Cufundat în sânge și foc, Sima Jiao nu mai putea auzi sunete din lumea exterioară. Simțea doar pachetul mic și blănos de pe pieptul lui mișcându-se ușor și, crezând că trebuie să-i fie frică, a întins mâna să o mângâie liniștitor.
Nu putea auzi ce spunea ea; simțea doar de la ea o emoție pe care nu o mai simțise niciodată. Nu părea să fie frică în mod deosebit, ci mai degrabă un fel de sentiment moale, melancolic care a adus un moment de claritate gândurilor sale însângerate, haotice.
A mângâiat acest corp mic, cald și moale, și și-a amintit brusc sentimentul de a o ține în timp ce se odihnea în ocaziile anterioare. Nu dormise cu adevărat de foarte mult timp; chiar și cu ochii închiși, nu putea găsi un moment de pace. Dar stând întins ținând-o, lumea devenea brusc puțin mai liniștită, mai puțin zgomotoasă. Ea făcea adesea zgomote mici, dar nu erau iritante deloc.
Trebuia să se cufunde în izvoare reci pentru a suprima focul spiritual din corpul său, așa că forma lui era perpetuu rece. Ea era diferită. Chiar și acum, când focul spiritual din el devenise atât de puternic încât îi ardea sângele, făcând corpul lui mai fierbinte decât al unei persoane obișnuite, el se simțea încă rece — rece până la os. Ea era diferită, încă caldă și moale ca întotdeauna.
În acest moment, Sima Jiao brusc nu a mai vrut ca ea să moară alături de el.
— Lasă, a spus el.
Liao Tingyan l-a auzit. Vocea lui Sima Jiao nu era tare, și nu știa ce însemna exact „Lasă”. A văzut doar că el și-a rupt brusc brațul deja mutilat, vărsând sânge proaspăt. Sângele lui se schimbase din roșu în roșu-auriu, cu o temperatură din ce în ce mai fierbinte; când se vărsa, devenea mari pete de foc.
Flăcările au izbucnit brusc din nou, tăind calea acelor cultivatori grav răniți din Conacul Nemuritor Gengchen.
— Încearcă să scape! Opriți-l! Maestrul Qian Lü a fost cel mai rapid să reacționeze, strigând în momentul în care Sima Jiao a făcut mișcarea.
Din păcate, niciunul dintre ei nu-l putea opri pe Sima Jiao.
Liao Tingyan l-a simțit pe Sima Jiao căzând spre pământ, ca o flacără arzătoare căzând din cer. S-a prăbușit, distrugând o clădire înaltă cu țigle aurii și pereți roșii. Oamenii ascunși în interiorul clădirii țipau de teroare. Sima Jiao s-a ridicat sprijinit de ruine, ignorând oamenii speriați, și a plecat, adunându-și energia.
Viteza lui era încă foarte mare, măturând spre depărtare ca vântul. Oriunde cădea sângele lui, se aprindea rapid în flăcări. Liao Tingyan a simțit că acest om avea să fie în curând consumat de foc el însuși.
Era cu adevărat formidabil. În ciuda faptului că a fost rănit mai devreme, putea rezista atât de mult, de parcă nu simțea durere. Liao Tingyan știa că, dacă ar fi fost ea, nu ar fi putut îndura absolut. Dar nu știa care era planul lui acum. Mai devreme, fusese pregătit să piară împreună cu acei oameni, dar acum părea că se răzgândise.
Gândurile strămoșului erau cu adevărat greu de pătruns.
Sima Jiao s-a oprit, sprijinit de un trunchi de copac, capul înclinat pe spate, gâfâind. A apucat coada vidrei și a așezat-o lângă el. În spatele lor, se auzea foșnet în pădure pe măsură ce se apropia ceva.
Liao Tingyan și-a întors capul și a văzut șarpele negru mare familiar târându-se din pădure.
Sima Jiao nici măcar nu s-a uitat, de parcă știa că șarpele sosise, și i-a spus lui Liao Tingyan:
— Mergi cu nebunul ăsta.
Conform regulilor convenționale, Liao Tingyan ar fi trebuit să întrebe: „Dar tu?” Dar nu a întrebat, deoarece răspunsul era evident; putea găsi o sută optzeci de scene similare în dramele TV. El plănuia să rămână în urmă pentru a le distrage atenția, lăsând-o pe ea și pe șarpe să scape rapid. La urma urmei, arăta cu adevărat că nu va mai rezista mult, iar zidul de foc pe care îl lăsase în urmă nu-i putea ține pe acei oameni la distanță pentru totdeauna.
