Sala de biliard organiză, ca să atragă clienți, concursuri amicale în fiecare lună. Premiul întâi se aduna: cine îl bătea pe patron pleca acasă cu zece mii de yuani. La fiecare etapă se strânseră mulți doritori, iar Chen Yi fu prins de dimineață până seara.
Deși stătură sub același acoperiș, nu-și vorbiră zile întregi. Noaptea, Miao Jing auzea vag câte un foșnet — ușa de alături, pași pe la unsprezece, pe la doisprezece, ori și mai târziu. Dimineața, când pleca la serviciu, ușa lui Chen Yi rămânea închisă — doar hainele din mașina de spălat și pantofii aruncați lângă prag dovedeau că fusese cineva acasă.
La ultima delegație, Miao Jing îi aduse lui Tu Li un dar special, mulțumindu-i pentru ruj: hotărî să i-l ducă la sală, dar Tu Li spuse că vine ea să-l ia, alegând o zi liberă ca să treacă pe la Miao Jing.
Era o sticlă de parfum Dior și niște bunătăți din nord, carne de vită uscată. Tu Li le primi zâmbind larg și stătu la povești despre deplasare. Un furnizor îi dăduse și o sticlă bună de vin; Miao Jing întrebă în treacăt dacă Tu Li bea — dacă îi plăcea, s-o ajute s-o termine.
— De ce nu o păstrezi pentru Chen Yi? Și el bea.
— Nu m-am gândit să-i păstrez, zâmbi Miao Jing. Dacă îți place, ia-o. Eu nu beau și nici nu știu cui s-o dau.
— Atunci nu mai fac mofturi! chicoti Tu Li, sprijinindu-și bărbia în palmă. Îmi plac toate.
— Concursul de la sală s-a încheiat? întrebă apoi. Mai e ocupat fratele tău? Pe la ce oră ajunge acasă de obicei?
— Nu știu, spuse Miao Jing dând din cap. Îl poți întreba direct.
Tu Li nu-l mai deranjă pe Chen Yi de câteva zile, știa că în perioada concursurilor e morocănos. Ar fi vrut să afle ceva de la Miao Jing, dar după răspuns râse:
— Sunteți tare ciudați. Trăiți împreună și păreți străini, nu știți nimic unul despre altul.
— N-am întrebat niciodată, și rar vorbim despre din astea, zise Miao Jing încet. Eu sunt ocupată cu munca, el are ale lui. Stăm puțin împreună.
— Sunteți în relații proaste? își aminti Tu Li ce auzise de la prietenii lui și o măsură din ochi. Sunteți așa de reci…
— Ți se pare că ne înțelegem rău? ridică Miao Jing genele dese, ochii limpezi.
— Nici bine nu e… Tu ai standarde înalte, nu-ți place firea lui, nu? E iute la mânie, mereu posomorât. Tu ești cu școală, cuminte, el e pe dos.
— E în regulă, zise Miao Jing, tăind firul. Rar avem motive să ne certăm.
— Greu cu temperamentul lui, mormăi Tu Li, jucându-se cu părul. E cam enervant.
— Și totuși sunteți împreună de ceva vreme.
Tu Li zâmbi. Dintre bărbații pe care-i știa, cei mai bogați nu erau așa de frumoși, cei mai frumoși nu erau așa de darnici, cei cu fire mai blândă nu aveau carismă, iar cei care o iubeau orbește nu se descurcau în viață. Așa merge între bărbați și femei.
— Dacă tot mi-ai dat atâtea, te scot eu la masă. Ești liberă în weekend?
— Am altceva… m-a invitat un prieten la bowling.
— Bărbat sau femeie? ochii lui Tu Li se aprinseră.
— Bărbat, coleg de serviciu.
— Necăsătorit?
Miao Jing încuviință.
— Se întâmplă ceva! Te miști repede, Miao Jing, ești hotărâtă.
— Nimic special. Ne-am tot văzut, am fost împreună în delegație, am vorbit mult. Ți-l prezint cândva.
— Sigur!
Lu Zhengsi primi cu plăcere propunerea. Fie că era vorbă de iubire sau nu, se înțelegeau bine. Miao Jing era deschisă la ieșiri în doi. El o invită la bowling, ea îl răsplăti cu o cină — după nebunia de ore suplimentare, mergea perfect.
