Prognoza meteo anunța ploi torențiale în acea noapte. În parcarea clubului de noapte erau parcate multe mașini de lux, iar ospătarii țineau umbrele negre, late, escortând clienții din liftul privat până în camerele de la ultimul etaj. Pe coridor răsunau urletele muzicii de dans. Chen Yi stătea cu brațele încrucișate, discutând cu câțiva cunoscuți în casa scării, zărind cum ospătarii se strecurau în tăcere pe lângă perete cu tăvile, intrând în camerele private. Privirea lui trecu, intenționat sau nu, peste ei, iar expresia i se opri ușor, tonul vesel devenind mai amar — își putea imagina ce se întâmpla în camere: mirosul ciudat după ce plecau, paiele colorate împrăștiate pe jos și „uneltele” improvizate din acele paie.
Clubul de noapte avea o echipă mare de securitate, ierarhizată strict și cu sarcini clare. În depozit existau multe cuțite și echipamente. Chen Yi bănuia că erau și arme de foc, muniție, poate chiar explozibili. Acel alergător care plecase în Yunnan probabil avea legătură cu cazul împușcăturii. Chen Yi auzise vag că făceau inventar — ce anume, nu întrebase. Nu voia să se bage prea adânc în partea murdară, dar avea ambiții. Zhai Fengmao avea multe afaceri legitime — era bine să te adăpostești sub un copac mare. Chiar și piața aparent neînsemnată a seturilor de veselă igienizată din Teng era monopolizată de câteva companii de curățare sub Zhai Fengmao, cu profit anual de milioane. Ca să nu mai vorbim de mâncare, imobiliare, procesarea materiilor prime, reciclare deșeuri, firme de comerț. Dacă reușea să pătrundă în cercul acesta, avea totul asigurat pe viață.
După ce termină țigara, Chen Yi se duse intenționat la baia de la parter, dând de un tânăr cu șapcă, cu gulerul hainei ridicat până la urechi. Ochii li se atinseseră o clipă, niciunul nu vorbi, amândoi făcură câte un pas în lateral. Când ieși din nou din baie, Chen Yi se opri pe marginea drumului, privind cerul întunecat, plănuind să ia un taxi ca să o ia pe Miao Jing după studiul de seară. Atunci îl zări din nou pe tânărul cu șapca, urcând la volanul unui taxi parcat, trecând cu mașina chiar pe lângă el.
Sprâncenele lui Chen Yi se încruntară ușor. Fără ezitare, urcă într-un alt taxi. La jumătatea drumului, ploaia torențială izbucni. Poarta școlii era plină de părinți care își luau copiii, cu lumini colorate reflectate în bălțile de pe jos. După ce așteptă jumătate de oră, Miao Jing tot nu apăruse. Chen Yi îl puse pe taximetrist să meargă încet pe traseu căutând-o. Poate că o ratase din neatenție, poate ploaia prea deasă o ascunsese. Când ajunseră la blocul lor, încă era întuneric, fără lumini aprinse.
Era deja ora unsprezece, iar telefonul lui Miao Jing nu răspundea. Chen Yi ieși din nou cu umbrela, căutând-o pe drum. Erau puțini trecători, mesele și scaunele de plastic ale tarabelor de noapte erau răsturnate în noroi de ploaie, iar după oprirea torentului ploaia se transformase într-o burniță rece. La jumătatea drumului, într-adevăr zări o siluetă sub luminile slabe ale străzii, mergând încet sub umbrelă, cu pantalonii uzi până la genunchi, suflecați, lăsând să se vadă gambele albe, curate, pășind prin bălți.
– Miao Jing.
– De ce ai venit?
Fața lui era deosebit de întunecată astăzi, tonul iritat:
– De ce vii atât de târziu? De ce nu răspunzi la telefon?
