânea încărcată de apropiere și tensiune.
Pieptul ei se strângea, ochii i se umezeau, iar cu un amestec de supărare și teamă îi spunea să renunțe la viața lui haotică, să nu mai umble după femei, că bolile și excesul îl vor distruge. El îi acoperi buzele cu un gest ferm, spunând că nu avea pe nimeni altcineva, doar pe ea.
Cine mai vorbește despre viitor când tot ce contează e prezentul?
– Nu deveni un om rău, îi spunea ea pe un ton aproape didactic. Nu te băga în lucruri ilegale…
Îi enumera cu seriozitate toate pericolele și consecințele, ca și cum ar fi ținut o lecție.
El râdea, culcat lângă ea.
– Ai ratat facultatea de drept, dar vorbești ca un avocat. Chiar crezi că eu fac toate relele astea?
Ea tăcu, coborând privirea, fără să răspundă.
El o întoarse spre el, lipindu-le trupurile într-o îmbrățișare strânsă, sărutând-o apăsat, ca și cum ar fi vrut să imprime în ea fiecare respirație și fiecare atingere.
– Trăiește bine, Miao Jing. Du-ți viața frumos. Teng nu mai are nimic de-a face cu tine. Nici eu. Am lucruri mari de făcut. Nu te mai întoarce să devii povara mea.
Ea izbucni în lacrimi, plângând în umărul lui.
– Am înțeles…
Vorbiră mult în acele zile, despre trecut, despre promisiuni, despre clipa plecării care se apropia. El îi spusese de nenumărate ori să plece, să nu revină, și acum acel moment venise. Ea îi repeta că va fi bine, că oricum detesta cetatea asta fierbinte și sufocantă.
În ultimele zile, Miao Jing abia mai ieșea din casă. Rămânea printre amintiri, își pregătea bagajele, făcea ordine, menținea locuința curată sau își petrecea timpul cu el, până își epuizau orice urmă de energie. După, stăteau îmbrățișați până la ivirea zorilor, vorbind în șoaptă, împărțind liniștea și apropierea. Dimineața o găsea singură, cu patul încă purtând urmele nopții trecute.
Camera în care trăise zece ani trebuia golită. Avea puține lucruri: manuale vechi, câteva haine și obiecte mărunte. Chen Yi îi spuse să lase totul, că va face el curățenie după plecarea ei. Își pregătise doar un mic troler, viața ei părând surprinzător de ușoară.
El o întrebă, pe neașteptate, dacă mai știa ceva de mama ei, Wei Mingzhen, dacă nu ar fi vrut să o caute, măcar în vacanță, acum că intrase la facultate. Poate s-ar fi putut reîntâlni.
Miao Jing clătină din cap. Nu era pregătită. Spera doar ca mama ei să trăiască și să fie bine. Dacă nu se vor mai vedea niciodată, poate tot era suficient.
Facultatea începea în septembrie, dar el voia s-o trimită mai devreme. Până la urmă, îi cumpără bilet pentru sfârșitul lui august. Un singur bilet. Avea să plece singură. Nu o va conduce. Avea lucruri de rezolvat.
Când ea aprobă în tăcere, el întrebă dacă nu are colegi care merg în același oraș. Știa că se descurca singură, și asta îl liniștea.
În acea seară, când cumpărară biletul, Miao Jing îi mușcă umărul cu o încăpățânare dureroasă. El tresări, dar zâmbi și o sărută, iar ea îi mușcă buza până ce aceasta sângeră ușor. Roșul acela intens îi colora buzele și, pentru o clipă, Chen Yi își pierdu stăpânirea, cuprinzând-o cu o pasiune amestecată cu frustrare și durere.
Noaptea se consumă într-o tensiune adâncă, ca o luptă între dorință și despărțire, până când, epuizați, adormiră unul în brațele celuilalt, ca și cum acea îmbrățișare ar fi putut opri plecarea.
Cu câteva zile înainte de plecare, Chen Yi apăru pe neașteptate acasă, la prânz, să vadă dacă era trează, aducând și ceva de mâncare. Văzând-o cum ciugulea fără chef cu bețișoarele, împinse peste masă un card bancar, iar degetele lui lungi bătură de două ori ușor pe suprafața lui.
– Parola e ziua ta de naștere. Ai grijă de el și ia-l cu tine la facultate.
Cu o țigară între buze, adăugă nepăsător:
– Sunt ceva bani acolo, nu prea mulți, pentru taxă.
– Cât? întrebă Miao Jing.
– Puțin peste zece mii, se gândi el. Pentru patru ani de facultate. Dacă nu-ți ajung, muncești. Sunt atâtea joburi pentru studenți acum. Dacă lucrezi în vacanțe, îți asiguri taxa și cheltuielile pentru anul următor.
Îi spuse să rămână la facultate și în timpul vacanțelor.
– Ți-e frică să mă întorc? îl privi ea direct. Ți-e frică să nu-ți încurc viața?
