Dacă cineva era obișnuit cu felul liber al lui Chen Yi, acum, văzându-l în costum și cravată, plin de energie, nu doar Miao Jing, ci și toată gașca lui Bo Zi simțea că Chen Yi se schimba cu o viteză uluitoare. Devenea mai tăios, mai ascuțit, cu ambiția pândindu-i în priviri.
Zhai Fengmao investise și deschisese afaceri în Teng. Pe lângă diverse parteneriate de capital, avea legături atât în politică, cât și în mediul de afaceri. După ce își înfipsese rădăcini adânci vreme de peste un deceniu, multe dintre operațiunile din umbră se sprijineau pe grupul lui Zhang Shi. Frăția aceasta avea, desigur, disciplină proprie: respect pentru ierarhie, reguli stricte, discreție. Nu aveau voie să se dea mari sau să intimideze după bunul plac. Mergeau unii la evenimentele celorlalți, iar Zhai Fengmao nu era zgârcit cu recompensele — case, mașini, prime de sfârșit de an. Parcarea clubului era plină de mașini de lux: Cadillace, Mercedesuri, Hummere.
Chen Yi, lucrând sub Zhang Shi, dovedise inteligență. Deși avea o față tânără, se adapta uimitor: putea glumi, înjura, putea ține figură serioasă, după cum cerea situația. La început, Zhang Shi îl folosea ca șofer, curier de încredere și omul bun la toate. Clubul primea des figuri importante, iar Chen Yi se descurca cu ele mai bine decât băieții duri, fiind în același timp mai curajos și mai abil decât managerii de ospitalitate. Știa să gestioneze atmosfera socială. Zhang Shi mai avea și firme de investiții și comerț, uneori proiecte de construcții sau alte afaceri. Chen Yi îl însoțea, dar nu lua niciodată vreun avantaj pentru el, dimpotrivă, făcea favoare tuturor. Zhang Shi l-a observat o perioadă, văzând că nu caută câștig rapid și nu e nerăbdător, recunoscând în el talent adevărat. Până și Zhai Fengmao auzise de el și, într-una dintre rarele sale întoarceri în Teng, acceptase un toast din partea lui Chen Yi.
Deși Chen Yi căpătase un pic de influență, trebuia să se ferească de gelozia celor din jur. Mai ales pentru că era tânăr, fără realizări mari sau fundație solidă, bazându-se pe istețime. În scurt timp, urcase de la un amărât de paznic la cineva căruia toți din club trebuiau să-i arate respect. Invidia era inevitabilă.
În acel An Nou Chinezesc, Chen Yi primise câteva zeci de mii ca primă — probabil cei mai mulți bani avuți vreodată. Bineînțeles că i-a cheltuit imediat, în mare parte pentru cei din jur, păstrând doar cât să-i scoată pe Bo Zi și ceilalți la un revelion pe cinste.
Rezervase un restaurant cu fructe de mare și o cameră de lux la KTV, pregătind distracție toată ziua. A tras-o pe Miao Jing după el, deși ea refuzase cu o față rece. După ce se certaseră, a târât-o pe ușă. Era prima oară când ea stătea la masă cu Huanmao și ceilalți, privind impasibil cum grupul fuma, bea și se lăuda. Stătea lângă Chen Yi, până și felul în care ținea bețișoarele arăta că nu avea nicio legătură cu lumea aceea. Ceilalți încercau să vorbească cu ea, dar asta doar provoca probleme. Fața lui Chen Yi se întuneca tot mai mult și le spunea tuturor să lase tocilarul în pace. Fața lui Miao Jing se întuneca și ea, iar cei doi aruncau replici acide la masă, lăsându-i pe ceilalți fără cuvinte.
În cele din urmă, Miao Jing a pus bețișoarele jos, spunând că s-a săturat și că trebuie să meargă acasă să rezolve niște teste. Coada ei înaltă se mișca în aer în timp ce ieșea singură pe străzile pustii de Festivalul de Primăvară.
La scurt timp, Chen Yi a fugit după ea, strigându-i numele furios.
– Ce tot faci? E Anul Nou, nu poți să-mi lași și mie puțină față în fața fraților mei cât mâncăm?
– Nu fac nimic. Sunt un tocilar și trebuie să-mi fac temele.
– Miao Jing, ai iar un episod?
– Tu ai episod! Tu ești bolnavul!
– Cum sunt eu bolnav? se răsti el. Uite-te la tine. De ce mă tratezi tot mai rău? Eu îți asigur mâncarea și hainele, nu ar trebui să fii mai bună cu mine?
– Da, tu îmi asiguri mâncarea și hainele, și într-o zi o să-ți restitui fiecare bănuț!
– Iar începi cu astea. A mormăit, apoi surprins de o idee, întrebă: Vrei niște fructe glasate?
– Nu.
– Atunci ce ai?
– Nimic n-am.
– Ce s-a spus la masă au fost glume. Lucrurile alea n-au legătură cu mine. Știu ce pot și ce nu pot atinge.
