Chen Yi cunoștea locul. Scoase cuțitul, tăie teaca de cauciuc a cablurilor și smulse firele de cupru, arătându-i lui Miao Jing cum să-l ajute. În mașinile aruncate se aflau rulmenți — putea să ia câți putea duce.
Miao Jing trecu de la teamă la o amorțeală completă. Mintea i se golise, apoi parcă se reporni încet. Îl privea pe Chen Yi ghemuit, cu spatele spre ea, lucrând cu mișcări rapide, sigure, precise, cu o expresie calmă, concentrată. Se apropie încet, atinse marginile unse cu ulei negru ale mașinăriilor, desprinzând împreună cu el piesele bune de vândut.
Când ieșiră în sfârșit afară, erau amândoi plini de mizerie. Chen Yi își înfășurase geaca în jurul unui mănunchi mare de lucruri și îl purta pe umăr. O conduse pe Miao Jing prin fabrica părăsită, cotind la stânga și la dreapta printre halele goale. Ea mergea după el năucă, cu palmele murdare de ulei. Ieșiră, urcară pe motocicletă și ajunseră la un centru de fier vechi, unde vândură totul pe 130 de yuani.
Chen Yi numără banii mototoliți și îi zâmbi lui Miao Jing cu o mândrie întunecată în privire:
– Hai să mâncăm.
După atâta trudă, Miao Jing era sleită. Stomacul i se strângea, stele i se învârteau prin fața ochilor. Îl urmă pe Chen Yi într-un mic restaurant de margine de drum, unde el cheltui patruzeci de yuani pe două feluri cu carne — porc prăjit și pui înăbușit — și un lighean mare de orez. Mirosul era atât de puternic, că îi dădea lacrimile.
Chen Yi îi întinse restul de bani, doar câteva zeci de yuani, apoi se așeză leneș, cu trupul moale, privind-o cum mânca. Telefonul îi sună; îi spuse scurt că trebuie să plece și o lăsă să mănânce singură.
A fost o masă pe care Miao Jing n-avea s-o uite niciodată. Oricât de fine bucate avea să guste mai târziu, nimic nu putea întrece gustul acelei cine modeste.
Avea părul ciufulit, două dâre de murdărie pe față, dar ochii — limpezi și liniștiți. Merse pe jos mult, până simți cum i se așezase greutatea în stomac, și abia apoi se întoarse acasă.
Lumina era aprinsă, televizorul mergea. Chen Yi făcuse duș și dormea întins pe pat, ventilatorul și aerul vechi bâzâind în cameră. Miao Jing intră fără zgomot la baie, văzu hainele lui murdare aruncate într-un colț și le spălă pe amândouă. Când trecu pe lângă frigider, auzi sunetul ușor al compresorului repornind; îl deschise — era plin cu ouă și lapte.
Inima i se strânse puțin.
După aceea, Chen Yi începu să se întoarcă din când în când și o lua cu el în diverse locuri.
Mergeau la fabrici alimentare unde, în anumite zile, se aruncau marginile tăiate sau produsele respinse — multe încă bune de mâncat, cumpărate pe nimic.
Mergeau în zonele de la marginea cetății, printre rezervoare și terenuri agricole, unde pescarii le dădeau peștii mici sau răniți, iar legumele din sate erau foarte ieftine. Carnea de rață costa mai puțin decât cea de pui. Cu puțină pricepere, găseau mereu ceva de mâncare.
Cel mai des mergeau prin depozite de fier vechi. În acei ani, Teng City era plină de demolări, șantiere și clădiri părăsite. Chen Yi o lua pe Miao Jing seara, la apus. Erau alte moduri de a face bani, dar ea era la școală toată ziua și prea timidă ca să fie văzută. Așa prefera — doar ei doi, rătăcind în tăcere printre clădiri pustii, hale dărâmate și fabrici uitate, aducând înapoi lucruri de schimbat pe bani.
Chen Yi vorbea puțin, dar o învăța trucurile:
– Deschide mereu portofelele și sertarele, s-ar putea să fie ceva lăsat acolo.
