Chen Yi era în anul doi la școala profesională, mergând la cursuri doar o dată sau de două ori pe săptămână. Restul timpului și-l petrecea în cafenele de internet, săli de jocuri, săli de biliard sau alergând pe motocicletă noaptea târziu. Lipsit de îndrumare adecvată în copilărie, fusese întotdeauna sălbatic cu aceste activități, executând cascadorii chiar și pe bicicletă. Motocicleta lui fusese construită treptat dintr-un cadru de fier vechi, îmbunătățită piesă cu piesă și câștigată de la alții.
Miao Jing era în ultimul an de gimnaziu, cu două luni rămase până la examenul de admitere la liceu. Studia cu sârguință, clasându-se printre elevii de top din clasa ei de absolvenți, constant în primii zece ai școlii. Poza ei atârna permanent pe panoul de onoare, deși era destul de introvertită. În fiecare zi mergea singură în uniforma școlară, la cursuri ziua, la sesiuni de auto-studiu seara și se întorcea acasă să-și gătească singură – o viață de elevă de gimnaziu simplă și liniștită.
Apartamentul lor cu două camere nu era nici prea mare, nici prea mic. Lucrurile lăsate în urmă de Chen Libin și Wei Mingzhen dispăruseră treptat. Chiar și prezența blândă rămasă de la mama lui Chen Yi, pe care Miao Jing o simțise la început când intrase în casă, se risipise în tăcere odată cu trecerea timpului. Rămăseseră doar urmele vieții celor doi copii în creștere, făcând apartamentul să pară gol, simplu și uzat.
Chen Yi apărea fără avertisment – uneori bătea la fereastra ei noaptea târziu ca să intre, alteori era descoperit în camera alăturată dimineața devreme, trecând în viteză pe motocicletă în timp ce ea se întorcea de la studiul de seară, sau intra brusc în timpul meselor. Conviețuirea nu era deosebit de incomodă; împărțiseră o cameră în copilărie, niciunul nu avea obiceiuri proaste și amândoi vorbeau puțin. Își vedeau de treburile lor în camerele respective, venind împreună doar la mese. Singura observație specială a lui Miao Jing era apetitul lui enorm, mâncând cel puțin de două ori mai mult decât ea. Laptele din frigider și orezul din recipient dispăreau cu o viteză alarmantă. Își amintea silueta subțire și rafinată a lui Chen Libin, dar Chen Yi era lat în umeri și cu spatele larg, prezența lui impunătoare și intimidantă.
După mese, Chen Yi lăsa niște bani pentru mâncare pe masă, niciodată prea mulți – uneori treizeci sau patruzeci de yuani, una sau două sute, de obicei reflectând situația lui financiară actuală. Banii puteau proveni din câștiguri la biliard, zece sau douăzeci de yuani odată, sau premii de la curse de motociclete. Din conversațiile lui la telefon, Miao Jing știa că avea un grup care se aduna pe drumurile de munte din suburbii noaptea să concureze, cu premii de obicei în valoare de câteva mii de yuani. Totuși, acești bani mergeau pe îmbunătățirea motocicletei și pe tratarea fraților lui la distracții, lăsând doar cât să-i cumpere lui Miao Jing niște mâncare bună.
Anii de gimnaziu când Miao Jing locuia acasă fuseseră cei în care mâncase cel mai bine. Cumpăra produse de fabrică cu defecte sau aproape de expirare ca să se descurce, dar ocazional se bucura de festinuri cu carne din belșug. Învățase să gătească vită fiartă, miel și fructe de mare, abilitățile ei culinare progresând de la novice la pricepută. Chen Yi nu era pretențios la gust, terminând calm orice pregătea ea, indiferent cât de prost gătit.
Aveau o mașină de spălat pe balcon, și dacă nu era deosebit de deranjant, hainele erau aruncate de obicei înăuntru pentru spălare. Prima dată când Miao Jing adunase curaj să-l oprească pe Chen Yi fusese ca să-l împiedice să arunce lenjeria și șosetele lui laolaltă cu restul. Roșie la față și bâlbâindu-se în timp ce stătea în fața mașinii de spălat, abia reușise să scoată cuvintele. Chen Yi, cu părul picurând, stătuse cu mâinile în șolduri și râsese în batjocură de meticulozitatea ei înainte de a se întoarce în baie să spele manual cu detergent – făcuse tot felul de treburi încă din copilărie.