Chen Yi își grăbi pașii, îi cuprinse talia și o trase lângă el. O lipi de balustrada de lângă ei și arătă spre râu:
– Uite, sunt bărci luminate.
O atinse ușor pe gât, murmurând:
– Nu fi supărată în Anul Nou.
Inima lui Miao Jing tresări, iar ea își înghiți iritarea, privind râul cu sprâncenele încruntate.
Brațele lui o țineau strâns, trupul lui înalt apăsa ușor pe spatele ei, respirația lui caldă. Bărbia i se freca de părul ei, iar Miao Jing simțea cum i se plimbă gâtul și mărul lui Adam pe părul ei ud.
– Mai sunt câteva luni până la examen. După ce pleci și nu ne mai vedem, o să mă suni zilnic doar ca să mă cerți?
– Fetele nu mă tratează așa. Nu poți să fii și tu un pic mai drăguță cu mine? Țin minte că înainte nu erai așa.
Miao Jing se sprijini de balustradă, privind cu melancolie apa din față.
După Festivalul de Primăvară începu ultimul semestru de liceu. Presiunea era imensă la liceele de top, iar Chen Yi știa că perioada era crucială, așa că încerca să n-o supere. Când stătea cu frații lui sau lucra, intenționat sau nu, o evita.
Nici pentru el nu era liniște. Unii încercau să-i pună piedici. Cercurile de sub Zhang Shi aveau peste zece oameni, fiecare cu rangul lui. Deși toți păreau loiali lui Zhang Shi, conducătorul în suflet era Zhai Fengmao. Conflictele mocneau constant sub suprafață. Câțiva aveau probleme cu Chen Yi și, fiind toți mereu la club, îi creau ocazional situații neplăcute.
Chen Yi voia să-i înlăture pe toți cei care-i stăteau în cale.
Totul a pornit de la „pachetele speciale” din club. Traseul era foarte bine mascat și, fie din cauza relațiilor puternice, fie alt motiv, nu fusese prins niciodată la controale. Chen Yi știa că poliția începuse investigații sub acoperire încă de la finalul anului trecut. Când urma unui agent sub acoperire fusese descoperită, Chen Yi îl ajutase în secret să scape și direcționase suspiciunile spre un rival al lui Zhang Shi — o bandă nord-estică notorie. Cele două grupuri se luptau pe teritorii și afaceri, iar negrul mâncând negru era normal; nimeni nu era fără pată.
Chen Yi era prea mic ca să atragă atenție. Stătea liniștit la șantier, își vedea de treabă. Focul nu-l atingea, iar el se bucura privind haosul. Dacă acei temperamente aprinse ar fi început vreo încăierare, Zhai Fengmao și Zhang Shi ar fi fost obligați să-și curețe oamenii, trimițându-i, de exemplu, la „odihnă” la sediul din Yunnan.
Reorganizarea aceea nu era glumă — descoperiseră câțiva oameni făcând mișcări pe cont propriu. Zhai Fengmao, rar văzut în persoană, venise la club. Chipul lui blând avea acum urme de nemulțumire, iar câțiva răufăcători fuseseră eliminați.
În perioada aceea, Zhou Kang’an încă ancheta cazul împușcării lui „Fratele Han” și intrase și pe firul acestei încăierări.
Zhai Fengmao avea probabil legături cu afacerile de droguri, dar nu se ocupa direct. Linia aceasta era gestionată de doi veterani care îl urmau încă din primele zile, iar nici măcar Zhang Shi nu se implica. Totul se făcea în liniște, cu discreție absolută. De data aceasta, când cineva intrase în probleme, Zhang Shi a ales doi mai isteți și l-a împins pe Chen Yi în fața lui Zhai Fengmao.
Chen Yi își frecă vârfurile degetelor; gravitatea situației era cu totul alta. Odată intrat, nu mai exista cale de întoarcere. Stând în fața lui Zhai Fengmao, a spus că e fricos și nu vrea să se bage.
Zhai Fengmao a zâmbit ușor și l-a întrebat:
– O sută de mii pe lună și nu vrei să faci asta?
– Sunt lacom. Mi-e teamă că, odată intrat pe ușa asta, nici suta de mii nu o să-mi mai ajungă. O să încep să visez la milioane și zeci de milioane. Când omul devine prea ambițios, cade repede.
– Mare gură mai ai, vorbind de milioane și zeci de milioane, l-a ironizat Zhai Fengmao. Trebuie să-ți cunoști mai bine măsura.
Chen Yi a plecat capul.
Zhai Fengmao nu l-a forțat în clipa aceea, dar, din moment ce îi intrase în ochi, Chen Yi nu mai putea rămâne curat. În cele din urmă, tot a căzut în joc.
Odată cu urcarea lui Chen Yi, și gașca lui de tineri a început să prindă importanță, umblând cu capul sus. Clubul le pregătise chiar și o mașină specială, cu care se plimbau și agățau fete, simțindu-se deosebit de însemnați.
