Miao Jing ieșise la un grătar cu colegii, la casa de la marginea orașului a unui angajat local. Curtea era mică, cu un câine galben, o grădină de legume și câteva vrejuri de pepeni. Atmosfera era liniștită, plină de voie bună. Lu Zhengsi devenise maestrul grătarului, iar Miao Jing stătea alături, pregătind frigăruile. Nu se integra niciodată la fel de ușor ca ceilalți în astfel de adunări. Lipsa ei de exuberanță ieșea mereu la iveală în asemenea momente. Dincolo de chipul calm și grația reținută, nimeni nu putea bănui ce ascundea în suflet. Păstra mereu un aer distant, o eleganță greu de pătruns.
Seara, după o zi lungă, Lu Zhengsi o conduse acasă. Observând o umbră de melancolie în ochii ei limpezi, îi arătă fotografia de grup făcută la grătar. Chiar și lângă grătarul fumegând, Miao Jing rămânea cea mai frumoasă și cea mai cumpătată — zâmbetul ei era abia schițat, nici cald, nici rece.
– Vei merge acasă de Anul Nou? o întrebă el. Țin minte că ai spus că mama ta locuiește în orașul natal. Dacă pleci, putem merge împreună — eu, tu și un coleg de la atelier.
Anul Nou era încă departe.
– Probabil nu, spuse ea zâmbind ușor.
– Și atunci rămâi în Teng ? Când ai fost ultima dată acasă?
– În primul an după ce m-am angajat. Aveam o delegație în Provincia Z și am trecut pe acolo. Nu mai recunoșteam aproape nimic.
Chipul lui Wei Mingzhen se estompase de tot în amintirea ei. Îi spusese simplu „mamă”, iar femeia izbucnise în lacrimi, cu prea multe emoții nespuse. Rămăsese puțin, luaseră masa împreună, apoi plecase.
– Și unde ai petrecut anii trecuți?
– La birou, lucrând peste program. Odată am fost acasă la fostul meu prieten. În unele locuri, atmosfera de sărbătoare chiar are farmecul ei.
Discutară despre obiceiuri și regiuni până ajunseră la destinație. Era târziu, iar el mai avea drum cu ceilalți colegi, așa că Miao Jing nu-l reținu.
Când deschise ușa apartamentului, o întâmpină un miros ușor de fum. Chen Yi era acasă, în cameră, jucându-se, cu picioarele încrucișate. Miao Jing, care mirosise toată ziua a jar, intră direct în cameră să se schimbe, își spălă părul și făcu duș. Când păși pe balcon, se opri. Într-un colț se afla o mașină de spălat nouă, lucioasă, tambur metalic — cea veche dispăruse.
Privirea i se îmblânzi. Aruncă hainele în mașină, apoi adună cele uscate. Ținu o rochie bleu pe braț și se încruntă abia vizibil. Țesătura era ușor umedă.
Sunetele jocului răsunau din camera lui Chen Yi, grele, metalice, în timp ce Miao Jing stătea pe canapea, împăturind hainele în liniște. Le duse în camera ei, lăsând hainele lui, ca de obicei, pe canapea. Când el termină partida și trecu pe acolo, mișcarea i se opri brusc — rochia bleu fusese aruncată la coșul de gunoi.
– Nu vrei să mă întrebi de ce nu o mai vreau? spuse ea, stând la masă, cu spatele la el, mâncând calm, ca și cum ar fi avut ochi în ceafă.
Chen Yi înghiți în sec, umerii i se încordară, buzele uscate strălucind o clipă sub lumina abajurului.
– A fost spălată din nou, dar neglijent, miroase a parfum, iar talia e întinsă. Chen Yi… i-a stat bine lui Tu Li în rochia mea?
El își atinse buzele, încă simțind mirosul de tutun, încercând să-și păstreze calmul.
– I s-au murdărit hainele, a împrumutat-o doar.
– Am întrebat dacă i-a stat bine.
– Îți cumpăr alta. Sau îți iei tu una.
– Nu e nevoie. E doar o rochie, nu valorează nimic. Dacă tot vorbim de compensații, mai bine să fim străini pe deplin. Am stat aici luni întregi fără chirie. Mă mut în weekend la căminul companiei, ca să aveți spațiu.
Sprâncenele lui se adânciră, privirea grea.
– În weekend?
– Da. Am depus deja cererea. E mai comod. Pentru mine, dar și pentru Zhengsi.
Miao Jing se întoarse în cameră, scoase un card bancar vechi și îl puse pe masă în fața lui. Degetele ei fine bătură ușor pe suprafață.