– Diriginta a confiscat azi telefoanele, am uitat să-l pornesc după ce l-am închis. Explică ea în timp ce mergeau, perdeaua de ploaie rece curgând pe marginea umbrelei și pe mâner, udându-i mânecile și spatele. A plouat prea tare, am așteptat în clasă o vreme, apoi m-a dus o colegă cu mașina, dar când s-a oprit ploaia am coborât la jumătate… cine știa că iar începe?
– A plouat prea tare. Miao Jing își șterse fruntea udă. De ce ai venit?
– La cât ploua, nu puteai să mă suni tu prima? Tonul lui Chen Yi era tăios, și își scoase geaca de piele, întinzându-i-o. Pune-o.
Miao Jing îl privi calm, își puse geaca fără un cuvânt și îl urmă spre casă.
Ploaia venise prea brusc, revărsată, apoi domolită, iar canalele nu mai făceau față, inundând strada. Prin zonele joase, apa ajunsese pe trotuar, formând bălți adânci. Miao Jing ținea umbrela și căra manualele, trebuind să pipăie terenul cu pași mici. Când tuna, își strângea umerii speriată.
Chen Yi se întoarse să o privească, profilul lui sever luminat de lampă. Văzu cum merge cu grijă, așa că făcu un pas înapoi, aliniind umbrelele ca să o acopere mai bine. Îi luă geanta udă din mână și o puse pe umărul lui, apoi îi prinse mâna înghețată, conducând-o, tonul rece:
– Mergi mai repede.
Miao Jing clipi, colțurile buzelor ridicându-se într-un zâmbet abia vizibil, mergând alături de el spre casă.
– Pari… cam prost dispus.
Chen Yi ridică o sprânceană:
– Când am fost eu vreodată bine dispus cu tine?
– Aha… zise ea cu capul plecat. Bine.
– Dacă mă înjuri mai puțin, o să fiu mai fericit. Și o să fiu mai bun cu tine.
În noaptea aceea furtunoasă, încețoșată, cu zgomote șterse, totul părea ireal, ca într-o iluzie. Cei doi erau ca două bărci mici în valuri mari. Inima ei era moale ca un aluat, îmbibată cu ploaie, gata să se topească. Cu voce liniștită, ascultătoare, își ceru iertare:
– Îmi pare rău…
Uneori într-adevăr nu avea dreptul să-l înjure așa, și după aceea o rodea un fel de vină tulbure.
Picături de apă i se strângeau pe sprâncene, trăsăturile lui relaxându-se frumos. Strânse mai tare mâna ei udă și alunecoasă:
– Ai refuzat să stai în cămin, iar studiul seara se termină așa târziu. Nu știi că lumea nu e sigură?
– Ba știu… sunt mulți oameni pe stradă, mănâncă noaptea, multe magazine sunt deschise…
– Nu știi nimic.
Să vadă ea clubul de noapte, să vadă câte soiuri de mizerii există în lume.
Chen Yi avea picioare lungi și mergea foarte repede, trăgând-o de mână înainte. Gambele ei scufundate în apă, urmându-l fără să vadă drumul. Deodată, se împiedică, scoase un „au” mic, căzu aproape cu totul în apă, dar Chen Yi o prinse la timp.
– Stai dreaptă!
– Pantoful meu. Miao Jing își șterse fruntea udă, își curăță genele pline de picături, stând în vârful degetelor, în șosete albe, între râs și plâns. M-a agățat ceva.
Fie o creangă, fie altceva, pantoful i se desprinsese din picior.
Umbrela se dusese în apă, iar jumătate din corp îi căzuse în baltă. Căută cu mâinile și picioarele pantoful, fără succes. Chen Yi căută și el prin apă, ud până la piele, apoi se enervă:
– Plouă prea tare, lasă-l, hai.
– Dar cum merg? Îl prinse de braț, stând într-un picior precum un cocoș de aur, încăpățânată să mai caute prin întuneric. Până la urmă își aruncă și celălalt pantof, rămânând în șosete, pășind ca o balerină pe vârfuri, ferindu-se de bălți.