Problemele au venit de la Bo Zi, cel mai apropiat de Chen Yi. Ca alergător de ultim nivel, responsabil cu distribuția și livrarea, Bo Zi luase bani de la un partener și trebuia să ducă marfa într-o vilă de la periferie, la miezul nopții. Chen Yi l-a oprit, i-a pus câteva întrebări la telefon, i-a spus să-i dea lui pachetul și era gata să iasă să-l caute.
În acea noapte, Miao Jing nu dormea. Știa că Chen Yi fusese misterios în ultima vreme, ascunzând totul de ea și ieșind din câteva în câteva zile, în toiul nopții. Când a auzit câteva cuvinte din conversația lui la telefon, a încremenit, sângele înghețându-i. De îndată ce Chen Yi a ieșit pe ușă, l-a urmărit, dar nu a reușit să-l oprească.
Miao Jing a sunat direct la poliție.
Secția a reacționat imediat.
A urmat rapid un telefon către Brigada Criminală.
– Căpitan Zhou… cineva a raportat consum de droguri…
– Asta… la naiba.
Chen Yi a fost eliberat chiar la ușa secției, datorită unui telefon venit exact la timp. Dacă ar fi intrat înăuntru cu un minut mai târziu, era grav.
A alergat înapoi acasă și și-a izbit geaca de câteva ori de Miao Jing. Era prima oară când ea vedea o asemenea privire întunecată și un chip atât de înfricoșător pe fața lui. Fermuarul gecii i-a lovit obrazul, usturând. Furia lui era copleșitoare:
– Ești nebună?! Dacă vrei să mă omori, fă-o direct! Chiar te-aș putea strânge de gât!!!
– Mai bine cresc un nemernic nerecunoscător decât pe tine! Chen Yi aruncă geaca la pământ și lovi câteva scaune până s-au rupt, lăsând totul vraiște, cu ochii injectați. – Pleacă! După examenul de admitere,pleacă imediat! Du-te departe și să nu te mai întorci vreodată!!!
Brațele albe ca zăpada ale lui Miao Jing erau marcate cu dâre lungi și roșii, iar ochii ei mari se umpluseră de lacrimi, fixându-l.
– Miao Jing, te avertizez: dacă mai pomenești vreodată de treburile mele, dacă mai întrebi, dacă mai spui ceva, dacă te mai bagi, suntem dușmani pe viață, fără nicio legătură între noi. Eu, Chen Yi, pun vorbele astea aici și nu-mi retrag nimic. Dacă mă disprețuiești și nu mă suporți, poți pleca acum și o să prefac că n-ai existat niciodată, că nu te-am cunoscut în viața asta.
Vocea i-a tremurat pe final, răgușită:
– Pleacă!
Sunetul farfuriilor sparte a fost ascuțit, cioburile ricoșând pe gambele lui Miao Jing. Ea își strânse umerii și tremură, văzând cum gâtul lui era înroșit de furie, mărul lui Adam urcând și coborând, pe punctul de a exploda.
După ce a terminat de țipat, Chen Yi a ieșit, fără să se întoarcă acasă câteva zile.
Miao Jing a rămas singură în locuință, întâlnind doi polițiști de proximitate veniți să actualizeze dosarul casei, apoi un bărbat de vârstă mijlocie, cu haine simple, care i-a arătat legitimația de polițist. Se numea Zhou Kang’an și a întrebat despre situația familiei. Văzând tăcerea ei și faptul că era singură, i-a dat un număr:
– Sunt polițist. Dacă ai orice problemă, mare sau mică, de acum înainte mă suni direct. Te ajut cu ce pot.
Relația dintre Chen Yi și Miao Jing a căzut brusc la zero. Într-o zi, când s-a întors, Chen Yi, fumând o țigară și cu fața înnegurată, i-a spus:
– Nu mai sta aici. Mută-te la școală, concentrează-te pe examen. Dacă ai nevoie de ceva, îți cumperi.
Școala avea locuințe pentru profesori, unele fiind împrumutate elevilor. Cu examenul tot mai aproape, Chen Yi i-a găsit un loc unde să stea și a mutat-o.
Nu voia s-o mai vadă acasă.
În primăvara luminoasă a lui aprilie, ziua de naștere a lui Miao Jing de optsprezece ani a trecut în liniște.
Fără un sunet.
Înainte de examen, s-au văzut o dată, la un restaurant de lângă școală. Fața lui Chen Yi devenise și mai adâncă, mai tăioasă. Fuma mult, nici nu pusese mâna pe bețișoare; doar o privea în timp ce mânca.
– Cum merge pregătirea?
– Bine.
– Diriginta mi-a spus că ai luat foarte bine la simulări.
– Merge.
– Ai sunat tu diriginta?
– M-a sunat el.
– La ce facultate vrei să dai?
– Nu m-am gândit.
– Undeva departe. Capitala sau Linjiang sunt bune. Alegi când completezi formularul.
– Bine.
După aceste puține fraze, a spus că are treburi și a plecat în grabă.
Așa s-a sfârșit examenul de admitere din acel an.