– Îți amintești cardul ăsta? Ține-l. Îți transfer chiria acolo.
Chipul lui Chen Yi se întunecă brusc. Buzele i se strânseră, vocea coborî, tăioasă.
– Miao Jing, ce dracu faci?
– Ți-am spus deja. E frig, e departe și lucrez până târziu.
– Poți lua mașina mea. Dacă tot voiai să te muți, de ce te-ai mai întors aici?
– Pentru că n-am știut. Acum știu. Dacă te grăbești, pot pleca chiar azi.
– Cum vrei.
Privirea i se ascuți, de parcă ar fi vrut s-o străpungă, dar își ascunse furia sub o mască rece, trântind ușa atât de tare încât pereții vibrau.
Miao Jing își făcu bagajul, luând doar hainele și lucrurile de zi cu zi. Înainte să plece, îl sună: lăsase cheia la locul ei, plătise utilitățile și urma să revină după lucrurile mari. În telefon se auzeau voci, una de bărbat. Chen Yi închise brusc, sprâncenele adânc încruntate.
Femeile erau al naibii de enervante. De când Miao Jing se întorsese în Teng, nu mai avusese o singură zi liniștită. Prea multe vorbe, prea multe gesturi mărunte care îl scoteau din minți. Ținând tacul în mână, greșise lovitura, iar cei din jur râseseră. Chen Yi trânti tacul pe masă cu un zgomot sec, își luă geaca și plecă.
Se duse la sala de box. Loviturile se succedau ca o descărcare, fără ritm, doar furie pură. Când căzu, transpirat până la piele, cineva îl ridică din ring.
– Ce-ai pățit azi? Toate loviturile fără cap, doar forță.
– Am pierdut la biliard. N-am chef.
– Tu, să pierzi?
– Am pierdut destule, zise el, luând o gură de apă și privindu-și palmele tremurânde. Nu mi-a mai rămas mare lucru.
– Ce-i cu tine azi? Toate loviturile fără control, doar forță brută.
– Am pierdut la biliard, n-am chef.
– Tu, să pierzi? râse cineva.
– Am pierdut destule, zise Chen Yi, scuturând sticla de apă. Nu prea mi-a mai rămas mare lucru.
Căminul departamentului tehnic era ceva mai bun decât cel al atelierului — camere de două persoane, baie proprie, ca niște camere de hotel. Femeile stăteau la etajele de sus, bărbații jos. Spațiul era mic, așa că mulți preferau chiria. Miao Jing era o excepție rară: se mutase la companie. Colega de cameră era o ingineră de la achiziții, cu care se înțelegea bine. Fiind pe etaje apropiate, aproape de Lu Zhengsi, acesta se bucurase sincer. Din orice unghi o priveai, era o prezență plăcută.
Compania avea o sală de sport, o încăpere pentru yoga, și terenuri pentru badminton și ping-pong. Uniunea organiza constant activități — toți erau tineri, atmosfera vie. Miao Jing lucra mai puțin peste program, se lăsa atrasă de colegi la meciuri sau la mici adunări. Toată lumea știa că între ea și Lu Zhengsi era ceva, deși nu recunoșteau. Mulți ar fi vrut s-o curteze, dar Lu Zhengsi le tăiase drumul tuturor.
După ce se mută la companie, Miao Jing trăi liniștit o săptămână. Lu Zhengsi petrecea tot mai mult timp cu ea, ajungând s-o cunoască mai bine, de la obiceiuri la felul ei tăcut de a privi lumea. Dar nu se așteptase să primească un apel de la Tu Li, întrebând dacă știe ceva despre ea și Chen Yi.
Chen Yi o ignora complet. Tu Li era prea mândră ca să-l caute, dar nu putea înghiți ideea că ar fi fost înlocuită de Miao Jing. Gândul că trăiau sub același acoperiș, poate împărțind același pat, o făcea să simtă dezgust și furie.
Când îl întrebă pe Lu Zhengsi, acesta rămase uimit. Se oprise din jocul de badminton, cu Miao Jing așteptând pe margine, și ascultă la telefon cum Tu Li îi spunea că între ei există ceva ciudat — priviri, gesturi, o tensiune ascunsă. Nu pomenise însă nimic despre rochia purtată intenționat.
– N-am observat nimic, îi răspunse el sincer. Miao Jing s-a mutat în cămin. Ne vedem zilnic, mergem împreună la serviciu. Nu cred că a mai vorbit cu el. Dacă e ceva ciudat, e doar răceala ei față de el. Nu pare să știe nimic despre Chen Yi, nici măcar cum o duce.
