Când Miao Jing începu al doilea an de liceu la șaptesprezece ani, nu era chinuită de melancolie sau sentimente de fată. Intră pe filiera științifică, ocupată cu studiile și începând să atingă marginile pregătirii pentru examenul de admitere la facultate. Chen Yi absolvi școala profesională și inițial deveni paznic de club de noapte – pe scurt, veghea localul la miezul nopții și se ocupa de clienții problematici. Căile lor de viață începură să diveragă în acest punct. Miao Jing nu locuia în căminul școlii, petrecându-și zilele la școală și mergând cu bicicleta dus-întors dimineața și seara. Chen Yi lucra de la șase seara până la patru dimineața următoare, petrecându-și restul timpului jucând baschet, vorbind, mâncând, bând și distrându-se. Se vedeau rar acasă, chiar și după zece sau cincisprezece zile.
Miao Jing pleca de acasă la școală la șase și jumătate în fiecare dimineață, întâlnindu-l ocazional pe Chen Yi întorcându-se acasă să doarmă. Uneori purta cămașă, pantaloni și pantofi de piele; alteori se schimba înapoi în tricou și blugi. Vecinii învățaseră de mult să-l evite. Proaspăt de la tura de noapte, își încrunta sprâncenele și mergea legănat cu o țigară atârnând din gură. Văzând-o pe Miao Jing stând la masă bând lapte și mâncând ouă, îi arunca câteva sute de yuani. Când ea clătina din cap refuzând, mergea la baie să facă duș, spunând că îi câștigase jucând biliard și să-i păstreze pentru cardul de masă.
Banii nu mai erau o problemă acum. Miao Jing nu mai trebuia să-și facă griji pentru cheltuielile de trai sau diversele taxe de meditații școlare. Salariul lui Chen Yi de la club era suficient pentru mâncarea și băutura lui, și când avea timp liber, paria pe jocuri de biliard – trei până la cinci sute de yuani pe meci de snooker. Câștiga mai mult decât pierdea, și banii pe care îi putea aduce acasă erau mai mult decât suficienți. Îi dădea lui Miao Jing una-două mii de yuani în bucăți în fiecare lună, complet suficient pentru mâncarea și îmbrăcămintea ei. Nu mai trebuia să cumpere de la tarabe și putea purta haine frumoase și ieși la distracții cu colegii.
Miao Jing folosea banii să cumpere haine și pantofi pentru amândoi, să înlocuiască necesitățile zilnice uzate și să repare obiectele casnice stricate. Stătea în vârful picioarelor pe o scară să înlocuiască toate tuburile fluorescente vechi cu becuri economice, în timp ce Chen Yi stătea jos cu brațele întinse.
— Dă-mi mie.
— Îndrăznești? Îl privi de sus. — N-am oprit curentul.
— Mai sperie asta acum? Stătea cu mâinile în șolduri, privind-o în sus cu un zâmbet ușor adânc. — Schimbi becuri fără să oprești curentul – vrei să mori?
— Sunt foarte bună la fizică și electricitate.
— Cât de bună poți fi? Mai bună decât un electrician profesionist? Ai grijă să nu te lovească fulgerul pentru laudă. Chen Yi îi trase de cracul pantalonului.
— Coboară și pune cearșaful nou în camera mea.
— Bine. Își bătu mâinile și coborî de pe scară cu ochii zâmbind. Piciorul mesei e și el puțin șubred, trebuie bătut în cuie.
— Ce altceva mai trebuie înlocuit sau reparat acasă?
— Oala de orez e stricată și ea. Se poate repara?
— Cumpărăm una nouă, nu e așa scumpă.
— Mâncăm rar acasă acum…
— Cum avem bani acum, evident că trebuie să mâncăm afară.
— Gătitul meu e așa rău?
— Nu știi în inima ta cât de rău e? Câte mese de tăiței ai mâncat în ultimii doi ani? Tsk… nu e de mirare că ești subțire ca un tăiței.
Subțire ca tăițeii? Simplă și neatrăgătoare ca supa clară?
Miao Jing se simți acru și amuzată. Acum lua prânzul și cina la școală, în timp ce cele trei mese ale lui Chen Yi erau toate rezolvate afară. Avea doar o zi liberă pe săptămână, care se întâmpla să fie diferită de ziua de odihnă a lui Chen Yi. Unul era ca soarele, celălalt ca luna – rareori aveau șansa să se adune să repare și să adauge lucruri casei lor.
Ziua de naștere a optsprezece ani a lui Chen Yi căzu în Ajunul Crăciunului, dar ziua trecu ca de obicei. Termina munca abia la cinci dimineața, întorcându-se acasă după o masă târzie cu tovarășii. Se obișnuise să stea trea târziu, bazându-se pe țigări să rămână alert diminețile. Se întâlniră scurt jos – uniforma ei școlară atârna larg pe siluetă, o eșarfă de lână înfășurată pe jumătate de față, dezvăluind sprâncene și ochi delicați în timp ce își împingea bicicleta și îi spuse bună dimineața.
