Pe lângă studiile ei grele, Miao Jing simțea uneori o neliniște surdă, o rătăcire, o singurătate care o apăsa și o confuzie în fața multor lucruri pe care nu le înțelegea pe deplin.
Înainte să apuce să-și dea seama ce se întâmplă, în jurul lui Chen Yi începuseră să apară urme de fete: mirosea a parfum, primea apeluri lungi, cadouri.
Nu era ceva complet nou. Și la gimnaziu fusese popular, iar în perioada liceului profesional fetele rebele se adunau în jurul lui să stea la chat și să joace jocuri online. Uneori coborau să-l caute jos împreună cu Mao-Țeposul. Miao Jing nu-și mai amintea exact ce făcea ea atunci — probabil tot își trăia viața în cochilia ei —, dar măcar sentimentele nu erau la fel de ciudate ca acum.
Vacanța de iarnă ținu jumătate de lună. După absolvirea lui Chen Yi, Miao Jing nu mai fu nevoită să-și folosească creierul ca să câștige bani. Împărțeau sarcinile clar: el aducea banii și făcea treburile grele care cereau forță fizică, ea se ocupa de gospodărie și de detaliile mărunte. Profitând de pregătirile pentru Anul Nou, le cumpără amândurora haine noi.
În piața de îmbrăcăminte aglomerată, în oglinda mare, Miao Jing văzu apropiindu-se o fată — trăsături banale, îmbrăcată simplu, cu haine groase și informă.
Deși mergea la un liceu de top, erau o mulțime de fete frumoase și strălucitoare. Fetele începeau să învețe să se machieze, să-și aranjeze părul. Chiar și la profilul real, colegele ei își dădeau cu gloss strălucitor pe buze și vorbeau despre combinații de haine, despre accesorii delicate și drăguțe.
Miao Jing nu uitase gluma lui Chen Yi cum că era „subțire ca un tăițel”. După multă ezitare, își luă o rochie de lână într-o nuanță deschisă, strânsă în talie, cu fusta puțin bufantă până la genunchi, care îi lăsa la vedere picioarele subțiri și netede. Rochia nu era de cea mai bună calitate, dar pe trupul ei tânăr și curat arăta proaspăt și luminos. O cumpără fără să stea prea mult pe gânduri, apoi merse într-un magazinaș și își luă un ruj de douăzeci de yuani. Vânzătoarea îi băgă la pachet și o pereche de dresuri negre, dar Miao Jing nu purtase niciodată dresuri și i se păreau ciudate. Iarna în Tang nu era chiar atât de rece, unele fete ieșeau și cu picioarele goale — credea că o să reziste și ea.
Prima oară când purtă rochia fu de Revelion, când merseră la parcul de distracții cu Chen Yi. Nu erau doar ei doi; veniseră și Bo Zi și încă câțiva băieți, plus o față nouă, complet neașteptată — o tânără superbă, cu gene ca niște evantaie groase, perfectă din creștet până în tălpi. Machiajul îi ascundea vârsta reală. Puloverul îi strângea corpul, avea un decolteu alb generos care scotea în evidență sânii plini, fustă roșu-trandafiriu, dresuri negre și tocuri cui. O eclipsa complet pe Miao Jing. Desigur, privirea lui Chen Yi probabil că nici n-o atinsese pe Miao Jing. Tocurile femeii erau amețitor de înalte, iar ea atârna senzual de brațul lui Chen Yi, aproape ignorându-i pe ceilalți și preferând să-i șoptească la ureche.
Miao Jing făcu pereche cu Bo Zi — se dădură în roata mare, în carusel, în mașinuțe, în corabia piraților. Chen Yi ținea în brațe talia moale a femeii, erau lipiți unul de altul ca niște siamezi, cu zâmbete ambigue pe față. Sus, în cabina roții, Miao Jing întorcea capul și vedea în gondola alăturată oameni sărutându-se — fără niciun pic de rușine. Bo Zi rânjea:
— Fratele Yi și-a dat în sfârșit primul sărut.
Un vânt rece suflă în cabină și i se înfipse în pulpele subțiri și amorțite, până îi dădu crampe.