Miao Jing găsea din când în când câțiva yuani, fotografii vechi, bucăți de povești uitate.
– Niciodată să nu vii singură aici, o avertiza el, ținând în mână o bară de fier. Aici umblă vagabonzi, hoți, oameni fără scrupule. Dacă te prinde vreunul… știi ce ți-ar face, nu?
Miao Jing, înfășurată într-o haină plină de praf, cu mănuși de bumbac și mască, dădea din cap liniștită.
– Caută ce e mai de valoare — cupru, motoare, plăci electronice, orice se poate vinde.
– Ai grijă unde calci. Dacă te înțepi, te lovești sau cazi, n-o mai scoți la capăt.
Chen Yi avea ochi ascuțiți, minte ageră și forță. Găsea mereu ce alții nu vedeau. Ea trebuia doar să-l urmeze și să-l ajute.
– Asta făceai înainte? întrebă ea încet, din spate. Veneai des prin locuri ca ăsta?
El se aplecă să răsucească niște sârmă într-un sac, vocea lui rămase calmă:
– În școala primară, da. Muream de foame, voiam să mănânc.
Miao Jing își aminti brusc: uitase ce viață avusese el atunci. Ținea minte doar că nu venea acasă, dispărea zile întregi, nimeni nu-l controla, nimeni nu-l întreba dacă mâncase.
Îl urma prin clădirea părăsită, totul în jur era murdar, distrus, spart. Urmele lor se întindeau negre pe podea, singuratice. Cerul nopții era subțire, iar luna — mereu doar o seceră pierdută în colțul întunecat al cerului. În depărtare, vântul fluiera, câinii lătrau sporadic, iar undeva, Chen Yi fluiera încet.
Miao Jing îl privea — silueta lui înaltă, mersul hotărât — și se privi și pe ea. Păreau doi câini sălbatici rătăcind prin pustiu, cu cozile lăsate, căutând hrană, viață, și un strop de bucurie printre ruine.
Ea nu cheltuia mult — doar pe strictul necesar. Banii din fier vechi îi ținea toți la ea; erau destui să trăiască. Chen Yi tot venea rar și nu-i atingea mâncarea.
Pentru că nu avea bani, evita colegii, petrecerile, excursiile, toate lucrurile care o puteau expune. Era tăcută, retrasă, o prezență absentă în clasa a noua.
Viața ei costa puțin. Pleca dimineața cu o cutie de mâncare, mânca seara ouă și coji de pâine, se spăla, adormea. Zilele treceau așa.
La început îi fusese frică. După plecarea lui Wei Mingzhen, viitorul îi păruse o groapă neagră. Dar mai târziu… nu-i mai era frică de nimic.
Însă șoaptele vecinilor deveneau tot mai ascuțite. Moartea lui Chen Libin, casa tăcută, dispariția lui Wei Mingzhen, zvonul că fugise cu un bărbat. Apoi și Chen Yi dispăruse. Doar fata mai venea și pleca din când în când. O fi fost părăsită?
Oamenii o întrebau, voiau să afle unde e mama ei, ce s-a întâmplat cu banii, cu Chen Yi. Miao Jing tăcea. Cu cât tăcea mai mult, cu atât zvonurile creșteau.
Se spunea că Chen Libin lăsase milioane — economii, despăgubiri, asigurări. Unde dispăruseră? Le luase Wei Mingzhen? Mai rămăsese ceva în casă?
Unii veneau cu daruri, cu vorbe dulci, unii se ofereau „să aibă grijă de ea”. Alții, bețivi și vagabonzi, o pândeau pe stradă sau băteau noaptea la ușă.
Când Chen Yi se întoarse într-o seară și încercă să intre pe balcon, descoperi că ferestrele erau blocate din interior cu scânduri. Se învârti până sub geamul dormitorului, se cățără și bătu în sticlă. Înăuntru, lumina se aprinse încet. Nicio mișcare. Coborî înjurând și începu să arunce pietre. După o jumătate de oră, perdeaua se mișcă ușor, iar chipul lui Miao Jing apăru — palid, cu ochii mari de spaimă.
