Incendiul a izbucnit violent într-o clipă, exact când sala de biliard era la cea mai mare aglomerație. Sala era la subsol, într-o clădire de nivel trei, foarte inflamabilă, cu spațiu deschis și fără bariere. Fumul gros și negru a năvălit ca o fiară, întunecând instantaneu totul. Când cineva a murmurat că e foc, fața lui Chen Yi s-a schimbat brusc. A alergat dintr-o singură mișcare să verifice situația. Bo Zi a strigat să evacueze oamenii. Elevii panicați se împingeau, se călcau, țipetele și haosul umplând tunelul îngust de la ieșire.
Fumul dens se rostogolea înăuntru, oamenii fugeau unul câte unul din negura neagră. Mașinile de pompieri și ambulanțele au ajuns în același timp. Focul se extindea în toate direcțiile, iar un grup mare de curioși se adunase în față. Când Miao Jing a ajuns, devastată, cenușă neagră cădea din cer. În fața ei, ziduri prăbușite, înnegrite, apa murdară curgând peste ruine. Cineva trecea cu o expresie îngrozită, fața acoperită de fum. Firma de la intrare era arsă complet, iar gura neagră a intrării luminoase de altădată căsca acum urât, pompierii complet echipați stropind ultimele flăcări.
Miao Jing nu reușea să-l găsească pe Chen Yi, nici pe Bo Zi, nici vreo față cunoscută. A pășit tremurând, chipul palid și chinuit, întrebând cu voce răgușită și rătăcită despre cei dinăuntru.
[Numărul morților, necunoscut momentan, nu s-au descoperit cadavre carbonizate.]
[Câțiva bărbați inconștienți au fost scoși din incendiu, alții cu arsuri ușoare, cu răni de la busculadă sau intoxicație cu fum, toți trimiși la spital.]
– Ați văzut un bărbat, foarte înalt, bine făcut, tuns scurt, trăsături puternice… e proprietarul sălii…
– Boss Chen? interveni cineva. A fost scos ultimul, l-au dus deja la spital.
Miao Jing simți cum tot corpul i se amorțește, creierul i se străpunge de durere, totul alb și gol.
– Înțeleg… mulțumesc.
Bo Zi, cu fața înnegrită și părul zburlit, păzea intrarea în Terapie Intensivă. Când o văzu pe Miao Jing venind în fugă, cu părul răvășit, ochii lui se înroșiră imediat.
– Noroc că sala era mare, focul s-a extins mai greu. I-am scos pe toți, dar Fratele Yi a luat un extinctor și s-a aruncat în depozit, că se temea că mai e cineva înăuntru… Erau toți elevi, a căutat peste tot de mai multe ori… Când l-au găsit, era ghemuit într-un colț, deja inconștient din cauza șocului.
Genele lui Miao Jing tremurară, lacrimile curgând direct pe obraji.
Șoc și comă.
Chen Yi a rămas inconștient în Terapie Intensivă timp de zece zile.
Miao Jing nu s-a mișcat de lângă ușă niciun pas.
Cel de pe pat stătea nemișcat, iar rezultatele RMN-ului și ale analizelor cerebrale erau îngrijorătoare. Miao Jing îi mângâia ușor cicatricile de pe brațe, chipul slab, sprâncenele strânse, iar expresia ei era calmă, dar pierdută.
Se gândise la multe.
La el, la șaisprezece ani, apărând cu tupeu în salonul lui Chen Libin. La el, cu piciorul rupt, aruncând vorbe despre sinucidere. La el, în costum și cravată, plin de avânt, promițând că va reuși. La el, țipând la ea cu ochii injectați. La el, murmurându-i numele în momente intime. La zâmbetul lui trist în ultima lor despărțire. La toți oamenii și toate lucrurile prin care trecuseră de peste zece ani.