La masă, băieții beau și fumau, iar pe Miao Jing o așezară să stea de vorbă cu femeia cea frumoasă. Aceasta îi aruncă o privire rece și o întrebă dacă era sora lui Chen Yi. Miao Jing dădu din cap, iar femeia spuse nonșalant că, dacă nu aveau sânge comun, cu greu putea fi considerată soră. Apoi, cu unghiile ei lungi și perfecte, atinse ecranul telefonului, ca și cum brusc și-ar fi amintit ceva, și o privi din nou pe Miao Jing de sus până jos, după care zâmbi cu un zâmbet indescifrabil.
Miao Jing rămase fără cuvinte, degetele i se încleștaseră de frig. Chen Yi ridică întâmplător privirea și o văzu: fața albă ca zăpada, buzele vineții, fără haină pe ea. Purta o nuanță neobișnuită pentru ea, un galben de gălbenele ca frunzele de primăvară încă neînflorite, umerii deosebit de subțiri. Își scoase geaca și i-o aruncă peste umeri:
— Îmbracă-te cum trebuie.
Ea se înfășură în haina mult prea mare, dar femeia deja se aruncase în brațele lui Chen Yi, chicotind că ce cald și bine era la el. Chen Yi trase un fum din țigară, o strânse de umeri și-i suflă un rotocol de fum în față, zâmbind.
După cină, despărțirea fu cu greutate. Femeia voia să meargă acasă cu el, iar Chen Yi părea că se lasă convins. În timp ce ezita, o văzu pe Miao Jing stând lângă trotuar și așteptându-l, cu părul desfăcut, fața mică înlemnită, privirea pierdută — cu siguranță nu era fericită. Purta geaca lui, brațele încrucișate, mânecile lungi atârnându-i peste vârful degetelor, poalele gecii până la jumătatea coapselor, lăsând să se vadă doar puțin din tivul rochiei galbene ridicat. Picioarele erau drepte și subțiri, albeața lor orbitoare. Abia atunci își dădu seama cât de albă era — el și-o amintea mereu ca pe o fetiță arămie.
Ca vrăjit, Chen Yi nu-i acceptă femeii propunerea și se întoarse acasă cu Miao Jing. Pe drum o întrebă dacă îi plăcea tipa aceea. Miao Jing, cu fața impasibilă:
— Ce treabă am eu?
Chen Yi rămase blocat o clipă. Mâneca lui atinse genunchiul ei — rece ca gheața și neted. Abia atunci:
— De ce n-ai pantaloni pe tine?
Miao Jing îi plesni mâna zdravăn și se trase puțin mai departe, mușcându-și buza cu încăpățânare, fără să scoată un cuvânt.
Chiar și un prost și-ar fi dat seama că de data asta era supărată cu adevărat, deși Chen Yi doar bănuia motivul.
Frumoasa aceea mai veni de două ori la ei acasă și cercetă în secret locuința în care trăiau doar doi oameni. Chen Yi încă nu avea nicio suspiciune, era pentru prima oară când avea contact cu sexul opus și îi răspundea la toate întrebările. Femeia află că el întreținea „o povară” și atitudinea ei față de Miao Jing deveni subtilă, neclară, cu un iz de superioritate. Miao Jing se închidea în ea, pleca voluntar din casă și nu se mai întorcea nici când afară era beznă.
Abia atunci Chen Yi observă că nu se potriveau. Merse s-o caute și o aduse acasă. Stătuse pe jos în librărie și citise, părul ei drept și simplu ascunzându-i fața, ochii ațintiți asupra lui până s-a apropiat, apoi se întorsese cu încăpățânare.
— De ce vii acasă atât de târziu?
Chen Yi prinse o șuviță din părul care îi cădea pe obraz — gros și mătăsos, arăta mult mai bine decât înainte. Știa că fetele au nevoie să mănânce bine și să folosească lucruri bune ca să devină frumoase.
Miao Jing îl ignoră.
— Ce carte citești? Cumpără-o și citește-o acasă.