Când îl recunoscu, își dădu drumul la respirație.
Chen Yi intră în casă și aproape izbucni: toate ferestrele erau blocate, cuie aruncate jos, ușile întărite cu scaune, ca niște capcane. Se opri în mijlocul camerei, mâinile pe șolduri, încruntat:
– Ce naiba faci aici?!
Lacrimile îi străluceau în ochi când Miao Jing arătă spre ușa de la intrare — cineva trasase acolo o serie de semne cu marker negru. Chipul lui Chen Yi se întunecă brusc, sprâncenele i se încrețiră, privirea i se ascuți:
– Când s-a întâmplat asta?
Ea îi povesti tot — despre oamenii care o hărțuiau, despre cei care băteau noaptea la ușă, despre mucurile de țigară găsite dimineața la prag, despre cum grupul care o urmărea devenea tot mai îndrăzneț.
– Mâine vii cu mine, spuse el cu un zâmbet rece, răsucit. Au curaj, se pare. Foarte curajoși.
A doua zi, Chen Yi ieși din cameră ținând în mână un cuțit lung, lustruit, care sclipea în lumină. O apucă pe Miao Jing de braț și o trase după el afară.
Mergea din ușă în ușă și bătea tare, cu lama în mână, bam bam bam, zâmbind cu o politețe înfricoșătoare:
– Mătușă, am auzit că vă interesează tare familia noastră. Tocmai am venit acasă azi — nu doriți să treceți pe la noi în vizită?
Cei dinăuntru, văzând figura lui și cuțitul lucind, se albeau la față, tremurau, incapabili să scoată un cuvânt.
Chen Yi mângâia tăișul cu un gest leneș, sprijinindu-se de tocul ușii, ochii adânci, întunecați:
– Frumos cuțit, nu-i așa? Numărul poliției e ușor de ținut minte, nu? Domnule, m-ați cunoscut de mic, mi-ați dat dulciuri când alergam pe aici. Ar fi bine să păstrăm legătura.
După ce trecu pe la fiecare casă, se opri în fața blocului, drept, cu spatele lat, între vecinii care-l priveau îngroziți. Râdea, ținând cuțitul în mână, și îi puse o mână pe umăr lui Miao Jing, palidă ca o păpușă de lemn:
– Spuneți-le tuturor: cine mai deschide gura despre familia mea, cine mai pune ochii pe fata asta, să fie pregătit. Le promit că le iese pe deplin.
Apoi dădu un telefon. În scurt timp apăru o ceată de tineri cu părul vopsit și priviri sfidătoare, toți pe motociclete, cu țigări atârnând din colțul gurii. Îi duse prin sălile de jocuri și internet café-uri, unde găsiră pe rând pe cei care o deranjaseră pe Miao Jing. Toți fură bătuți fără milă.
După aceea, se lăsă o liniște deplină.
Cine îi vedea pe cei doi pe stradă se dădea la o parte fără să spună nimic.
Chen Yi îi puse în palmă lui Miao Jing un mic cuțit de fructe. O învăță două mișcări simple de apărare. Ea dădu din cap, cu lacrimile tremurându-i pe gene:
– Nu vreau…
El își dădu ochii peste cap:
– Ține-l. Pune-l sub pernă, să te aperi.
Miao Jing îl primi cu mâinile tremurânde, vocea abia auzită:
– Mulțumesc…
Chen Yi trase adânc din țigară, privindu-o o clipă. Scutură cenușa, oftă și spuse încet:
– O să vin să stau câteva zile în fiecare săptămână.
Aruncă niște bani pe masă:
– Cumpără mai mult de mâncare. Și alte lucruri… o să fie nevoie.
Miao Jing strânse bancnotele și șopti, aproape rușinată:
– Ce-ți place să mănânci? Mă duc să cumpăr.
El râse larg, un râs luminos și sălbatic, care umplu camera.