Abia când o sună Tu Li, Chen Yi află că se văzuseră — vinul și jerky-ul nu se zăriseră prin casă. Auzise și de Lu Zhengsi și de bowling. Își termină țigara; Tu Li îl întrebă dacă merg la cumpărături și la masă în weekend, iar sprâncenele lui coborâră:
— Mergem.
În weekend, o văzu pe Miao Jing gata de plecare: un polo deschis la culoare, fustă sport albă, șosete până la gambă — subțire, talie de prins în două palme, picioare drepte ca din porțelan. Cu șapcă și coadă lungă, părea o studentă proaspătă și luminoasă.
Trecând pe lângă ea, aruncă rece, disprețuitor:
— Câți ani ai de te îmbraci așa?
Miao Jing ținu paharul cu lapte și netezi tivul fustei:
— Ți se pare ciudat? E echipamentul meu de tenis din facultate. Am intrat în revista campusului cu el.
Chen Yi pufni.
Atunci avea doar nouăsprezece ani. Trecuseră patru-cinci, poate era o umbră de copilărie forțată, dar încă îi venea impecabil. Fără oglindă întreagă în casă, Miao Jing se verifică în oglinda de la baie; el stătea în tocul ușii, cu prosopul pe umăr, brațele încrucișate, nerăbdător.
— Ieși.
Când Chen Yi termină dușul și ieși, casa era goală. Pe masă, un șervețel cu urmă de ruj, vasele nearanjate, un carton de lapte rămas — jumătate, pentru el. Se încruntă, apoi se rezemă de colțul mesei, rupse cartonul și bău dintr-o răsuflare. Apoi, cu sprânceana tăiată în jos, duse bolurile și bețișoarele în bucătărie.
Toamna răcorise aerul, numai bun de activități. La bowling nu era gol. Când o văzu, ochii lui Lu Zhengsi se uimiră. Nu se așteptase s-o vadă atât de pricepută. Spuse că fostul ei iubit îndrăgise jocul, așa că învățase și ea puțin — la Miao Jing exista mereu acea nepotrivire firească: studentă la inginerie și totuși sportivă, directă în dragoste și totuși rece, toate topindu-se discret într-o imagine nouă.
La mall, aglomerație. Tu Li avea prietene la un stand; se puse pe vorbă, ridică lucruri, fără grabă la plată. Chen Yi avea de discutat cu Hua Qiang; îi zise să răsfoiască în voie, că vine el să achite. Tu Li adoră tonul lui de „șef”, mai ales că plătea. Prietenele o invidiară pe față.
Chen Yi sosi în cămașă albă și pantaloni negri, pantofi lustruiți — puțin dandist. Umerii largi și trupul înalt făceau cămașa să stea ca turnată; cu mânecile suflecate, nu părea deloc băiat cuminte, ci un amestec de nonșalanță și feromoni. Tu Li îi străluci din ochi, îi dădu un pupic, râzând cu fetele:
— În sfârșit, a apărut.
După ce colindară câteva magazine, el aruncă un ochi pe bon. Putea plăti, dar nu însemna că trebuia să finanțeze tot. Hainele pentru părinții și fratele lui Tu Li o puse să le achite ea.
Restaurantul îl alese Tu Li: japonez. Abia se așezară, că auziră glasuri la masa de alături și se întoarseră mirați.
Erau și Miao Jing cu Lu Zhengsi — deloc întâmplător, căci Miao Jing îi ceruse lui Tu Li recomandări, iar locul acesta era aproape de sală și mergea de minune pentru întâlniri.
Prânzul deveni masă în patru.
Pentru Tu Li era prima oară când îl vedea pe Lu Zhengsi. Zâmbi; el își frecă nasul, stingher.
— Pare un frățior, chicoti ea.
Miao Jing îl apăru, atingându-i ușor brațul:
— Nu e frățior, e iubitul meu.
O spuse calm, dar colțurile gurii și ale ochilor i se curbă într-un zâmbet știutor.
Chen Yi tăcu, în picioare lângă ea.
Miao Jing o prezentă pe Tu Li:
— Prietena fratelui meu, Tu Li, Sora Li.
— Sora Li, Frate Yi, bună.
— Felicitări, vă potriviți.
— Mulțumim.