Încercă să-i ia cartea din mână, dar Miao Jing se ghemui deasupra ei, o strânse la piept și o luă la fugă. Rafturile erau înalte și dese ca un labirint. Nu voia să aibă de-a face cu el și încerca să-l piardă printre ele, dar Chen Yi o urmă cu încăpățânare. Se învârtiră printre rafturi până când el o luă înainte și o așteptă după colț ca un vânător care pândește iepurele. Miao Jing se lovi cu fruntea direct în pieptul lui. Chen Yi scoase un «ah» de durere, întinse mâna să-i prindă umerii, apoi zâmbi frecându-și pieptul. Privind în jos, văzu lacrimi tremurânde în ochii ei, sclipind și unduindu-se. Ochii aceia frumoși îi loviră inima și îl lăsară o clipă fără grai.
Își păstră zâmbetul jucăuș, o ținu cu fermitate de umeri și o scoase afară:
— Știu că n-a fost drăguță cu tine. Dacă nu-ți place, o lăsăm baltă. Oricum nu-mi place tipul ăsta — atât de delicată că enervează. Găsim alta, mai frumoasă, mai blândă.
— Crezi că-ți alegi concubinele împăratului? şuieră Miao Jing printre dinți. Ce arogant.
Tonul lui era degajat, nepăsător:
— Femei sunt o grămadă, iar eu am ce-mi trebuie. Ce e rău în a alege?
Sângele lui Miao Jing parcă îngheță și avu poftă să-i scuipe în față. Scutură furioasă brațul lui și făcu câțiva pași repezi, dar Chen Yi o trase înapoi cu forță și se lăsă pe umerii ei ca un leneș:
— Nu te mai smuci, hai acasă.
— Nu vin.
Dacă ar fi putut pleca, dacă ar fi avut unde, ar fi rupt-o la fugă — cine mai voia să stea singură în casa aia goală?
— Ea a plecat, tu unde te duci? spuse el, prinzând mirosul de sus de pe creștetul ei — nu știa dacă era floare sau citrice, dar era ușor și plăcut. Coborî capul să miroasă iar, și iritarea vagă din inimă parcă i se potoli. Îi scăpă: Vrei să mergem la cumpărături?
— Să cumpărăm ce?
— Habar n-am. Voi, fetele, nu vă plac chestiile alea parfumate și frumoase? Să luăm șampon, gel de duș, cercei, lănțișoare, chestii din astea.
— N-am găuri la urechi. Nu port bijuterii, răspunse ea rece.
El coborî privirea — într-adevăr nu avea. Urechile ei mici și delicate, ascunse în păr și nevăzute de soare, erau albe ca zăpada cu o nuanță de roz, lobii rotunzi, moi și subțiri ca niște bucăți de jad fără os.
Din cine știe ce motiv — poate pentru că îi plăcea să vadă cercei lungi cu ciucuri legănându-se grațios pe umeri subțiri — propuse:
— Vrei să-ți faci găuri?
Miao Jing se opri locului, buzele i se întinseră încet. Ce fată de șaptesprezece ani nu-și dorește să fie frumoasă? Îl urmă pe Chen Yi până la un magazin de accesorii de pe marginea străzii, își făcu două găurele și-și alese o pereche de cercei cu perle cât un bob de orez. Se privi de câteva ori pe furiș în oglindă — arătau bine.
Frumoasa aceea dispăru în liniște înainte să apuce să lege vreo relație și, înainte ca găurile din urechile lui Miao Jing să se vindece de tot, Chen Yi nu pierdu vremea și-și găsi imediat o nouă parteneră.
Parfumuri noi, plăceri noi – interacțiunile dintre bărbați și femei erau ca un tango, cu testări reciproce, priviri încărcate de sens, tachinări verbale care se încingeau treptat, totul excitant și proaspăt. Privindu-l, Miao Jing își spunea că el era ca un fluture intrat într-o grădină plină de flori de primăvară – imposibil de ținut în loc.
Viața în afară mergea înainte ca de obicei, dar înainte ca Chen Yi să apuce să descifreze toate metodele femeilor, Miao Jing intră brusc în faza ei de rebeliune.
Natura ei ascultătoare, blândă și înțelegătoare dispăru complet; în locul lor apărură răceala, distanțarea, stângăciile, replicile tăioase și vorbele înțepătoare.