Zilnic, mulți veneau la Terapie Intensivă să-l vadă. Miao Jing a văzut multe chipuri necunoscute, fără să știe că el avusese un cerc social atât de larg. Cu ochii ușor umflați și roșii, răspundea absent la saluturi. Abia îl observa pe Lu Zhengsi lângă ea. Iar în timp ce Bo Zi gestiona incidentul, Miao Jing l-a zărit pe Zhou Kang’an, dar nu a întrebat nimic.
La ce bun să întrebe?
Știa că în inima lui, după anii aceia în care depinseseră unul de altul, ea era altfel decât restul lumii.
Din fericire, în afară de Chen Yi, nimeni nu fusese grav rănit. Sala era distrusă, dar asta era doar pierdere materială. Important era ca el să se trezească.
Chen Yi a avut un vis lung, epuizant, fierbinte.
Când s-a trezit, și-a clipit ochii uscați, greu adaptându-se la imaginea din față. Văzând ochii aceia roșii, umflați, în lacrimi, tot ce a simțit a fost o familiaritate mută, incapabil să reacționeze, privindu-i absent.
Corpul nu i se trezise încă, doar privirea putea fixa, amintindu-și, urmărind chipul plâns din fața lui. Când a reușit în sfârșit să vorbească, primele lui cuvinte au fost slabe și nerăbdătoare:
– N-am murit… de ce plângi?
Miao Jing, cu ochii roșii, și-a lipit obrazul ud de fruntea lui.
A simțit două lacrimi reci și, ciudat, în piept i s-a ridicat o ușurare caldă.
E treaz.
Tot același nenorocit de Chen Yi.
Toți au răsuflat ușurați. Chen Yi a fost mutat într-un salon normal, dar mai avea nevoie de câteva ședințe în camera hiperbară pentru refacerea funcțiilor cerebrale.
– Cine sunt eu? întrebă Miao Jing, văzându-i privirea goală. Mă recunoști?
El tăcu, ca și cum nu știa să răspundă. Abia după mult timp murmură:
–… Familie.
– Cum mă cheamă?
– Miao Jing.
Ea îi ciufuli ușor părul.
Chen Yi începu să-și revină treptat, arătând ceva mai viu, deși cu ochii adânciți și bărbia nerasă, părând obosit și fragil. Miao Jing îl îngrijea zi și noapte, tot mai slabă. El îi prinse în mod stângaci încheietura, vârfurile degetelor lui mângâindu-i pielea.
– Adu-mi o oglindă.
– Ce să vezi?
– Tu ai ajuns așa, dă-mi să văd cât de jalnic arăt eu. N-am fost urât în prima jumătate a vieții mele.
Adevărat — nu era urât, doar secătuit, cu oase ieșite și barbă neagră.
– Mă razi?
Miao Jing a luat un aparat, i-a pus prosop fierbinte, spumă, apoi a trecut lama. Chen Yi și-a închis ochii mulțumit, ridicând bărbia sub degetele ei reci, savurând atingerea firelor tari răzuite.
– Sărută-mă.
Miao Jing l-a sărutat pe bărbia abia rasă.
Chen Yi a zâmbit tâmp.
– Dă-mi o țigară.
Ea i-a atins obrazul cu vârfurile degetelor, rece:
– Continuă să visezi.
Zhou Kang’an venise să-l vadă imediat ce se trezise. Când Chen Yi a putut gândi și vorbi limpede, a revenit din nou, închizând ușa, amândoi cu fețele serioase.
– Acolo era un unghi mort, niciun cadru de supraveghere, nu putem ști cum a început focul.
– În ziua aia au intrat și au ieșit mulți din sală, anchetăm toți suspecții, spuse Zhou Kang’an, privind spre Chen Yi încruntat. Dacă ai fost lângă Zhai Fengmao, ți s-a expus identitatea? Cine altcineva știe de tine?
– Probabil că nu. Chen Yi vorbi lent. Dacă voiau să se răzbune pe mine, de ce să-mi dea foc la sală? Îmi trăgeau un glonț. În plus, toți sunt fugiți cine știe unde, ascunși prin vreun colț de junglă din Asia de Sud-Est, abia își pot salva pielea, cum să aibă timp de mine?