După incidentul cu cuțitul în care Chen Yi intimidase vecinii, reputația lui se răspândise în toată zona rezidențială, și nimeni nu îndrăznea să se apropie casual. Frații erau și ei prea distanți ca să interacționeze cu alții. Oamenii așteptau să vadă cum se vor desfășura lucrurile – doi minori trăind fără supraveghere părintească, mai ales cu temperamentul lui Chen Yi ca adolescent de șaisprezece ani încăpățânat, aveau să ajungă cu siguranță în probleme cu legea mai devreme sau mai târziu. Toată lumea ținea doar distanța ca să nu fie implicată.
Zilele treceau în liniște până cu două zile înainte de examen, când Chen Yi veni brusc acasă. Din cauza vremii calde, Miao Jing studia acasă, simțindu-se oarecum nervoasă și prea ocupată să gătească, făcând tăiței pentru ei de câteva zile la rând. Chen Yi cumpără niște mâncăruri gata preparate, pepene verde și fructe. În timp ce stăteau la masă, el aruncă brusc un picior mare de pui în bolul ei, stropind supa fierbinte de tăiței pe fața ei surprinsă și în ochi. În timp ce ea clipi pentru a alunga lacrimile, Chen Yi împinse în tăcere jumătate de cutie de vită fiartă spre ea:
— Mănâncă.
Când Miao Jing termină de spălat vasele, jumătate de pepene verde rămăsese pe masă cu o lingură înfiptă în el, gol – Chen Yi luase cealaltă jumătate în camera lui.
Locul de examen era la școala lor. Miao Jing plănuia să ia autobuzul dimineața și să se întoarcă acasă după examenul de după-amiază, rămânând la școală pentru prânz și odihnă în pauză. Purta o geantă de pânză câștigată la un concurs, verificase rechizitele și biletul de admitere, și împachetase un măr. Chen Yi deschise leneș ușa camerei lui ca să meargă la baie, iar când Miao Jing ieși pe ușa de la intrare, el strigă cu gura plină de pastă de dinți:
— Stai puțin.
Chen Yi își stropi fața cu apă rece și-și netezi părul tuns scurt:
— Te duc eu.
— Bine…
Au mers pe motocicleta lui, Miao Jing purtând o cască și ținând cu grijă doar de marginea tricoului lui. Motocicleta porni cu un huruit când el își propti picioarele lungi pe pământ și se întoarse să vorbească:
— Ține-te bine. Dacă cazi, mergem direct la spital.
Motocicleta țâșni înainte, inerția aruncând corpul lui Miao Jing în față până când fața ei se lipi de spatele lui. Umerii lui lați purtau un miros ascuțit de tutun, sănătos și viguros, deloc neplăcut. Poate din cauza vitezei, se simțea ușor amețită și plutind.
De data asta, Miao Jing nu se chinui să stea dreaptă, ci se rezemă ușor de spatele lui, mâinile strângând colțurile tricoului, ochii pe jumătate închiși, simțind în tăcere și cu nervozitate vântul puternic pe față și zgomotul care îi trecea pe lângă urechi.
Era o mică… fericire vagă.
Chen Yi o lăsă la școală și plecă în viteză. Miao Jing urmă mulțimea în școală, întorcându-se o dată să privească silueta lui întunecată pe motocicletă.
Examenul merse bine. După-amiaza, când ieși din sala de examen, porțile școlii erau înconjurate de straturi de părinți care își luau copiii. Miao Jing mergea încet cu capul plecat, apoi auzi brusc un claxon puternic. Ridică privirea și văzu neașteptat o siluetă înaltă și tânără dincolo de mulțime, tolănită pe o motocicletă strălucitoare, cu o țigară între degete, ochii întunecați părând să ascundă o urmă de zâmbet în timp ce o privea leneș.
Ochii ei se luminară brusc și grăbi pasul, oprindu-se în fața lui, complet inconștientă de zâmbetul radiant de pe față și de bucuria din pași, topindu-se în vântul uscat al după-amiezii împreună cu soarele strălucitor și arzător.
Expresia lui Chen Yi rămase neutră, tonul casual:
— Cum a fost?
— Destul de bine.
— Hai.
— Mm.
De îndată ce examenul se termină, Chen Yi dispăru din nou fără un cuvânt.
Rezultatele examenului ieșiră la începutul lui iulie. Miao Jing se clasase în primii zece ai școlii și în primii o sută ai orașului. Orașul Teng avea un liceu cheie provincial, și cu aceste note, admiterea ei era garantată – ceva de sărbătorit.