Mai întâi refuză să mai primească bani de la el. Miao Jing trăia cu strictul necesar, tăiase toate cheltuielile în afară de mâncare. Chiar și când Chen Yi lăsa banii pe biroul ei, îi returna neatins. Apoi își tăie părul din nou în stilul „Micuța Maruko” și-și vându coada lungă și groasă pentru bani de trai. Chen Yi chiar nu pricepea transformarea ei. Miao Jing începu să i se opună și verbal. Când el, rar, ajungea acasă la trei-patru dimineața, oricât încerca să se miște în vârful degetelor, ea îi spunea rece că îi deranjează somnul. Dacă aștepta să vină după ce ea pleca, a doua zi îi făcea figura rece, nu gătea, nu spăla rufe. Când Chen Yi încerca să glumească, ea își înghițea lacrimile și spunea că într-o zi o să-i întoarcă toți banii pe care i-a cheltuit cu ea, toți banii lui, și vor fi chit – ca și cum erau dușmani, deși el nu suflase o vorbă.
În cele din urmă, Miao Jing nu mai voia să-i vorbească deloc. Cei doi intrară într-un război rece inexplicabil acasă. Primăvara se transformă în vară, vremea se încălzi, toată lumea trecu la tricouri și cămăși subțiri. Miao Jing învățase să prindă uniforma de vară în talie, rămânând doar o linie subțire. Deschidea un nasture la guler, lăsând să se vadă gâtul alb ca zăpada și clavicula. Își modificase cu câteva cusături fusta veche de gimnaziu și încă o mai purta. Crescută acum – cum să porți o fustă atât de scurtă? Fața lui Chen Yi se înnegri ca fundul unei oale când îi vedea picioarele goale.
Apoi îl sună diriginta, spunând că notele lui Miao Jing fluctuau puternic în ultima vreme, dormea la ore, lipsea nemotivat de la serile de autocunoaștere, rugându-l pe tutore să fie mai atent și să aibă mai multă grijă. Chen Yi înnebuni de furie. Merse la școală, o căută pe Miao Jing și participă la adunarea de părinți pentru examenele de semestru. Atitudinea lui Miao Jing era rece și stângace. Când era întrebată ce are de e stângace, tăcea mâlc și încăpățânată. Apoi Chen Yi o prinse că stătea până târziu, seara vorbea și juca jocuri cu băieți în cafenelele de internet.
Programul lor era deja diferit, abia dacă se vedeau o dată pe zi, iar acum ea îi crea probleme, îl obliga să-și facă griji și să o supravegheze zilnic. În perioada aceea Chen Yi era cât pe ce să explodeze de nervi, nu mai avea chef nici de fluturi, nici de albine.
— Mai mergi la școală sau nu? Ești bolnavă să stai în net-café îmbrăcată așa? Vrei să te bat?
Venele de la tâmple i se umflaseră de furie, dar totuși reușise să-și înghită șirul de înjurături în fața ei.
— E atât de cald, toată lumea se îmbracă așa, de ce eu nu? răspunse Miao Jing calmă, cu voce sigură. — Nu port așa la școală, doar acasă, e ceva rău?
— Bine, poartă ce vrei. În net-café sunt numai bărbați. Așteaptă numai să-ți pună ceva în pahar și să te tragă într-un gang – o să plângi atunci.
— Vorbești din experiență? ridică ea o sprânceană elegantă. — Gunoiul ăsta ar trebui împușcat, să pută cu puroi, să fie tras pe roată.
— Miao Jing!! Vrei să mori?! urlă el atât de tare încât parcă zgudui acoperișul. Crezi că nu te omor dracului?!
— Cred. Sigur că cred. Tu ești cel mai tare la bătaie, hai, omoară-mă acum, spuse ea așezându-se dreaptă pe brațul canapelei. Numai că nu înțeleg ce-am făcut rău, nu știu de ce ești supărat.
— Ce n-ai făcut rău? Nu dormi noaptea acasă, stai cu băieți la net-café? Despre ce vorbești? se postă el în fața ei, cu mâinile în șolduri, ochii injectați.
— Despre stele și lună, despre poezie și idealurile vieții.
