— Nu mi-ai spus niciodată că ai un frate în Teng.
Cen Ye schimba câteva politețuri cu Chen Yi, dar ochii i se întorceau spre Miao Jing; zâmbi:
— Tu și fratele tău chiar nu vă asemănați deloc, nici ca înfățișare, nici ca maniere.
Miao Jing zâmbi:
— Bineînțeles că nu ne asemănăm. Am locuit doar în aceeași casă cu părinții noștri; nu avem nicio legătură adevărată.
Cen Ye ridică o sprânceană; privirea lui se întâlni iar cu cea a lui Chen Yi – acesta purta o geacă lejeră, mâinile în buzunare, stătea drept, dar cu o atitudine degajată, nici entuziasmat de ocazie, nici intimidat, purtând în el un aer de indiferență față de prezența celorlalți.
Cei doi bărbați mai dădură o dată din cap politicos și își arcuiră buzele într-un zâmbet.
Se urcară toți trei în mașină: Cen Ye și Miao Jing în spate, Chen Yi la volan. Miao Jing rezervase un restaurant de lux ca să-i ofere lui Cen Ye mai întâi prânzul. Chen Yi auzea în spatele lui glasurile și tonurile lor cu acel stil afectat de elită corporate, presărând din când în când fraze în engleză curgătoare. Vorbeau întâi despre vreme și despre motivul vizitei – Cen Ye era în deplasare de serviciu pentru un proiect în sud-vest, iar trenul de mare viteză trecea întotdeauna prin Teng. Miao Jing știa că deplasările erau pentru el ceva obișnuit, că avea de-a face des cu instituțiile statului și arătă o umilință calculată în rolul de gazdă. Când ajunseră la Teng, Cen Ye demonstră că cunoaște destul de bine obiceiurile, oamenii și clima economică locală. Provenea dintr-o familie cu studii înalte, călătorise prin toată țara și, întâmplător, mama lui avea o prietenă foarte apropiată din provincie, așa că știa detalii.
Din când în când îl includea în discuție și pe tăcutul Chen Yi; află că era patron de sală de biliard și arătă un interes deosebit. Biliardul era un sport de gentleman, iar cine îl stăpânea își antrenase răbdarea. Simțind mirosul de tutun din mașină, vorbiră despre țigări și trabucuri; politețurile lui sociale erau livrate impecabil, toată lumea se simțea în largul ei.
Mașina opri în fața restaurantului. Deși Miao Jing ar fi vrut să vorbească singură cu Cen Ye, acesta îl invită cu sinceritate și pe Chen Yi – indiferent de statut, era minuțios în relațiile sociale, nu neglija pe nimeni și avea maniere care te făceau să te simți ca primăvara.
Și Miao Jing spuse:
— Hai împreună atunci.
— Bine, vin și eu cu voi, să-mi lărgesc orizontul.
Chen Yi avea o expresie ambiguă, deloc impresionat de asemenea finețuri sociale, păstrând o lejeritate oarecum leneșă în timp ce-și aruncă cheile și îi urmă în restaurant.
Mâncară bucătărie locală într-un restaurant cu influențe chino-occidentale, cu vedere liberă spre grădina de jos. Mâncărurile erau exagerat de elaborate și inovatoare. În timpul mesei, Miao Jing și Cen Ye vorbiră mai ales despre muncă. Se cunoșteau de vreo trei-patru ani, trecuseră de la străini la foarte apropiați – Miao Jing făcuse practică la firmă în anii trei și patru de facultate, petrecuse majoritatea sărbătorilor în birou și după absolvire se angajase direct. De la practica în centrul de achiziții la postul de după absolvire în centrul de cercetare-dezvoltare, avusese legături de muncă cu departamentul juridic al lui Cen Ye – ducea documente la semnat, grăbea avizele. Secretara lui primise de la ea nenumărate cafele.
Mai târziu, când secretara pleca seara, Cen Ye primea cafea neagră făcută chiar de Miao Jing. Poate pentru că acea ceașcă de cafea îi era atât de pe plac, iar metroul nu mai circula noaptea, lua acasă și persoana, și documentele cu aviz.
— Centrul de cercetare-dezvoltare era o platformă atât de bună, păcat că ai plecat.
— Nu eram potrivită pentru cercetare. Pregătirea mea academică era prea slabă – în jur numai doctori și masteranzi de la universități străine de top, oameni atât de talentați, eu puteam lucra doar pe poziții periferice. Mai bine să fiu practică, inginer tehnic.