Chen Yi văzu și el scrisoarea de acceptare roșie aprinsă, tolănit în scaun cu picioarele încrucișate pe taburet, întrebând calm:
— Când plănuiești să pleci?
Zâmbetul lui Miao Jing se stinse în timp ce clipi, mâinile sprijinite pe genunchi, buzele strânse.
Înțeleseseră mai devreme – că ea va pleca după ce termină gimnaziul. Trăise în casa asta atât de mult, și Chen Yi nu urmărise chestiunea cu Wei Mingzhen și nici nu-i făcuse greutăți. Miao Jing nu avea motive să rămână – dar telefonul lui Wei Mingzhen tot nu putea fi contactat.
Să meargă direct la adresa pe care i-o dăduse Wei Mingzhen? Sau să urmeze sugestia lui Wei Mingzhen de a se întoarce în orașul natal din Provincia Z și să-și continue studiile cu familia mătușii ei?
— Îți cumpăr un bilet de tren spre casă. Chen Yi își retrase picioarele, coborând privirea în timp ce o instrui încet. Împachetează-ți lucrurile, te duc la gară.
Miao Jing scoase un „mm” moale și se întoarse în camera ei să împacheteze. Nu avea multe de împachetat de fapt – câteva haine uzate, niște necesități zilnice, câteva cărți extracurriculare, scrisoarea de acceptare și actele personale. Nici măcar nu umplea o valiză; un rucsac era suficient.
Chen Yi îi cumpără într-adevăr un bilet de tren spre Provincia Z, o duse la gară și o conduse până la controlul de securitate. Stând înalt în fața ei, se gândi o clipă, apoi scoase un teanc de bani din buzunar:
— Ia-le.
— Nu e nevoie. Miao Jing clătină din cap, retrăgându-și mâinile. — Mai am niște bani. E suficient.
El băgă banii la loc în buzunar și o împinse pe umăr:
— Atunci du-te.
— La revedere. Miao Jing nu se uită la el, spunând încet la revedere. — Mulțumesc, Chen Yi.
— La revedere, du-te.
Ridică mâna ca și cum ar fi vrut să-i mângâie capul, dar se opri la jumătatea drumului, se întoarse pe călcâie și plecă cu pași mari, fluturând de două ori în urma lui în timp ce părăsea rapid sala de așteptare.
Miao Jing îi privi silueta care se îndepărta, retrăgându-și privirea în tăcere înainte de a se așeza năucă pe un scaun să aștepte trenul.
Dacă ar fi fost posibil, și-ar fi dorit să aibă deja optsprezece ani – o adultă care să fie independentă, să facă ce vrea, să meargă unde dorește și să aibă aripi sau o direcție. Dar avea cincisprezece, doar trei ani până la optsprezece – de ce nu putea să se descurce acum?
Oamenii veneau și plecau în jurul ei, oprindu-se și pornind. Poate era soarta, dar trenul avea întârziere, panoul electronic arătând o amânare de trei ore. Miao Jing stătu foarte mult timp înainte să se ridice mecanic, să meargă la ghișeul de restituire și apoi să iasă din gară.
Cineva aștepta în liniște lângă stratul de flori din fața gării – cu picioare lungi, umeri lați, tuns scurt, rezemat de un stâlp de utilități într-o postură intimidantă, trăgând cu aroganță dintr-o țigară. Prin fumul alb subțire și ascuțit, trăsăturile lui apăreau curate, expresia severă în timp ce se uita fix la fata cu coada groasă, purtând un tricou întins, tăcută și delicată.
— Unde te duci? strigă el tare.
Miao Jing se întoarse, o sclipire de panică în ochi, dar merse ferm spre el, strângându-și buzele:
— Să-mi caut de lucru.
— Ce fel de lucru?
— Fabrica de electronice angajează muncitori de vară, sau pot spăla vase la restaurante. Oferă cazare și masă. Strângea în mână câteva anunțuri de angajare.
El clătină din cap și râse.
— Tu te poți întreține, și eu pot. Miao Jing îl privi fix: — Mă duc singură, nu te mai caut, nu te mai deranjez.
— Miao Jing, surprinzător, ești destul de ambițioasă. Râse batjocoritor. — Ei bine, du-te.
Ea dădu solemn din cap și se întoarse, mergând de-a lungul străzii spre zonele cele mai aglomerate și murdare ale orașului. Clasele de jos aveau cel mai puternic instinct de supraviețuire; în această epocă, oricine cu mâini și creier nu murea de foame sau de frig, mai ales cu verile lungi și iernile blânde. Putea face multe feluri de muncă și nu se temea de greutăți.
