Cuvintele lui Xie Qingyao atraseră nenumărate priviri spre Jiang Si.
Jiang Si stătea acolo, cu expresia calmă.
Ochii Marchizului de Yongchang sclipiră în timp ce vorbi răgușit:
— Qingyao, nu fi proastă!
— Tată, nu sunt proastă. Si’er a descoperit cu adevărat că altcineva a ucis-o pe mama. Moartea ei n-are nimic de-a face cu tine!
Determinarea Marchizului de Yongchang de a muri ca să ispășească păcatele percepute speriase fata asta tânără crescută în puf de părinți.
Văzându-l pe tatăl ei neconvins, Xie Qingyao deveni anxioasă și strigă spre Jiang Si:
— Si’er, spune-i tatei!
Jiang Si se apropie și făcu o reverență ușoară spre Marchizul de Yongchang, vorbind deschis:
— Unchiule, tocmai am fost în camera mătușii cu Qingyao și am descoperit două amprente în interiorul dulapului. Având în vedere poziția și unghiul amprentelor, e puțin probabil să fi fost lăsate de servitoare care puneau haine.
Făcu o pauză scurtă înainte să continue cu convingere:
— Prin urmare, nepoata ta deduce că cineva trebuie să se fi ascuns în dulap, ceea ce explică urmele astea.
— E adevărat? Ochii Marchizului de Yongchang se luminară brusc.
Pierderea soției cu care fusese căsătorit de ani de zile era sfâșietoare, dar nu era de ajuns ca să-l împingă pe un bărbat matur cu copii adulți la sinucidere. Ce nu putea accepta era gândul că o ucisese pe soția sa cu mâinile lui.
Dacă era cu adevărat ucigașul, nu doar că n-ar fi putut să se înfrunte, dar n-ar fi putut să-i înfrunte nici pe copiii săi, de asta căuta eliberarea prin moarte.
Acum, când cineva sugera că ucigașul era altcineva, Marchizul de Yongchang deveni imediat animat.
— Nepoata ta poate face doar deducții. Ca să dezvăluim adevărul, avem nevoie de investigatori experimentați, spuse Jiang Si cu grijă, sugerând subtil ca Marchizul de Yongchang să-l invite pe Magistratul Prefecturii Shuntian, Zhen Shicheng, să investigheze cazul.
Xie Qingyao adăugă repede:
— Tată, să raportăm asta autorităților. Nu putem lăsa ucigașul mamei să scape liber în timp ce tu porți vina falsă de a o fi ucis!
Marchizul de Yongchang se încruntă, ezitând.
Găsirea ucigașului era necesară, dar implicarea oficialilor însemna să le permită să examineze trupul soției sale. Doar gândul era insuportabil pentru el.
Jiang Ancheng aruncă o privire semnificativă spre Jiang Si.
Văzând asta, Jiang Si se duse în tăcere lângă tatăl ei.
Făcuse și spusese ce putea; dacă îl vor implica pe Magistratul Zhen era decizia gospodăriei Yongchang.
Jiang Ancheng o trase pe Jiang Si în spatele lui.
Fiica sa era prea bună la suflet, îndrăznind să investigheze o cameră pătată de sânge de dragul fetei Xie.
Ah, va trebui să-i cumpere niște picioare de porc înăbușite mai târziu să-i liniștească nervii.
— Tată, strigă Xie Qingyao cu lacrimi, văzându-l pe Marchizul de Yongchang tăcut.
În timp ce Marchizul de Yongchang ezita, încă neputând decide, Xie Yinlou se uită la tatăl și sora sa, aruncă o privire adâncă spre Jiang Si, apoi se întoarse să plece.
— Yinlou, unde mergi?
— Să raportez la biroul prefecturii! Xie Yinlou se opri să răspundă tatălui său.
— Întoarce-te! strigă Marchizul de Yongchang.
Marchizul de Yongchang fusese ezitant, dar decizia fermă a fiului său îl lăsase agitat, făcându-l să încerce instictiv să-l oprească.
Xie Yinlou se întoarse, întâlnind privirea tatălui său.
— Yinlou, întoarce-te aici! N-ai dreptul să iei decizii pentru gospodăria asta încă! spuse Marchizul de Yongchang furios.
Băiatul ăsta își întărise aripile prea mult. Întâi ajutându-l pe bătrânul Jiang să-l lege, și acum îndrăznind să acționeze pe cont propriu!
Xie Yinlou îngenunche, se închină Marchizului de Yongchang, apoi se ridică, fără semne de agitație.
— Soră, ai grijă de tata. Mă întorc curând.
Cu aceste cuvinte, Xie Yinlou plecă fără să se uite înapoi.