— Dar eu tot duc dorul cafelei tale.
— Nu avea nimic special gustul.
Își zâmbiră unul altuia, lăsând aluziile să treacă. Alături, o față rece ca apa mușca dintr-o friptură de vițel tare, trăsăturile frumoase părând deosebit de hotărâte și încăpățânate. Miao Jing aruncă o privire ușoară, turnă apă cu lămâie în paharele lui și al lui Cen Ye și readuse conversația la Teng – viața urbană, obiectivele locale, știrile naționale, opțiunile de distracție din zonă.
Masa se termină cu toată lumea mulțumită. Când ieșiră din restaurant era deja după-amiază. Miao Jing îl duse pe Cen Ye înapoi la hotel – avea o conferință telefonică după-amiaza. Chen Yi găsi un pretext că are treabă și-i aruncă cheile lui Miao Jing. Cen Ye întinse mâna peste umărul lui Miao Jing, prinse cheile și zâmbi strălucitor:
— Mulțumesc.
Îl priviră cum traversează strada cu țigara în colțul gurii, silueta dispărând în mulțime. Ochii negri ai lui Miao Jing clipiră; Cen Ye stătea lângă ea:
— Are un aer sălbatic.
— Ce fel de sălbatic?
— O atitudine de nepăsare, dar ușurință. A văzut multe, nu? Nu e om obișnuit.
Miao Jing zâmbi:
— Așa a fost din copilărie.
Scaunul șoferului de la Cadillac era destul de încăpător pentru statura lui Cen Ye. Merseră spre hotel; camera o rezervase Miao Jing. Erau două cartele – Cen Ye păstră una și i-o întinse pe cealaltă între degetele lui lungi, oferindu-i-o deschis:
— Vrei să urci puțin?
Buzele de cireașă ale lui Miao Jing se strânseră ușor; ezitând, luă cartela și îl însoți sus. Era un apartament executive cu zonă de birou generoasă. Cen Ye își deschise laptopul pentru ședință – urma să dureze cam două-trei ore. Miao Jing, din obișnuință, îi pregăti ceaiul, tăie fructe și chemă room-service-ul să ia hainele murdare la călcat.
După ce idila lor de pe băncile facultății se terminase la absolvire, Miao Jing simțise vag că avea nevoie de un bărbat ca Cen Ye – strălucitor, matur, fermecător și capabil. Să iasă în evidență dintre nenumăratele pretendente ale lui Cen Ye era greu de imaginat pentru o fată tânără. Calitățile amestecate în ea erau prea complexe.
Deși exista inevitabil și un element de calcul, Cen Ye considera că era în limite acceptabile. Dar lui Miao Jing îi lipsea grav sentimentul de siguranță și încredere. În adâncul ei era rece și detesta puternic atmosferele de familie, ceea ce o făcea să nu fie prea pe placul părinților lui Cen Ye.
Ședința se prelungi până la ora șase seara, exact cât să prindă cina. Miao Jing spăla ceștile de cafea la chiuvetă când bărbatul, cu mânecile suflecate, se rezemă lângă ea:
— Îți mai amintești cum semnez actele?
— Îmi amintesc.
Cen Ye C.Y.
O cunoștea pe Miao Jing de câțiva ani, dar abia azi aflase numele lui Chen Yi și îi văzuse fața. Știa că ei îi plac bărbații care fumează – observase uneori urme în pat, iar când el se prefăcea că-și aprinde un trabuc, Miao Jing se apropia singură, sărutându-i buzele în aroma rămasă de trabuc, trupul ei vrăjit și seducător în fumul ușor, complet diferită de exteriorul ei rece.
Cen Ye zâmbi:
— Abia acum mi-am dat seama că inițialele mele sunt la fel ca ale lui Chen Yi. Se uită fix la ea și, după o pauză: El e bărbatul care fumează în pat?
Miao Jing clătină din cap, negând:
— Doar o coincidență.
— Ai lipsit atât de mult și deodată mă contactezi – doar ca să mă vezi?
Îl privi ridicând capul, cu privirea limpede:
— Am nevoie de ajutorul tău la ceva.
— La ce?
— Tu cunoști mulți oameni, ai mulți prieteni avocați, relații adânci în instituții. Pentru tine ar fi ușor să verifici pe cineva.
Cen Ye ridică sprânceana:
— La vârsta mea încă sunt făcut de râs?
— Nu-mi datorezi o favoare, domnule director? zâmbi Miao Jing.