Trecând peste trecerea de pietoni, un vehicul trecu brusc pe lângă ea, frână brusc, iar călărețul întinse mâna să-i apuce talia. Înainte ca Miao Jing să poată striga, fu aruncată pe motocicletă, inima bătându-i cu putere în timp ce se izbi de brațul lui, întâlnind acel miros masculin familiar și plăcut.
— Chen Yi.
Miao Jing țipă în timp ce motocicleta își menținea viteza, săltând și virând. Poziția ei era precară și temându-se să nu cadă, nu putea decât să se țină strâns de el.
— Ești destul de încăpățânată, cine te-a învățat asta? Chen Yi râse zgomotos. Ai fost așa încă din copilărie, destul de enervantă.
— Unde mă duci? strigă ea.
— Te duc să sărbătorim.
Motocicleta șerpuia stânga-dreapta prin trafic, virând spre munții din suburbii. Viteza creștea treaptă cu treaptă până când goneau, vântul puternic umflându-le hainele, fluierând în urechi, iar corpurile începând să se simtă fără greutate. Miao Jing nu putea suporta această excitare, mintea goală, gura uscată, privind cum el ridică roata din față într-un salt brusc care îi trimise zburând prin aer. Închise ochii și se agăță disperată de spatele lui.
— Chen Yi, Chen Yi, mi-e frică, oprește-te, oprește-te…
El șerpuia pe drumul de munte, etalând trick-uri, gonind periculos pe marginea prăpăstiilor. Miao Jing nu putea suporta deloc, scalpul furnicându-i și membrele slăbind. În cele din urmă, începu să plângă de frică. Poate din cauza lipsei de oxigen, plângea deosebit de intens și liber, hohotind împotriva spatelui lui, casca ei udă leoarcă, spatele lui la fel ud înainte să se usuce rapid în vântul fierbinte.
În cele din urmă, motocicleta se opri pe o pantă blândă de pe vârful muntelui. Chen Yi rânji, întrebând dacă i-a plăcut, coborând cu o mișcare cool înainte de a se așeza pe pământ, brațele proptite în spate, bucurându-se de briză răcoroasă. Miao Jing coborî slab, pierzându-și echilibrul și căzând direct pe iarbă.
Plânse până când fața îi era roșie, lacrimi și muci curgând, fire de păr lipite de față și gât, arătând cât se poate de dezordonată, umerii încă săltând cu sughițuri de plâns.
Vânturile de munte fluierau, aerul dulce, lumina soarelui intensă dar clară, iarba moale, păsările ciripind. Chen Yi ignoră plânsul ei, mestecând o tulpină de iarbă în timp ce închise ochii să doarmă. Când se trezi, descoperi că Miao Jing plânsese și ea până adormise, brațele și picioarele subțiri ghemuite pe iarbă, părul dezordonat lipit de obrajii albi, urme de lacrimi încă vizibile la colțurile ochilor, năsucul și buzele strânse bine.
O scutură să se trezească:
— Miao Jing.
Miao Jing deschise ochii încețoșați. După plâns, inima îi era deosebit de liniștită, emoțiile deosebit de calme, ca și cum toate necazurile erau depărtate și trecutul nu merita să fie rumegat.
— Ridică-te. O trase în picioare. Hai acasă.
Ea înlemni.
Chen Yi își pusese deja casca:
— Fac această faptă bună – poți pleca după ce absolvi liceul. Școala aia nenorocită din orașul tău natal, ce gunoi, mai bine nici să nu studiezi.
— Urcă-te. Spuse impacient. Grăbește-te, hai acasă să gătim, mi-e foame.
Miao Jing urcă pe motocicletă cu mâinile și picioarele tremurânde, întrebând cu frică:
— Poți merge mai încet? Murim dacă cădem.
El râse cu poftă.
Taxele la liceul cheie provincial nu erau exagerate – 1.200 de yuani pentru școlarizare, 700 pentru cămin și 500 pentru uniforme și instruire militară, deși taxele suplimentare pentru meditații și alte costuri puteau depăși așteptările. Miao Jing își găsise de lucru în vacanța de două luni – făcea muncă manuală acasă ziua și lucra la un internet cafe noaptea. Chen Yi și prietenii lui petreceau des la acel internet cafe, așa că munca era relativ sigură și relaxată.
Chen Yi îi aruncă un telefon mobil, spunându-i să-și ia o cartelă SIM și să-i salveze numărul:
— Sună-mă dacă se întâmplă ceva.