Tu Li închise dezamăgită. Voia s-o înfrunte pe Miao Jing, dar cu ce drept? Nu avea nicio dovadă — doar bănuieli și o gelozie care-i ardea obrajii.
După apel, Lu Zhengsi rămase pe loc, privind ecranul telefonului. Tu Li nu știa că relația lor era doar formală și uitase să-l întrebe de ce, în acea noapte ploioasă, intrase în camera Miao Jing doar pentru a pleca imediat după.
– Ce s-a întâmplat? îl întrebă Miao Jing, observându-i chipul închis.
– M-a sunat Tu Li. A zis că ea și Chen Yi s-au despărțit. M-a întrebat dacă știu ceva. I-am spus că nu.
– Oh? răspunse Miao Jing, ținând racheta. Expresia ei rămase calmă, de parcă ar fi ascultat o poveste despre altcineva. – Nu știam. Chen Yi nu mi-a spus nimic, iar Tu Li nu m-a căutat.
Continuară să joace, să glumească, să vorbească despre lucruri mărunte, ca și cum nimic nu se întâmplase. Când se stinseră luminile, ea se despărți de el la intrarea în cămin. Lu Zhengsi privi silueta ei urcând scările, grațioasă și distantă.
Nu reușea să o înțeleagă.
Și tocmai asta îl atrăgea tot mai mult.
Miao Jing locuia în căminul companiei de aproape o lună fără să se mai întoarcă acasă. Luase doar haine de sezon și lucruri de trebuință, lăsând în urmă tot ce era voluminos sau nefolositor pe moment. Din cauza orelor suplimentare și a activităților, nu găsise timp să se întoarcă.
Firește, nu-l contactase deloc pe Chen Yi — nici măcar un apel sau un mesaj.
El, în schimb, trăia mai liniștit ca oricând, ușurat parcă de absența ei. Fără Tu Li, fără restricții, se plimba între săli de biliard și baruri, întorcându-se noaptea târziu doar ca să facă un duș și să doarmă. O viață fără reguli, fără gânduri.
Apelul lui Miao Jing îl surprinse într-o seară rece de toamnă. În Teng nu era încă frig adevărat, dar noaptea aducea umezeală și vânt. Ea îl sunase ca să-i ceară să-i aducă plapuma de mătase și câteva lucruri din dulap, pentru că nu avea cheia casei și nu putea pleca din companie.
Vocea ei era calmă, ușor nazală, cu o răceală reținută.
– Sunt ocupat ziua, spuse el mestecând gumă, cu ton nepăsător. Dacă poți aștepta până seara, trec atunci.
– Mulțumesc, răspunse Miao Jing politicos. Apreciez. Sună-mă când ajungi.
Chen Yi încleștă maxilarul, iar privirea i se întunecă.
Târî până la opt seara momentul în care se hotărî să vină. Miao Jing îl aștepta la marginea complexului, sub o umbrelă neagră. Purta un pulover alb subțire și o rochie verde pal, gulerul îi dezvelea gâtul alb ca porțelanul, iar tivul îi atingea gleznele. Peste ele, un cardigan lung, ușor, pe care vântul îl ridica peste umbrela îngustă. Ploaia îl atinsese, iar țesătura se legăna grea și moale. În lumina difuză, Miao Jing părea o floare nocturnă — rece, pură, tăcută.
Cadillacul negru opri lângă trotuar. Geamul se coborî, iar ea întâlni ochii lui reci, întunecați.
– Ai venit, spuse Miao Jing scurt. Mulțumesc.
– Lucrurile sunt în portbagaj, răspunse el, impasibil.
Coborî din mașină, în stilul lui obișnuit — cizme scurte, pardesiu lung, pas sigur, privire tăioasă. Ploaia i se lovea de umeri.
Miao Jing ridică umbrela deasupra lui, urmându-l spre portbagaj. Când îl deschise, stropii se izbiră de margine și i se prelinseră pe frunte, încet, ca o picătură de timp.
Bărbații chiar nu erau de încredere. Chen Yi aruncase totul la grămadă într-o cutie mică, iar multe lucruri lipseau.
– Uscătorul de păr, cutia cu cabluri, termosul… le-ai uitat? întrebă ea liniștit, împingând o șuviță udă după ureche. Plapuma asta nici măcar nu e a mea, e mai mică.
El își încrucișă brațele cu un aer arogant.
– Nu mai fi mofturoasă. Dacă nu-ți convine, mergi și ia-le singură.
Miao Jing îl privi scurt, ușor încruntată.
– Atunci… o să merg puțin.
Chen Yi zâmbi fără căldură și trânti portbagajul.
– Fă ce vrei.