— Foarte bine, zise Chen Yi cu privirea adâncă, măsurându-i, apoi își arcuí colțul buzei, îl bătu pe umăr pe Lu Zhengsi și apăsă ușor în glas: Spune-mi simplu Chen Yi.
— N-aș îndrăzni, tot Frate Yi am să-ți zic.
Masa fu deosebit de vie. Miao Jing și Lu Zhengsi vorbiră despre relația lor, iar Tu Li ținu discuția aprinsă cu subiecte la modă, glumind că, într-o zi, toți patru ar putea forma o masă de mahjong. Doar Chen Yi rămase tăcut, răspunzând din când în când cu un murmur scurt.
Privirea lui Miao Jing se opri de câteva ori asupra cămășii lui albe, apoi se întoarse liniștit spre Lu Zhengsi.
După prânz, întâlnirea ar fi trebuit să se încheie, dar Tu Li propuse să meargă împreună la un film. Ea și Chen Yi nu fuseseră niciodată la cinema — doar la sală, la mahjong sau la jocuri. În patru ar fi fost, zise ea, mai amuzant.
Toți fură de acord, încuviințând pe rând, în timp ce Tu Li răsfoia programul pe telefon.
— E un film de familie, foarte popular, are recenzii bune — amuzant și emoționant, cu actorul acela de comedie care a devenit faimos recent. Mergem la acesta?
Lu Zhengsi spuse că-l știa și îi plăcea, dar Miao Jing și Chen Yi rămăseră indiferenți, întrebând dacă mai era altceva.
— Celelalte au proiecții mai târziu. La acesta intrăm imediat.
În cele din urmă, Tu Li cumpără patru bilete.
Sala era plină, locurile lor nu erau alăturate: Miao Jing și Lu Zhengsi în față, Chen Yi și Tu Li câteva rânduri mai sus. Se despărțiră, căutându-și locurile în lumina slabă. Lu Zhengsi îi prinse mâna și o conduse atent printre rânduri.
Fusta lui Miao Jing era scurtă, iar scaunele de catifea nu păreau prea curate. El scoase haina subțire de pe braț și i-o întinse zâmbind:
— Uite că e bună la ceva.
— Mulțumesc, zise ea.
Era un om atent.
Filmul chiar fu bun — părinți iubitori, dar risipiți, copii zburdalnici, o călătorie plină de peripeții. Sala izbucni din când în când în hohote de râs. Miao Jing privi nemișcată până când familia de pe ecran se îmbrățișă plângând. Atunci îi făcu semn lui Lu Zhengsi că merge la toaletă și ieși pe întuneric.
Avea nevoie de aer. Când se întoarse, auzi un pocnet clar de degete. Întoarse capul — în capătul coridorului, în zona pentru fumat, stătea cineva. O mână în buzunar, lumina cenușie a ferestrei înguste cădea peste cămașa albă. Ochii îi erau ușor întredeschiși, bărbia ridicată, fumul se rostogolea din gâtul lui ca o pâclă.
Miao Jing nu se gândi să se întoarcă în sală. Merse direct spre el și se opri în fața lui.
— De ce-ai ieșit?
— N-am vrut să mai privesc.
— Vrei să ne așezăm undeva? Așteptăm să se termine?
— Termin țigara asta.
— Bine.
— Cum e noul iubit? Îți place?
— Îmi place, zise ea trăgând ușor de haina lui Lu Zhengsi. E blând și atent.
— Bine, spuse el încet, coborând pleoapele.
După ce expiră tot fumul, întinse brațul spre ea. Cămașa i se ridică ușor, dezvăluind pielea bronzată și venele albastre sub stratul subțire, deasupra degetelor lungi ce țineau jumătatea de țigară.
— Vrei o țigară? murmura el.
— Nu fumez.
— Știu, zâmbi el obosit. N-ai mai fumat demult… Filmul nu ți-a plăcut, nu-i așa?
Miao Jing clipi, luă țigara, o ținu ca el, trase încet, tuși ușor la fumul înțepător care-i arse ochii, apoi îl scoase afară cu tot aerul fierbinte din piept. Țigara tremura între degete când i-o întinse înapoi.
El se aplecă ușor, trase de două ori și o stinse în scrumieră.
— Hai.
Plecă împreună cu ea, unul lângă altul, lăsând în urmă mucul de țigară cu o urmă palidă de ruj pe margine.