Și Cen Ye zâmbi:
— Se pare că m-am gândit prea mult.
–
La hotel era bufet suedez pentru cină. Miao Jing nu-și luă la revedere și nu plecă decât pe la ora nouă seara. Coborî prima în parcare să caute mașina și îl sună pe Chen Yi să-l întrebe unde o parcase – la sala de biliard sau acasă.
La capătul celălalt al telefonului era zgomot de muzică, fie KTV, fie bar. Probabil băuse; tonul îi era nerăbdător, mormăi ceva neclar. Când sună iar, închise direct.
Miao Jing îl întrebă pe Bo Zi, care dădu o serie de telefoane prin cunoștințe și în cele, în cele din urmă, îi dădu o adresă.
Pe strada cu baruri, la nici cinci minute de hotel, Miao Jing căută local după local până îl găsi pe Chen Yi lângă ringul de dans: ținea o sticlă de bere în mână, ochii negri adânci și lucioși, vorbea intim cu o frumusețe îmbrăcată sumar.
Când o văzu croindu-și drum prin mulțime, Chen Yi o cuprinse pe fată de umeri și o privi rece. Miao Jing se opri în fața lui:
— E atât de târziu, nu mergi acasă?
— Viața de noapte abia începe la ora asta, ridică el sprâncenele, arcuindu-și buzele într-un zâmbet seducător. Tu ai terminat deja?
Avea GPS pe telefon: de șapte ore întregi mașina nu se mișcase din parcarea hotelului.
Miao Jing își dădu la o parte o șuviță rebelă de pe obraz și răspunse calm peste muzica asurzitoare:
— Tocmai am terminat. Cât ai băut? Te duc eu acasă?
O privi amuzat cum își schimbase înfățișarea: părul până la umeri strâns lejer la spate, machiajul pe jumătate șters, culoarea strălucitoare a buzelor redevenită roz pal, ochii strălucitori ușor obosiți, dar demni și compuși, gulerul puloverului negru de lână tras până sub bărbie, mândră și curată.
— Hai.
Își goli berea dintr-o înghițitură; Chen Yi mirosea a fum și alcool amestecat, pașii îi erau nesiguri când o urmă afară din bar. Se prăbuși leneș pe scaunul pasagerului, cu picioarele lungi încrucișate. Telefonul lui Miao Jing sună: era Lu Zhengsi, întrebă ceva despre o procedură de serviciu, apoi unde era ea. Miao Jing răspunse blând că distra un prieten și încheie în câteva cuvinte.
— Nu vrei ca Lu Zhengsi să știe?
— Nu.
— Tipul ăla a fost fostul tău?
— Mhm.
Bătu ușor din palme, tonul plin de apreciere:
— Miao Jing, ești tare, ții atâția bărbați în palmă și te descurci de minune. Impresionant.
Miao Jing se concentra la condus, manevra mașina clasică cu delicatețe și nu-i mai acordă atenție ca să-i răspundă. După o jumătate de oră de tăcere, când mașina opri sub bloc, spuse calmă:
— Mulțumesc de exagerare! Așa tată, așa fiu… tu m-ai învățat bine.
Buzele lui Chen Yi zvâcniră, fața i se întunecă neplăcut.
Coborî din scaunul șoferului, îi aruncă cheile, își strânse haina coborând capul și se întoarse să plece, dar Chen Yi, rezemat de portieră, o strigă:
— Miao Jing, urcă și fă-mi o supă de mahmureală.
Ochii lui frumoși erau pe jumătate închiși, degetele își frecau sprânceana, trupul înalt părea oarecum abătut și lipsit de vlagă. Miao Jing se întoarse să-l privească, rămase o clipă nemișcată, pierdută în gânduri. Vântul nopții îi purta părul ciufulit peste față. Miao Jing își dădu obosită părul pe spate, dezvăluind pentru o clipă farmecul ei vrăjit, și porni spre scara blocului; vocea îi era blândă:
— Ai lapte acasă? Ce mâncare a mai rămas?
— Nu știu.
Vocea lui avea și ea un timbru răgușit, ușor nazal.
De când Miao Jing se mutase la căminul firmei trecuse ceva timp. Ea renunțase la tot, iar Chen Yi era prea leneș să se ocupe, așa că se întorseseră în casa aceea pustie și rece. Miao Jing își scoase haina, își suflecă mânecile și intră în bucătărie să-și spele mâinile și să facă supă; cu ingredientele rămase neexpirate pregăti un bol de supă cu ou și curmale roșii și i-l întinse lui Chen Yi, care stătea tolănit pe canapea.