Fața ei mică era serioasă, clipi o dată:
— Tu nu stai noaptea cu femei? La patru dimineața jos, lipiți unul de altul, vă pipăiți peste tot – ce scârbos. Cu moravuri atât de ușoare, ai grijă să nu iei SIDA, să putrezești cu puroi peste tot, să tușești sânge și să-ți iasă bube, să fugă lumea de tine toată viața.
— Eu doar… doar am sărutat, și tu urăști așa? râse el furios, scrâșnind din dinți. Am crescut o nerecunoscătoare, la fel ca Wei Mingzhen. Trebuie să fi fost orb, fir-ar al dracului.
Taburetul de lângă picioare îi stătea în cale; într-un acces de furie, Chen Yi îl lovi cu piciorul și-l făcu țăndări.
Când auzi numele lui Wei Mingzhen, fața lui Miao Jing căzu instant, privirea i se fixă pe taburetul de plastic sfărâmat, rece ca gheața:
— Exact, cine se aseamănă se adună. Mamă, fiică. Eu sunt ca mama mea, iar tu ești exact ca tatăl tău. Așa o să pățești și tu, o să devii tată peste noapte, o să te cheme Chen Libin, o să ai un alt Chen Yi, o să-l bați, o să-l lovești, o să-i dai viața ta mai departe.
Trupul lui Chen Yi se cutremură violent, privirea i se ascuți brusc, ajunse la culmea întunericului rece, fața i se încordă fioros și ridică mâna sus, gata să-i tragă o palmă zdravănă.
Ea își mușcă buza de jos, ochii ca niște mărgele negre de sticlă îl priveau fix, genele curbate nici nu tremurau, pupilele limpezi reflectându-i imaginea lui înfuriată. Mâna ridicată își pierdu forța la jumătate, până la urmă doar îi trase de obraz și se aplecă spre ea, rânjind rece:
— Atunci o să fii exact ca Wei Mingzhen, o să trăiești toată viața din bărbați, o să omori pe cineva într-o zi, apoi o să fugi ca șobolanul cu banii mortului și o să-ți arunci și fiica ca pe gunoi.
— Niciodată n-o să fiu așa, spuse ea cuvânt cu cuvânt, ridicând mândră bărbia. Când o să cresc, o să trăiesc foarte bine. O să fiu hotărâtă, o să am bărbați care aleargă după mine, o să am tot ce vreau.
— Ha! râse el disprețuitor, ciupindu-i obrazul până o duru. Lasă visele. Tu acum n-ai nimic. Dacă nu mi-ar fi fost milă, ai fi murit de foame de mult, cine știe pe unde ai fi fost ca orfană.
— Nu vreau mila ta! Lacrimile îi țâșniră din cauza durerii din obraji, în timp ce zgâria cu unghiile brațul lui Chen Yi și se eliberă din strânsoare. Nu sunt o povară!
Unghiile ei lungi îi scoaseră sânge pe braț. Chen Yi se strâmbă de durere, mânia îi urcă din nou și lovi cu palma umerii ei slabi, lovind de câteva ori:
— Încă nu te-am bătut și tu îndrăznești să mă zgârii?
Umărul ei parcă era să se sfărâme sub mâinile lui mari; o fulgerare de furie îi trecu prin ochii plini de lacrimi. Se năpusti asupra lui cu toată puterea, îi zgârie fața și gâtul cu toate cele zece unghii, scrâșnind din dinți și urlând:
— Dă-mi drumul, nu mă atinge!
— Nu te poți potoli odată? Miao Jing, ai înnebunit?
— Tu ești nebun, nenorocitule, perversule!
— Fața mea!! Fir-ar al dracului!!
Chen Yi o împinse furios pe femeia înnebunită. Miao Jing se împiedică și căzu pe canapea, dar apucă în continuare un braț de-al lui și mușcă sălbatic. Chen Yi se strâmbă și trase aer printre dinți. Cei doi se rostogoliră luptându-se pe canapea; Miao Jing lovea și zgâria cu toată puterea, până când inima lui se aprinse de iritare. Înjură mânios și o imobiliză cu trupul lui masiv, lipind-o de canapea. Bărbia lui îi apăsa fruntea, fața ei era îngropată în gâtul lui; o senzație moale îi atingea mărul lui Adam, atingerea aceea ciudată și persistentă. Mărul lui Adam se mișcă inexplicabil, apoi atinse ceva umed și rece – cum de nu-și dădu seama că erau buzele unei femei, buzele lui Miao Jing?