– Știi și tu cât e de șiret Zhai Fengmao. Nici Interpolul n-are informații, a dispărut iar acum jumătate de an. În cazul lui Zhang Shi, doi au fost deja eliberați.
– Cei implicați erau toți pe trepte mici, nu aveau legătură cu mine. Conduc încă mașina lui Zhang Shi, nu ar veni după mine în felul ăsta.
– Să fii precaut nu e niciodată greșit.
Firește că trebuia să fie precaut — el putea fi singur, dar Miao Jing era încă acolo, în lume, vulnerabilă.
Zhai Fengmao avea fabrici de droguri și armament la granița cu Yunnan. Deși se retrăgea treptat din operare, își spălase ani la rând banii prin diferite industrii locale. Influența lui era covârșitoare, cu rețele de protecție adânc înfipte — un om care putea provoca cutremure doar pășind. Mulți funcționari și polițiști din Teng fuseseră atrași sub aripa lui. Cazul era comandat direct de Departamentul de Securitate Publică, cu o perioadă lungă de activare secretă. Zhou Kang’an și colegii lui investigau atunci, temându-se că nu vor mai avea ocazia să pătrundă în organizație — când, neașteptat, au dat peste Chen Yi.
Tânărul ambițios și îndrăzneț voia inițial doar să privească din umbră, folosind poliția ca sprijin pentru a expune banda lui Zhang Shi. Dar cu resursele lui Zhai Fengmao și cu toți oamenii puternici care intrau în club, prăbușirea totală nu era ușoară. Când Zhai Fengmao l-a remarcat și l-a dus în zona drogurilor, Chen Yi a trebuit să demonstreze curaj și loialitate. Însă știa că un astfel de drum se termina, de obicei, fie cu moartea, fie ca țap ispășitor. După multe calcule, pentru propria supraviețuire, l-a contactat pe Zhou Kang’an și a devenit informator confidențial.
Organizația lui Zhai Fengmao era strict controlată, cu toți oamenii verificați până în măduvă. Atunci, Miao Jing era aproape de examenele de admitere. Avea să plece, ideal la o facultate aflată la mii de kilometri. Toată lumea știa că legătura dintre ea și Chen Yi nu era profundă, păreau distanți. Chen Yi nici nu o menționa, iar dacă o făcea, o reducea la un simplu detaliu. După ce ea pleca, n-ar fi avut nicio grijă.
Punctul fără întoarcere a venit în noaptea când Miao Jing a sunat la poliție, iar Chen Yi a explodat. Ea era naivă atunci, crezuse că se droga și a vrut să-l „salveze”. Dar acel incident fusese un test aranjat. Zhai Fengmao avea informatori peste tot. Dacă lucrurile ar fi mers conform acelui scenariu, dacă Chen Yi ar fi intrat în secție sau dacă Miao Jing ar fi spus ceva, amândoi ar fi fost distruși. Chen Yi l-a sunat pe Zhou Kang’an în ultima clipă. Zhou Kang’an, disperat, a sacrificat un agent sub acoperire pentru a devia atenția. Așa s-a legat complet relația lor, iar Chen Yi a devenit firul ascuns care avea să tragă în jos rețeaua lui Zhai Fengmao.
Când plasa de protecție s-a prăbușit, Zhang Shi și oamenii lui au căzut unul câte unul. Zhai Fengmao primise avertizarea și fugise în Myanmar. Poliția a lăsat intenționat câțiva să scape, inclusiv pe Chen Yi. Chen Yi i-a urmat urmele până în Triunghiul de Aur. Zhai Fengmao nu i-a arătat nicio milă — un glonț ricoșat i-a crestătat fruntea. Fața lui Chen Yi se albise, sângele curgea în șuvoi, dar nu căzuse.