Scenariul cu „Eu îi țin pe loc, tu grăbește-te și pleacă” părea ceva ce ar trebui să se întâmple doar între protagoniștii masculini și feminini. Sentimentele lui Liao Tingyan erau complexe și nu s-a mișcat pentru o clipă.
Marele șarpe prost ajunsese cumva, dar nici inteligența lui nu funcționa astăzi. La vederea lor, s-a târât cu entuziasm, încercuindu-i. S-a apropiat de vidra acoperită de sânge, ridicându-și capul și fâțâind limba pentru a gusta sângele de pe mâna lui Sima Jiao. Apoi a șuierat dureros, deoarece sângele arzător i-a ars limba.
Sima Jiao l-a lovit ușor cu piciorul și a spus cu dezgust:
— Dispari.
Stătea sub acest copac obișnuit, părând izolat. Trunchiul copacului de care se sprijinise arăta urme de arsură. Atât șarpele mare negru, cât și Liao Tingyan aveau o anumită cultivare și băuseră din sângele lui, așa că nu le era prea frică de căldura care emana de la el. În acest moment, șarpele mare negru era încă încolăcit lângă el, părând ezitant. Nici Liao Tingyan nu se mișcase.
Așa că Sima Jiao s-a uitat din nou la ei:
— Nu mai plănuiesc să vă omor, totuși nici măcar nu știți să scăpați?
Liao Tingyan și-a simțit brusc corpul încălzindu-se și devenind mai greu, și s-a transformat înapoi în formă umană, așezată pe capul șarpelui mare. A fost speriată, privindu-și silueta voluptuoasă cu picioare lungi și rochie lungă, și a exclamat surprinsă:
— Nu trebuia să fie trei luni?
Sima Jiao:
— Te-am mințit. Durează doar câteva zile. Dacă voiai să te schimbi înapoi, ai fi făcut-o deja.
Cine știa că părea destul de mulțumită de forma de vidră, care durase o jumătate de zi în plus.
Liao Tingyan și-a dat seama că nu era prima dată când strămoșul o păcălise și a simțit brusc un val de îndrăzneală. A avut un impuls să ia animalul de companie al lui și să plece repede, abandonându-l aici să aștepte moartea singur.
Totuși, în cele din urmă a oftat.
L-a mutat pe Sima Jiao pe spatele șarpelui negru și a zburat ea însăși lângă șarpele negru. L-a mângâiat pe cap și a spus:
— Frate, folosește-ți cea mai mare viteză și fugi înainte. Ar trebui să scăpăm acum.
Deși șarpele cel mare și negru nu era prea inteligent și avea un sânge destul de banal, faptul că fusese crescut de Sima Jiao timp de câteva sute de ani îl făcuse să se transforme complet. Era mai rezistent decât majoritatea cultivatorilor demoni și incredibil de rapid—aproape ca o săgeată de fulger. Liao Tingyan își adună energia spirituală și zbură alături de el, simțind că toată odihna și conservarea puterii din ultima vreme fuseseră, de fapt, pentru acest moment de viteză și intensitate.
Sima Jiao a fost oarecum surprins; nu se așteptase ca Liao Tingyan să facă asta.
— Scapi cu mine? Tonul lui Sima Jiao era ciudat.
Liao Tingyan:
— Da.
Sima Jiao:
— Vrei să mori?
Liao Tingyan:
— De fapt, nu prea.
Sima Jiao:
— A mă aduce cu tine înseamnă doar să ceri moartea. Nu poți fi atât de stupidă, nu-i așa?
Liao Tingyan a oftat în sinea ei: Aceasta nu este stupiditate. M-ai salvat, așa că trebuie să te recompensez.
— Bătrâne, ai putea te rog să ai un instinct de supraviețuire și să ne spui unde putem scăpa în siguranță?
— Niciunde nu este sigur, Sima Jiao stătea întins pe spatele șarpelui, tonul lui nonșalant. Din moment ce nu vei pleca, când te vor ajunge din urmă mai târziu și te vor ucide, îi voi ucide pentru a te răzbuna.
Oh, deci logica ta este destul de completă atunci. Liao Tingyan și-a dat seama că nu avea rost să raționeze cu o persoană bolnavă mintal.
Dacă ar fi fost doar ea singură, s-ar putea să nu se lupte dacă s-ar confrunta cu moartea, dar cu Sima Jiao adăugat, trebuia să facă mai mult efort. Au zburat rapid prin munți, cu șarpele negru târându-se pe pământ în timp ce Liao Tingyan zbura pentru a evita să adauge la povara lui. Sima Jiao nu vorbise de ceva timp; Liao Tingyan a observat că ochii lui erau închiși și pieptul lui nici măcar nu se ridica și cădea.
Oare este mort?