Se urcară amândoi în mașină. Miao Jing puse umbrela la picioare. Motorul porni, ștergătoarele măturară ploaia măruntă. Străzile erau goale, luminate difuz. Înăuntru, aerul părea prea dens.
Chen Yi lăsă geamul o palmă și aprinse o țigară. Mirosul se răspândi în habitaclu. Miao Jing strânse buzele, ezită, apoi spuse rece:
– Fumatul în timpul condusului — două puncte amendă, 200 de yuani. Și dacă faci accident, e una să te lovești singur, dar să rănești pe altcineva ar fi de neiertat.
– Altcineva? Nu-i nimeni pe drum, doar umbrele noastre, zise el ironic. Te referi la tine?
– Mi-e teamă de fumul tău. Poți muri cum vrei, nimeni n-ar plânge, dar nu-i trage și pe alții după tine.
Chen Yi râse scurt.
– Ai devenit rea. Știu ceilalți cât poți fi de tăioasă?
– Depinde cui te adresezi, spuse ea calm. Unii merită. Alții nu. Câteodată, cruzimea e necesară.
El trase adânc din țigară și scoase fumul printre dinți.
– Ai fost plecată câțiva ani, ai văzut lumea, ai învățat să joci teatru. Bravo, Miao Jing, te-ai descurcat.
– Mai bine decât tine, replică ea rece. Ar trebui să trăiești așa mereu: fără rost, până te-ngropi.
– Și tu n-o duci mai bine. Credeam că o să fii sus, strălucind, cu un bărbat puternic lângă tine. Dar uite-te la tine: ore suplimentare, un fraier ca Lu Zhengsi… Nu câștigi nici jumătate decât câștig eu. Am pierdut anii ăia crescându-te. Degeaba.
– Poate că da, zise ea liniștit. Dar măcar acum știi cum arată ceea ce-ai pierdut. Tu trăiește-ți viața cum vrei, eu o trăiesc pe a mea. Vom vedea cine rămâne în picioare.
Chen Yi izbucni într-un râs amar.
– Uite că tot drac împielițat ai rămas.
Miao Jing rămase dreaptă, privirea înainte.
– De ce te enervezi? Nu e ca și cum n-ai mai făcut-o.
Aerul se frânse. Timpul se opri o clipă — ploaia, luminile șerpuitoare, vântul, respirația tăiată a celui de lângă ea.
Nu vorbiseră niciodată despre asta, dar nici nu uitaseră.
Țigara îi alunecă din degete și căzu în băltoaca de pe marginea drumului, stingându-se cu un abur subțire.
Fața lui Chen Yi se încordă, mușchii tremurară. Înghiți ceva amar, apoi, după o tăcere lungă, izbucni din nou:
– Deci pentru asta te-ai întors? Ca să faci sex cu mine…? Atunci așteaptă la rând, că am destule candidate.
– Te referi la mine și la Lu Zhengsi? întrebă Miao Jing tăios. Nu te privește. Dar tu ai grijă — se pot lua boli. Uite, am un voucher de analize. Ți-l dau. Mai bine le faci la timp, să nu te prăbușești cu totul.
Bărbatul clipi puternic, pieptul i se strânse, iar buzele i se închiseră într-o linie dură. Fața îi deveni întunecată ca o umbră otrăvită — furios de cuvintele ei.
Apăsă brusc pedala de accelerație. Mașina zvâcni înainte, motorul urlând pe drumul pustiu. Corpul lui Miao Jing se lipi de spătar, surprinsă de viteza neașteptată. Își încleștă mâinile pe centură, privind înainte cu o expresie rece, nemișcată.
Volanul se întoarse brusc. Mașina trase violent spre marginea drumului și frână brusc, cauciucurile scârțăind pe asfaltul ud. Trupul ei fu aruncat înainte, dar înainte ca centura să o tragă înapoi, el se aplecă fulgerător. Cu un clic scurt, elibără centura și o smulse de pe scaun, trăgând-o brutal spre el. Chipul acela întunecat și înverșunat o acoperi amenințător, mâna lui mare țintuind-o cu forță.
N-apucă să respire.
Afară, ploaia se înteți brusc, bătând în geamuri ca o rafală rece. În lumina slabă, ochii lui păreau adânci, strălucind cu o febră tulbure, nebună. Buzele îi coborâră brusc pe obrazul ei, ude și fierbinți, căutându-i pielea cu o disperare flămândă. Respirația ei se frânse, trupul i se răci, iar inima i se zbătu neregulat, ca zgâriată de mii de ace. Degetele îi tremurau în poala rochiei ude, strângându-i tivul cu o putere fragilă.