A rămas sub comanda lui Zhai Fengmao ca piesă măruntă, investigând afacerile cu droguri și arme ale cartierului general. Cartierul a fost, în cele din urmă, capturat de armata birmană. Zhai Fengmao a fugit în inima Asiei de Sud-Est, iar Chen Yi s-a retras în tăcere în Teng, pentru a trăi liniștit.
Cum a început incendiul? Instinctul lui Chen Yi îi spunea că nu fusese Zhai Fengmao. Cu jumătate de an înainte, mersese până în Yunnan, auzind că Zhai Fengmao se întorsese în Triunghiul de Aur. Nesigur dacă identitatea îi fusese expusă, își asumase riscul să-l caute. Până la urmă, nu găsise nici cea mai mică urmă. Dacă ar fi fost expus, Zhai Fengmao ar fi tras personal sau ar fi ordonat o execuție curată, nu ar fi dat foc unei săli de biliard, atrăgând atenție.
Incendiul nu avusese victime grave, și în mod normal nu ar fi atras echipa de investigații criminale. Dar Zhou Kang’an, bănuitor, îl trata ca pe un caz delicat. Ridicase imaginile arse pentru expertiză judiciară. Sala avea multe unghiuri moarte, iar în ziua aceea intrase și ieșise multă lume. Eliminau suspecți, încă fără rezultat.
Înainte de incendiu, Chen Yi chiar nu observase nimic suspect. Poate fuseseră semne — dar îi era inima atât de prinsă de Miao Jing încât nu le văzuse?
După plecarea lui Zhou Kang’an, Miao Jing intră, stătu lângă pat și îi oferă fructe tăiate. Ambele brațe ale lui erau arse, bandajate gros, abia se mișcau. Nimeni nu știa ce urme de cicatrici aveau să rămână. În ochii ei era o tristețe tăcută.
El îi privi ochii mari și limpezi, afundându-se în gânduri.
Dacă era răzbunare?
Câtă vreme Zhai Fengmao nu era mort sau arestat, liniște nu putea exista.
– Nu mergi la companie? întrebă Chen Yi, răgușit.
De peste zece zile, Miao Jing nu plecase de la spital.
– Mi-am dat demisia, spuse ea calm.
– Bine. Coborî privirea. Când ai de gând să pleci din Teng?
Miao Jing încremeni, lăsând furculița cu fructe:
– Poftim?
– Dacă vrei să pleci, pleacă repede. Ai stat aici câteva luni, ai trecut prin destule. Ai stat și atâta timp cu mine la spital. Eu sunt obosit, și tu ești obosită. Întoarce-te. Mâine îl chem pe Bo Zi să stea cu mine, nu te mai chinui.
Închise ochii, liniștit, ca pentru somn. Miao Jing îi privi respirația uniformă și ieși încet.
Incendiul pornise dintr-un coș de gunoi, lângă depozit. Toți presupuneau că fusese o țigară — deși interzis, mulți fumau acolo. Un muc aruncat la întâmplare putea aprinde ceva încet, invizibil.
Când Zhou Kang’an veni din nou să-l vadă pe Chen Yi, aduse informații noi. Cei doi deținuți eliberați recent dispăruseră imediat după ieșirea din închisoare, iar în oglinzile peretelui de sticlă din zona fără supraveghere a sălii de biliard apărea pentru o clipă o siluetă neclară.
Chen Yi își încruntă sprâncenele.
Dacă mergi destul pe lângă râu, inevitabil îți uzi pantofii — unele ranchiune și unele conflicte nu puteau fi niciodată explicate limpede.
– Dacă mă întrebi pe mine, dacă e vorba de grupul vechi, nimeni nu-i poate opri. Mai bine mă duc direct în Yunnan, și vii în urma mea. Ca lăcusta care pândește cicada, fără să vadă privighetoarea din spate — mai bine așa decât să tot folosim metode de investigație criminală acum.