Telefonul ei sună iar: era Cen Ye. Miao Jing ieși pe balcon să răspundă, tonul blând și lent, vorbiră câteva fraze și se întoarse înăuntru.
Chen Yi stătea ghemuit pe canapea și fuma, ridicând un nor de fum.
Ea se încruntă, luă geanta și haina atârnate pe marginea canapelei ca să nu se impregneze și-l auzi pe Chen Yi întrebând cu voce joasă:
— Un iubit atât de elegant, cum ai putut să te desparți de el?
— Vrei să știi?
— Nu ar trebui să-mi spui?
Degetele lui lungi scuturară cenușa, apoi trase adânc din filtru și suflă inele subțiri de fum.
Ea își încrucișă brațele, se gândi o clipă și vorbi încet:
— Motivul extern a fost că părinții lui considerau că originea mea nu se potrivește. Motivul intern… înainte să devină director, în departamentul juridic erau mai mulți manageri juridici, fiecare cu spate și influență, se luptau crunt. Eu eram atunci în centrul de cercetare-dezvoltare, ajutam în principal la managementul proiectelor. Pentru comoditatea muncii, contul de angajat avea anumite permisiuni interne și, pentru că lucrasem înainte în achiziții, cunoșteam multă lume. Cen Ye avea un rival din departamentul de business; prin niște indicii, am descoperit din întâmplare că omul avea o gaură la un proiect. I-am raportat în particular lui Cen Ye și el l-a dat jos. Unii știau de relația noastră privată și, ca să evităm probleme de conformitate, am rupt cu el și mi-am dat demisia… el mi-a promis că, în schimb, îmi va oferi o oportunitate bună de carieră.
Își construia în minte un serial:
— Și așa te-ai întors în Teng…
— Crezi că m-am întors din cauza ta? Miao Jing era foarte calmă. — Nu a fost asta. Proiectul implica elemente destul de complexe, în interior s-a făcut urât rău. De frică să nu fiu implicată, am găsit pur și simplu un loc unde să stau ascunsă. Mereu le-am spus tuturor că sunt din provincia Z; aproape nimeni nu știe că sunt din Teng.
Chen Yi mușcă din țigară, trupul parcă înlemni.
Miao Jing clipi încet:
— Nu îmi spuneai tu mereu să dispar? Nu plănuiesc să rămân mult în Teng. După ce trece furtuna și mă odihnesc suficient, plec iar. Capacitățile și traiectoria mea profesională nu se vor limita la un oraș mic… Chen Yi, ți-am spus, nu mă mai întorc în Teng.
El zâmbi eteric, palid:
— Foarte bine… futu-i…
Ce tare ești, asta e Miao Jing.
Ea zâmbi blând, pupilele i se luminară brusc și îl privi cu bucurie:
— Tot trebuie să-ți mulțumesc. În anii de facultate am trăit foarte bine. Mulțumesc pentru banii pe care mi i-ai dat, mi-au permis să stau singură și demnă într-un oraș mare și străin. Nu a trebuit să-mi fac probleme pentru cheltuielile de trai și, în schimb, am încercat multe. Am încercat să ies cu băieți, să mă îmbrac și să mă machiez, să-mi fac prieteni, să mă conectez cu oameni de nivel mai înalt. La ocazii formale și petreceri de clasă… parcă nimeni nu știa că odată fusesem o povară care nu-și permitea nici să mănânce.
Chen Yi o privi fix, nemișcat.
Ochii lui Miao Jing erau plini de o lumină blândă de stele când întinse degetele ei albe și subțiri, atingându-i cu grijă sprânceana frumoasă și șoptind:
— Chen Yi, pentru mine tu ai fost primul binefăcător. Cred că asta e rezultatul pe care ți l-ai dorit, nu? Să ajung mai sus, mai departe.
— Foarte bine, închise el ochii, genele negre tremurând, dând capul pe spate cu gâtul înecat, mărul lui Adam mișcându-se. — Te-ai descurcat foarte bine.
Ea îi lipi cu grijă un sărut ușor pe frunte; părul ei parfumat îi atinse obrazul și întrebă în tăcere:
— Vrei să o facem? Au trecut șase ani, dar eu încă mă gândesc des la zilele acelea.
— De ce nu? un zâmbet crud îi curbă buzele. În vara aceea, nu tu ai fost cea care te-ai oferit prima?