Vocea ei era ca bruma pe țigle, oarecum fără emoție dar plăcută la auz.
— Ți-e frig?
— Nu. Îl întrebă înapoi: Ție ți-e frig?
Mirosea a țigări, purtând o cămașă albă sub un hanorac negru cu gluga trasă, arătând destul de sălbatic și neîmblânzit.
— Nu mi-e frig. Grăbește-te la ore.
Miao Jing dădu din cap și plecă grăbită.
La prânz, nu rămase la școală. După ce se terminară orele, cumpără repede un tort de ziua de naștere și îl aduse acasă. Chen Yi tocmai se trezise și făcea flotări pe podeaua camerei lui. Mușchii subțiri ai umerilor și spatelui superior creau linii frumoase cu fiecare mișcare. La club, nu raportase vârsta reală – oricum, ca să nu realizeze oamenii că avea doar optsprezece ani, avea nevoie de o fizionomie mai robustă și comportament matur. Gantere, roți pentru abdomene și diverse alte echipamente de exerciții erau împrăștiate prin casă.
Când ușa se deschise, amândoi înlemniră.
Chen Yi purta doar lenjerie, cu pieptul gol sprijinit pe pământ, privind în sus ud de sudoare. Miao Jing, nesigură dacă era acasă, întorsese capul în timp ce purta cutia de tort și văzuse linia dreaptă de la spatele lui până la picioare și fesele rotunde, ferme. Fața îi înroși brusc, deși încercă să rămână compusă punând cutia de tort pe masă.
Sări de pe podea, mișcarea aparent casual trădând puțină urgență în timp ce se retrase din linia ei de vedere și își puse haine lungi:
— De ce te-ai întors?
— Am cumpărat un tort și niște mâncare. Miao Jing își desfăcu eșarfa. — Ai mâncat prânzul?
— Nu încă. Vocea îi era înăbușită. Tocmai m-am trezit.
— Pot găti?
— Hai să mâncăm ceva simplu. De ce te-ai întors? Nu ai ore după-amiază?
— Prima oră e de educație fizică. Am cerut voie și pot merge mai târziu la școală. Încă ținea o pungă. — Azi e Ajunul Crăciunului, toată lumea dă mere.
Știa – clubul avusese petreceri și carnavaluri în ultimele două zile cu spectacole destul de spectaculoase, toate foarte hedoniste. Unele femei îi dăduseră ciocolată și mere, dar nu le adusese acasă, dându-le altora.
După ce se îmbrăcă, Chen Yi ieși cu expresie neutră. Văzând cutia de tort, buzele i se deschiseră ușor surprinse, dar nu spuse nimic și se întoarse să se spele în baie.
Miao Jing cumpărase două feluri gata preparate. În jumătate de oră, gătise orez și sotase două mâncăruri, repede gata pentru prânz.
Cei doi se așezară la masa de dining. Miao Jing luă bețișoarele dar ezită și-l întrebă pe Chen Yi:
— Ăă… mâncăm tortul întâi? Sau după masă?
— De unde să știu? Deschise tortul. Oricum intră în stomac, hai să-l mâncăm cu mâncărurile.
Tortul cu frișcă era doar de șase inci, nu mare, exact pentru două persoane. Venea cu câteva lumânări și o pălărie de ziua de naștere. Chen Yi privi cum Miao Jing puse cele optsprezece lumânări deasupra. Crezu că pălăria era prea prostuță și o aruncă la gunoi. Bricheta scoase un șuierat producând flacără, două flăcări reflectate în patru ochi. Miao Jing nu știa ce să spună să anime atmosfera, și expresia lui Chen Yi rămase calmă fără urmă de sărbătoare. Suflă lumânările dintr-o suflare și tăie două bucăți de tort.
— Mănâncă.
— Mulțumesc.
Amândoi mâncară tortul cu capetele plecate. Miao Jing vorbi brusc ținând lingura:
— Împlinirea acestei vârste e destul de importantă.
— Mm.
— Nu ți-am cumpărat cadou de ziua de naștere pentru că ar fi tot cu banii tăi. Vocea ei era foarte moale. — Fie scump, fie ieftin, niciunul nu părea potrivit.
— Când ai timp, ajută-mă să-mi cumpăr o pereche de pantofi – cizme de piele, calitate bună, potrivite să lovești oameni.
Ochii lui Miao Jing se măriră.
— Nu te bate, nu folosi cuvinte urâte…
Buzele lui Chen Yi zvâcniră în timp ce coborî capul să mănânce tort.
Mâncară mai mult din mâncăruri, și Chen Yi o întrebă pe Miao Jing când era ziua ei de naștere. Ea spuse 19 aprilie. Nu fusese niciodată multă atmosferă de ziua de naștere acasă. Chen Yi nu-și sărbătorise niciodată ziua, dar pentru ziua lui Miao Jing, dacă Wei Mingzhen își amintea, îi dădea niște bani să cumpere câteva prăjituri.