Zhou Kang’an dădu din cap a negare, menționând sesizarea despre jocurile de biliard pe bani făcută cu câteva zile înainte de incendiu — sesizare făcută de Tu Li. Dar Chen Yi era sigur că nu era Tu Li. Deși știa sala de biliard foarte bine, niciodată n-ar fi făcut așa ceva.
Cei doi mai vorbiră o vreme în salon, până când Zhou Kang’an plecă în tăcere. Dar Miao Jing îl opri afară, pe coridor.
Abia acum aflase că era ofițer la Poliția Criminală. În ultimul an de liceu, Zhou Kang’an o ajutase de mai multe ori, pe față sau pe ascuns. Dosarul ei, mutările de acte, toate fuseseră făcute cu ajutorul lui. Mai târziu, când Chen Yi dispăruse, Miao Jing îl sunase disperată pe Zhou Kang’an ca să-l declare dispărut. El o liniștise cu vorbe blânde, apoi spusese că Chen Yi plecase într-o regiune îndepărtată, încheind totul cu câteva fraze vagi.
– Domnule ofițer Zhou.
– Miao Jing? zâmbi Zhou Kang’an, surprins plăcut. Ai revenit de vreo jumătate de an, nu?
– Știai că m-am întors.
Miao Jing întrebă și despre incendiul din sala de biliard și dacă fusese provocat intenționat. Zhou Kang’an explică faptul că situația nu era clară, cazul era încă în investigare. Miao Jing ascultă atent, apoi îl întrebă liniștit:
– Domnule ofițer Zhou, Chen Yi e un om rău?
– De ce spui asta? ridică el din sprâncene. Crezi că fratele tău e un om rău?
– Cei care au de-a face cu poliția nu sunt de obicei nici oamenii buni, nici oamenii obișnuiți. Ochii limpezi ai lui Miao Jing îl fixară. E un om rău?
Zhou Kang’an chicoti scurt:
– Dacă era cu adevărat rău, cu el sub ochii noștri, nu l-am fi arestat?
– Am înțeles. Mulțumesc, domnule ofițer.
După ce Zhou Kang’an plecă, Miao Jing rămase rezemată de tocul ușii, cu brațele încrucișate, privind spre pat. Chen Yi stătea întors spre fereastră, pierdut de mult în gândurile lui.
Ea intră, își luă geanta din colț și, profitând de un moment în care Chen Yi nu o privea, scoase telefonul și apăsă discret pe butonul de oprire a înregistrării.
Chen Yi o întrebă din nou când avea de gând să plece din Teng. Era final de an, oamenii se mișcau peste tot. El își pregătea externarea și o presa să plece — avea suficienți oameni în jurul lui, nu mai avea nevoie de prezența ei.
– De ce vrei mereu să plec? Ea curăța un măr cu un cuțit mic de fructe. De ce te temi?
– Nu mă tem de nimic. Doar că nu-mi aduce noroc prezența ta aici. Și dacă ai și demisionat… ce rost are să mai stai?
Genele lui Miao Jing tremurară.
Se opri încet, puse mărul pe noptieră, șterse cu grijă lama cu un șervețel, apoi ridică privirea — rece ca zăpada. Își strânse buzele subțiri, apoi duse cuțitul spre obrazul lui Chen Yi. Metalul rece îi atinse pielea, cu un fir de gheață.
Chen Yi ridică o sprânceană surprins.
Privirea lui Miao Jing era calmă și întunecată. Încheietura ei fină apăsă cu forță, vârful lamei înfigându-se în pielea lui bronzată. O fisură minusculă, o durere măruntă, o picătură de sânge.
– Miao Jing, ce faci?
– Chen Yi, dacă mai îndrăznești să mă tratezi așa vreodată…
Sângele îi alunecă încet pe obraz, o mâncărime ușoară făcându-l să se încrunte. Dar în fața lui era chipul ei solemn, serios, înfrigurat.
– Te omor întâi pe tine… și apoi pe mine.
Chen Yi nu se mai putu abține și izbucni în râs.