Mai jos, curbura liniilor corpului nu mai putea fi ignorată; oasele și carnea de sub uniformă se simțeau vag, fusta scurtă până la jumătatea coapselor se ridicase, pielea netedă se simțea chiar și prin pantalonii lui lungi. Chen Yi închise încet ochii, fața lui de un gri fier se mai îmblânzi. Se ridică de pe canapea, intră în camera lui cu fața întunecată și trânti ușa.
Miao Jing rămase întinsă pe canapea, cu fața roșie, trăgând aer în piept și trăgând de fustă. Greutatea trupului fierbinte și puternic al lui Chen Yi dispăru greu. Își mișcă mâinile și picioarele, se întoarse pe o parte și deschise ochii mari; genele dese clipiră ușor, privirea ei era adâncă și liniștită.
Când își reveni și intră în camera ei, închizând ușa, ușa de alături se deschise. Chen Yi ieși cu prosopul în mână, făcu un duș rece și plecă fără un cuvânt.
În perioada aceea deveni oarecum apatic, fără chef și fără energie – ca un vultur căruia tocmai îi crescuseră aripile și i le frânseseră. Ziua stătea ascuns, noaptea ieșea, cu o grămadă de griji pe cap și o liceancă rebelă acasă – ce să facă? În club erau câteva sute de fete tinere, fiecare cu povestea ei ciudată. Așa tată, așa fiu. Peste două luni începea vacanța de vară și ultimul an de liceu. Dacă într-o zi Miao Jing ajungea și ea așa, unde să-și verse el amarul?
Cei doi abia dacă se mai vedeau, războiul rece ținea în fiecare zi, la masă bețișoarele tăceau. Chen Yi își eliberă energia ca să o supravegheze pe furiș pe Miao Jing, fuma cu colegii prin colțuri, aruncând din când în când câte o privire spre ringul de dans haotic.
La ora două dimineața – momentul cel mai sălbatic, cel mai dezlănțuit.
Stația îi spuse brusc că o fată îl căuta la intrarea principală. Crezu că e vreo tipă care-l agață, dar când ieși leneș să vadă, acolo, în fața intrării aglomerate, stătea o fată tânără și jalnică – în șlapi, îmbrăcată doar cu o cămașă de noapte albastră cu bretele subțiri; luminile colorate curgeau peste pielea ei ca porțelanul, ca zăpada luminată de lună pe creasta muntelui.
Îi furnică scalpul, sprâncenele i se încruntară și în câteva pași ajunse lângă ea. Înainte să apuce să o certe, văzu două lacrimi limpezi pe obrajii ei, orbitele roșii ca de iepure, fața albă, tot trupul tremurând.
— De ce ai venit?
Miao Jing întinse mâna tremurând, se agăță de hainele lui, două lacrimi limpezi îi căzură pe obraji și scoase slab câteva cuvinte:
— Cineva… acasă…
Plângea sacadat, nu putea vorbi clar. Fața lui Chen Yi se întunecă; îi puse sacoul pe umerii care tremurau și o luă în brațe, ieșind afară. Află că cineva cu intenții rele încercase noaptea să intre pe ușă și pe geam.
Găsiră o urmă de pantof de bărbat, zgârieturi la broască făcute cu un obiect ascuțit și geamul de la baie spart cu o piatră – să fi fost pentru spionat, sau pentru altceva? Nu trebuia să se întâmple; el era temut în zonă.
Chen Yi trase aer pe nări, fața lui deveni fioroasă.
Miao Jing se agăța de hainele lui, ștergându-și întruna lacrimile:
— De doi ani… dorm singură… cineva mă pândește…
La dracu’, cum să nu fie periculos ca o adolescentă să stea singură?
Chen Yi se gândi bine și, cu adevărat forțat și fără altă soluție, își dădu demisia de la club, devenind un lup sălbatic care trebuia să se întoarcă noaptea acasă.