Ochii lui se opriră pe picioarele ei ude, subțiri, delicate, suficient de mici încât să le prindă cu o singură mână, fine și moi.
– Urcă în spate, te duc.
– Nu, sunt leoarcă. Își stoarse hainele, din care curgea șiroaie de apă.
– Nu mai vorbi prostii.
Chen Yi îi puse umbrela în mână, trase de cracul pantalonilor, încruntându-se puțin, apoi o cuprinse direct de talie, îi ridică trupul și așeză fundul lui Miao Jing în cotul brațului, în timp ce cealaltă mână îi trecea pe sub genunchi. Partea superioară a corpului ei rămase dreaptă, cu jumătate de cap deasupra lui, tot trupul lipindu-i-se de piept și umăr.
Sub umbrela neagră, ochii lui Chen Yi erau întunecați, dar ascundeau o scânteie:
– Așa economisim energie. Ține-mă de gât și ține bine umbrela.
Între trupurile lor era doar răceala hainelor ude, dar la fiecare mișcare se simțea încordarea puterii lui și fragilitatea moale a ei. Respirațiile, bătăile inimii și temperaturile lor se amestecau în ploaie, topindu-se într-o confuzie rece. Ploaia de afară alterna între furie și liniște, turnând din toate direcțiile, imposibil de oprit. Miao Jing, temându-se că Chen Yi era prea obosit, încerca să devină cât mai mică în brațele lui, ținându-i gâtul, înclinând umbrela ca să-i apere, văzând apa curgând pe mâner și ștergând-o cu mâneca. Dar un vânt puternic bătu brusc, umbrela căzu la pământ și se rostogoli câțiva metri în spatele lor.
Cei doi, leoarcă, priviră în urmă la umbrelă, într-o tăcere stânjenită.
– Las-o, suntem aproape acasă.
Chen Yi își grăbi pasul, brațul strângând-o puternic, mușchii tari și oasele ferme apăsând incomod pe corpul ei, mai rău decât dacă ar fi mers pe jos — dar niciunul dintre ei nu spuse nimic.
Miao Jing își scoase geaca lui și se lipi mai strâns de el, ținând geaca deasupra capetelor lor. Geaca lui de piele era prea prețioasă ca să o lase să se ude, așa că își scoase și uniforma, lăsând doar două straturi subțiri de haine, care i se lipiseră de piele. Întinse mâna să-i șteargă picăturile de apă de pe frunte, fața ei apropiindu-se de tâmpla lui, simțind acel miros masculin, curat și cald, printre aburii umezi ai ploii, pieptul începând să i se încălzească ușor.
Mergând cu ea în brațe, Chen Yi nu se plânse de oboseală. Mâinile lui Miao Jing, ținând geaca, tremurau deja ușor. El se opri sub o reclamă ruptă de la intrarea în complex, trăgând aer în piept și întorcându-și capul spre ea. O simplă schimbare de unghi și privirea lui căzu pe chipul ei — alb ca zăpada și umed, trăsături clare, ca un nufăr de miez de noapte, ochi plini de picături strălucitoare, buze roșii și lucioase.
Privirile li se întâlniră prea brusc. Amândoi rămăseseră înghețați o clipă, parcă prinși în frumusețea chipului atât de aproape. Ca vrăjiți, sau poate prin acel acord tăcut dintre privirile lor, el își eliberă o mână să-i șteargă ploaia de pe obraji și nas, atingându-i buzele reci, roșii. Degetul lui mare se opri o clipă, mângâindu-le imperceptibil, iar chipul lui frumos se apropie, apăsând firesc pe buzele ei.
Gust de apă proaspătă și abur.