Chiar când ezita dacă să se oprească și să verifice starea lui Sima Jiao, o luminozitate bruscă a apărut în fața ei. Au ieșit din pădure și au dat peste un lac. La malul lacului stătea o mică cabină de lemn, iar pe o barcă mică lângă cabină stătea o persoană purtând o pălărie de bambus, pescuind. Scena era liniștită și relaxată. Lumina și apa lacului aveau o calitate slabă, ceațoasă care liniștea în mod natural inima.
Liao Tingyan s-a gândit: Ah, am intrat pe teritoriul altcuiva.
Persoana care pescuia nu s-a întors, dar a vorbit cu o voce nici tare, nici slabă, totuși suficient de clară pentru ca Liao Tingyan să audă:
— Din moment ce soarta v-a adus aici, nu vă grăbiți să plecați.
Liao Tingyan a fost trasă înapoi. Sima Jiao, care fusese aproape mort întins pe șarpele mare, s-a ridicat acum și a mers în față, privind figura de culoare palidă cu dezgust vigilent.
Liao Tingyan s-a gândit: …Este acest strămoș tipul al cărui instinct de supraviețuire explodează când vede o amenințare, recuperându-se instantaneu? Nu era aproape mort? Cum poate sta în picioare din nou?
A început să suspecteze că Sima Jiao ar putea minți din nou, că nu avea să moară deloc.
— Copilule, se pare că încă îți amintești de mine.
Pescarul s-a întors, purtând un zâmbet binevoitor, asemănător unui bunic, care încălzea inima.
Dar reacția lui Sima Jiao nu a fost atât de prietenoasă. S-a încruntat:
— Deci ești tu.
Liao Tingyan s-a întrebat: Cine?
Pălăria de bambus a fost îndepărtată, dezvăluind un cap chel. Liao Tingyan s-a uitat la roba de călugăr gri și la mătăniile budiste pe care le purta. Deci era un călugăr.
Și-a amintit niște bârfe pe care le auzise înainte — când Sima Jiao era foarte tânăr și făcea probleme, fostul lider al sectei invitase un călugăr realizat de la Templul Budist Shangyun să-l educe, dându-i chiar și numele Dharma „Cizang”. Oare acesta să fie?
Vârstele diferitelor persoane din lumea cultivării erau cu adevărat mai greu de discernut decât stările de spirit ale lui Sima Jiao. Privind acest călugăr înalt, care părea atât de tânăr și radiant — odată ce și-a scos pălăria de bambus, se simțea de parcă era scăldat în lumina lui Buddha.
Călugărul înalt s-a uitat la Liao Tingyan și i-a zâmbit binevoitor de parcă ar fi auzit ce gândea ea.
Stai, toți aveți abilități de citire a minții?
Sima Jiao s-a uitat direct la călugăr, intenția lui de a ucide devenind mai puternică:
— Ești aici să mă ucizi sau să mă salvezi?
Călugărul a spus:
— Uciderea sau salvarea — ambele sunt posibile. Înainte de asta, trebuie să rezolv o problemă.
— Oh? Flăcări au apărut sub picioarele lui Sima Jiao.
Călugărul a clătinat ușor din cap, neînfricat de comportamentul lui amenințător:
— Totuși, această întrebare nu este pentru tine.
Ochii lui s-au schimbat din negru în chihlimbar. Liao Tingyan s-a simțit amețită de îndată ce acei ochi s-au uitat la ea, uitând totul. Când își reveni brusc, îl văzu pe Sima Jiao prăbușit la pământ, iar șarpele negru ghemuit alături, adormit. Amândoi fuseseră doborâți într-o clipă.
Liao Tingyan s-a gândit: Călugărul înalt este minunat! Călugărul înalt este puternic!
— Se pare că este cu adevărat grav rănit, pentru a fi suprimat la acest nivel, a oftat călugărul, apoi i-a zâmbit lui Liao Tingyan și a pășit înainte să-l tragă pe Sima Jiao. Te rog, vino cu mine. Am nevoie de ajutorul tău cu ceva.
Liao Tingyan l-a urmat spre cabana mică de lemn, urmărind cum călugărul îl așeza pe Sima Jiao pe singurul pat de lemn din interior. Patul părea nefolosit, cu doar un strat de paie umile.
— Te rog, așază-te, bea niște apă.
Liao Tingyan s-a așezat și a băut apa.
Călugărul s-a așezat în apropiere, la fel de bun la suflet ca un bunic, și a întrebat ușor:
— Ești un cultivator demonic din Tărâmul Demonilor, nu-i așa?
Liao Tingyan și-a acoperit gura pentru a nu scuipa apa pe care tocmai o băuse.
— Eu? Sunt un cultivator demonic???
Călugărul înalt:
— De ce arăți atât de surprinsă?