– În sfârșit sunt liber. Dacă vii înapoi să mă controlezi, să mă cicălești, să ne certăm zilnic, cine ar vrea așa ceva? zise cu un zâmbet batjocoritor. Și dacă atunci o să fiu cu alte femei? Tu aici, eu cu ele… ar fi cam penibil.
Fața ei se împietri.
– Stai liniștit, nu mă întorc.
Își trase scaunul fără expresie și porni spre cameră. Chen Yi o strigă din urmă:
– Ia cardul.
– Nu-l vreau.
– Cum să nu-l vrei? Cum o să trăiești fără bani? Cum o să înveți, cum o să-ți faci prieteni? se încruntă el. Ia-l. Suntem chit acum. Am împărțit și patul… până la urmă, nu ne datorăm nimic.
Până și acum, când era vorba de bani, nu era loc pentru sentimente. Ea se dăduse, el oferise, socoteala era închisă. Fără restanțe. Fără privit înapoi.
O ajunse și îi îndesă cardul în palmă. Ea îl strânse cu putere și, printre dinți, murmură un mulțumesc, pentru ultima lui grijă.
Chen Yi zâmbi și îi mângâie părul moale, apoi ieși pe ușă fără să se uite înapoi.
Nu mai veni două zile. Miao Jing îl sună, vorbiră puțin, el îi spuse că era ocupat și o rugă să stea acasă, să nu umble aiurea. Închise iritat. Când se întoarse, spre trei sau patru dimineața, era agitat, cu hainele pătate, ochii roșii, ca într-o stare febrilă. După duș, o cuprinse într-o frenezie amestecată cu disperare, ca și cum ar fi vrut să ardă fiecare clipă rămasă.
Era încă prea tânără să suporte o asemenea intensitate, dar timpul lor se scurgea. El voia să o simtă, să o păstreze, să o lege de el prin trup, șoptindu-i cuvinte tandre și stângace, cum nu o mai făcuse niciodată în cei zece ani în care îl cunoscuse.
În ziua plecării, rămase acasă special. Camera ei era deja aproape goală, doar el urma să se ocupe de ultimele lucruri. O conduse la gară, trecu cu ea de control și așteptă calm pe peron, vorbind la telefon din când în când, ca și cum despărțirea nu-l atingea.
Trenul intra încet în gară. El stătea în fața ei, drept, tânăr, frumos, cu o aroganță vagă în atitudine.
– A venit trenul. Du-te.
– Chen…
– Spune-mi frate, oftă el. Miao Jing, ne știm de zece ani. N-a fost ușor.
Ea îl privi tăcut.
– Frate.
O îmbrățișă pe după umeri și îi sărută ușor părul, șoptindu-i numele cu glas jos, așa cum făcea doar în momentele lor cele mai apropiate.
Trenul porni încet. Din fereastră, ea îi urmări silueta. Privirile li se întâlniră pentru o fracțiune de secundă, iar el îi zâmbi larg, un zâmbet frumos, dar ochii lui negri păreau acoperiți de o ceață subțire, ca aburul rece de pe un lac înghețat.
Miao Jing clipi, iar lacrimile începură să curgă fără oprire. Trenul se îndepărta, iar figura lui dispăru rapid, acel zâmbet rămânând doar ca o amintire ireală.
În tren, plânse mai mult decât în toți cei optsprezece ani de viață. Cei din jur o priveau stânjeniți, mirați că o fată atât de tânără călătorea singură și plângea atât de mult. Îi întinseră șervețele, dar ea își mușcă buza, le refuză, ștergându-și lacrimile și privind pierdută pe fereastră.
Ajunse la destinație și urcă în autocarul universității. Îl sună pe Chen Yi, spunându-i că ajunsese cu bine. La capătul celălalt era zarvă, probabil se afla într-un local. Acoperindu-și urechea, îi spuse că știe, că e bine, să trăiască frumos, apoi închise după doar câteva vorbe.
Nu o mai sună niciodată.
Miao Jing se duse la bancomat să scoată bani și văzu suma. Ochii i se măriră brusc. Îi lăsase optzeci de mii de yuani. Taxa anuală era doar șase mii. Pentru modul ei de viață, acești bani îi ajungeau fără probleme pentru toți cei patru ani.
Dar Chen Yi devenise tot mai greu de contactat. Mai târziu îi explică scurt că nu era nici mult, nici puțin, doar cât să trăiască decent ca studentă. Dacă nu-i ajungeau, să muncească. Banii nu aveau o sursă dubioasă – economii strânse de când avea optsprezece ani. Să-i considere o despăgubire pentru cele două luni petrecute împreună.
Miao Jing strânse pumnii, palidă de furie. Nu voia să-i mai mulțumească pentru nimic.
O vreme au mai vorbit sporadic. Vocea lui devenise tot mai distantă, apelurile tot mai rare. Ultima dată i-a spus simplu:
– Miao Jing, oprește-te aici. Nu mai suna.
Avea alte femei, alte treburi, nu mai avea timp pentru ea.
La scurt timp, Chen Yi își schimbă numărul și nu o mai contactă niciodată.