Buzele li se atinseseră ca o libelulă pe luciul apei, dar curentul electric fusese violent, făcând inimile și trupurile să tremure, simțind cum lumea se răsucește, ca și cum ar cădea prin nori. Încercând un contact mai profund, la început mintea i se golise — era prea moale. Apoi, simțind atingerea și momentul, inima îi pocni tare, ca apa clocotită ce avea nevoie să fie răcită. Îi ținu buzele răcoroase, le sărută încet, prinse buza de sus, apoi o eliberă, apoi o prinse pe cea de jos, mângâind-o ușor, repetând mișcarea.
Timpul fusese probabil scurt, dar în amintire părea lung, foarte lent, fiecare secundă ca într-o mișcare încetinită. Genele lui Miao Jing îi atingeau ușor obrazul. Chen Yi se trezi brusc, desprinzând cu rigiditate buzele care deveniseră tot mai roșii și pline sub sărutul lui, un sunet lipicios despărțindu-le în noaptea ploioasă.
Amândoi aveau fețele aprinse, fierbinți.
– Am băut.
După mult timp, asta reuși să spună.
– Mhm.
Miao Jing își coborî privirea, scoțând un sunet mic din gât.
Se desprinse din brațele lui Chen Yi. Cei doi se întoarseră în casa lor caldă și întunecată, deschizând luminile. Erau complet uzi, hainele lipite de ei într-un mod insuportabil. Chen Yi se dezbrăcă direct lângă canapea, aruncând pantofii și șosetele, scoțându-și tricoul și pantalonii. Când se întoarse, o văzu pe Miao Jing la balcon, ridicându-se pe vârfuri ca să ia un prosop de pe uscător. Își dăduse jos și tricoul exterior și pantalonii, rămânând doar într-o maiou crem subțire și lenjerie. Fie de la ploaie, fie de la materialul prea larg, maieul abia îi acoperea partea de sus a coapselor. Din unghiul lui Chen Yi, era o siluetă transparentă, grațioasă, toate liniile clar vizibile — frumoasă până la durere.
Nasul i se înfierbântă brusc, corpul răspunse imediat, dorindu-se să se apropie, să o cuprindă, să o atingă.
Miao Jing făcu duș prima și se întoarse în cameră învelită într-un prosop, lăsând baia pentru Chen Yi. Când ieși mai târziu, doar în boxeri, auzi mișcare în bucătărie. Miao Jing nu se retrăsese în cameră, ci făcea ceai cu ghimbir pentru amândoi.
Chen Yi își îngustă ochii, înfășurând prosopul peste talie. Nu știa că pijamaua ei era atât de subțire — purta un tricou negru pe care el i-l cumpărase cândva, dar cum era prea mic pentru el, Miao Jing îl păstrase și-l purta ea. Mică și delicată în hainele largi, părea un puf de păpădie.
Cei doi se așezară la masă, fără să vorbească prea mult. Casa era liniștită, ceaiul cu ghimbir fierbinte. Părul ei, încă jumătate ud, îi cădea pe umeri în timp ce sorbea din ceașcă. Dar în aer plutea ceva indefinibil. Chen Yi își bău ceaiul dintr-o dată, apoi îi privi buzele din nou, dorindu-și brusc să simtă gustul de ghimbir în gura ei.
– Nu-l mai poți bea?
Ea dădu din cap.
– Îl beau eu.
Îl dădu pe gât.
După ce își spuseră noapte bună și se închiseră în camerele lor, amândoi se zvârcoliră fără somn. La miezul nopții, ferestrele se zguduiau violent, poate de la vântul puternic sau de la o nouă izbucnire de ploaie, cu tunete rostogolindu-se în depărtare. Chen Yi auzi un ciocănit slab în ușă, crezând că e o iluzie. Deschise ușa ezitant și, în cadrul întunecat, zări pe cineva desculț, ținând o pernă, cu părul negru ca o cascadă, haine negre, piele și coapse pure ca lumina lunii, iar perechea aceea de ochi limpezi îl privea întunecat și adânc.
Gâtul lui Chen Yi se mișcă dintr-o dată, expresia schimbându-i-se brusc.