Miao Jing plecă la școală la trei după-amiaza, cam în același timp când Chen Yi trebuia să plece. După masă, mai aveau timp și se tolăniră pe canapea uitându-se la TV, luând tortul neterminat cu ei. Cu două linguri înfipte în el, îl terminară între ei, câte o înghițitură.
Luară autobuzul împreună, ambele mâini ținând același stâlp, stând unul lângă altul. Chen Yi era cu un cap mai înalt decât Miao Jing. Aruncă o privire în jos spre ea de câteva ori, apoi întinse mâna să ștergă ceva de la tâmpla ei. Miao Jing ridică privirea confuză.
Își trase colțul gurii, sugând dulceața de pe vârful degetului cu un zâmbet tachinator:
— Cum reușești să-ți pui frișcă în păr când mănânci? Fetele nu se verifică mereu în oglindă înainte să iasă? Nu poartă mereu oglinzi și piepteni?
Fiecare fată știe instinctiv ce e important.
— Care fete sunt așa?
— Toate. Spuse Chen Yi. Fetele de la școală, de la club…
Nu termină restul propoziției, strângând repede buzele. Clubul era un mediu mixt, diferit de elevii de la liceele cheie.
Expresia lui Miao Jing se schimbă ușor în timp ce clipi din gene, dar nu spuse nimic.
Clubul unde lucra Chen Yi era destul de faimos local, deținut de șeful Zhai. Era grandios ca un castel, magnific, cu de toate: săli de spectacole, KTV, baruri, camere de trabucuri și vinuri. Distra tot felul de oameni. Paznicii erau de obicei foști militari, mari și impunători. La 187 cm, umerii lați și talia subțire ale lui Chen Yi umpleau impresionant un costum. Trăsăturile și privirea lui purtau un aer de sfidare care avertiza oamenii să nu se lege de el. Mințise despre vârstă, spunând că are douăzeci și unu. Deși nu vorbăreț, era isteț, jucând biliard și bând cu oamenii, citind mereu expresiile și mediile lor întâi. Cu sălbăticia cu care crescuse, nu arăta deloc timiditate. Chiar adusese pe Bo Zi și alți abandonați școlari să lucreze ca parcare, personal de monitorizare camere și servitori de ceai la cazinou, trăind din bacșișuri.
Miao Jing știa că, pe lângă veghea localului în fiecare noapte, învăța lupte și box ziua. Avea un set de echipament de pole dancing acasă pe care îl adusese de la club. Începuse să-și facă tacurile de biliard personalizate, probabil din jocurile cu alții – clubul avea o sală de biliard care atrăgea mulți. Deși biliardul era considerat sport de gentlemen, în locațiile de divertisment de clasă medie și inferioară urbană, sălile de biliard adunau mai mult personaje de tip gangster. Chen Yi întâlnea mulți la masa de biliard, și pariurile pe jocuri erau comune. Mai mult, începuse să fumeze și să bea zdravăn, și uneori purta miros de parfum.
O făcea să se simtă anxioasă.
La patru dimineața, se întoarse acasă beat de la ajutoratul altora la băut, trezind-o pe Miao Jing. Văzându-i fața palidă și ochii injectați, nu avea cum să-l târască în pat să doarmă. Uneori nu venea deloc acasă, fără urmă de schimbat haine sau întors acasă zile la rând. Era rar să-l sune, și când o făcea, la el era fie plin de strigăte și glume, fie muzică asurzitoare și țipete. Doar în zilele libere îl găsea pe Chen Yi acasă, tolănit leneș, fumând leneș.
— Fumatul e dăunător sănătății. Miao Jing vorbea rar serios cu el.
— Rata cancerului pulmonar de la fumat e 80%, și cauzează tuse cronică, arterioscleroză, boală coronariană, lezează ficatul, oasele și funcția reproductivă, te face să miroși urât și te îmbătrânește prematur.
— Îmbătrânirea timpurie e bună, cu cât mai bătrân cu atât mai fermecător, și fac duș de două-trei ori pe zi, unde miros? Cumpără-mi un săpun mai curat. După duș în fiecare zi, sunt tot neted și miros a flori.
Miao Jing se scărpină pe obraz:
— Nu e săpun pe raft?
— Ăla e săpun sau săpun parfumat? Oamenii se apleacă să mă miroasă și zic că sunt efeminat.
— Nu are miros totuși. Miao Jing ridică mâna să se miroasă.
— Cine s-ar apleca să te miroasă?
— Femeile, evident. Nasurile lor sunt mai ascuțite decât ale câinilor. Nu-și simt parfumul propriu, dar sunt destul de pricepute să mă miroasă pe mine. Chen Yi se încruntă, suflând încet un cerc de fum. — Slavă cerului că măcar nu mi-ai luat săpun cu lapte.
Miao Jing se încruntă ușor, strânse buzele și aruncă o privire piezișă:
— Oh, femeile care te sună în fiecare dimineață? Cine vine să te ia la muncă?
Își pocni limba și se gândi o clipă:
— Ce zici să-mi fac o iubită?
Mâinile lui Miao Jing se opriră, tonul devenind cumva mai greu:
— Sigur, fă cum vrei.