Jiang Ancheng suspină în sinea lui la stăpânirea lui Yinlou: Uită-te la fiii altora, rămânând atât de calmi în criză, apoi uită-te la ticălosul meu care doar lenevește. Cu adevărat, comparațiile sunt odioase!
Apoi, aruncând o privire spre Jiang Si, se simți oarecum consolat.
Cel puțin fiica sa nu era mai prejos decât alții.
— Xie Yinlou! răcni Marchizul de Yongchang de furie.
Xie Qingyao se grăbi să-l consoleze pe tatăl ei:
— Nu te enerva pe frate. Cred la fel ca el. Nu putem lăsa uciderea mamei nerezolvată. Comparativ cu găsirea ucigașului, ce contează dacă pierdem puțină onoare? Sunt sigură că spiritul mamei ar înțelege acțiunile noastre.
Mai mult, zvonurile că tata o ucisese din greșeală pe mama sunau mai bine?
Deși legile Marelui Zhou erau blânde în astfel de chestiuni, tata n-ar fi acuzat pentru uciderea accidentală a mamei în somn, familia maternă ar rupe legăturile cu tata, iar oamenii ar bârfi la nesfârșit.
Deoarece onoarea avea să fie pierdută oricum, nimic nu era mai important decât să aducă justiție pentru mama.
Deși nevinovată, Xie Qingyao nu era naivă, și cuvintele ei loveau direct grijile Marchizului de Yongchang.
După o tăcere lungă, Marchizul de Yongchang suspină:
— Dezlăgați-mă.
Xie Qingyao se uită spre Jiang Ancheng.
Jiang Ancheng îl privi cu băgare de seamă pe vechiul său vecin, fără să se miște.
Marchizul de Yongchang râse amar:
— Bătrâne Jiang, chiar dacă mă lași să mor acum, n-aș vrea. Trebuie să găsesc ucigașul care a ucis-o pe soția mea și să o răzbun!
Jiang Ancheng păși înainte să-l dezlege pe Marchizul de Yongchang, bătându-l ferm pe umăr.
Biroul prefecturii era liniștit azi, tocmai rezolvaseră cazul morții subite a „Ducelui Yang”. Întregul birou emana un aer de relaxare.
Zhen Shicheng era un oficial capabil, cunoscut pentru rezolvarea strălucită a cazurilor și opoziția la putere, dar nu era unul dintre acei oficiali pedanți care se credeau cei mai drepți magistrați din lume. Înțelegea nevoia subordonaților săi de relaxare.
Să lucreze non-stop la cazul „Ducele Yang” fusese epuizant. Să se relaxeze după era natural și meritat.
Nu credea în a aștepta ca un cal să alerge bine fără să-l hrănești.
Zhen Shicheng termină de tratat niște chestiuni acumulate, se întinse și ieși afară.
Să respire aer proaspăt cu siguranță avea să-i limpezească mintea și să facă gestionarea afacerilor oficiale mai ușoară.
În timp ce Zhen Shicheng se plimba, ochii săi ascuțiți îl zăriră pe fiul său cel mare, Zhen Heng.
Tânărul de 17-18 ani purta o robă albastră-piatră, arătând proaspăt și curat ca jadul.
Văzându-și tatăl, tânărul coborî capul, părând să vrea să se ascundă.
— Zhen Heng! strigă Zhen Shicheng cu putere.
Deși trebuia să mențină o demnitate impenetrabilă în public, nu era nevoie de așa ceva cu fiul său.
Băiatul ăsta încerca să-l evite!
După obiceiul obișnuit, familia Magistraților Prefecturii locuia în reședința oficială, și familia lui Zhen Shicheng nu făcea excepție.
Tânărul suspină, acceptându-și soarta și apropiindu-se.
— Unde te duci acum?
— Un coleg l-a invitat pe fiul tău să meargă cu barca pe lac.
Fața lui Zhen Shicheng se întunecă.
— Ce să faci cu barca pe căldura asta?
În loc să folosească timpul ăla ca să găsească o cale să se întâlnească cu domnița pe care o aproba?
Văzând expresia tatălui său, capul lui Zhen Heng începu să-l doară.
Dacă știa că venirea în capitală însemna să fie presat de tatăl său să caute o viitoare soție, ar fi preferat să rămână acasă să studieze.
— Atunci fiul tău se întoarce la studii. Zhen Heng se pregăti să scape.
— Pe lângă plimbarea cu barca și studii, n-ai alte ambiții?
Zhen Heng păstră un zâmbet respectuos:
— Nu sunt sigur la ce fel de ambiții se referă tata.
Zhen Shicheng își drese glasul și spuse plat:
— Mi-a plăcut o domniță. Găsește o cale să te căsătorești cu ea.
