Er Niu tropoti înăuntru, scuturând coada. Văzându-și stăpânul stând nemișcat, se întinse lângă el, odihnindu-și botul confortabil pe pantoful lui Yu Jin și închizând ochii.
O ascultarea liniștită a lui Er Niu atrase privirea lui Yu Jin. Întinse mâna să-i mângâie capul, murmurând:
— Nu se odihnește până nu mă îngroapă…
Nu cerea nimic altceva, doar să îmbătrânească alături de fata pe care o ținuse în inimă din copilărie. De ce era atât de greu să realizeze asta?
Yu Jin nu se gândise niciodată să renunțe.
O lăsase deja să aleagă o dată.
Când aflase de logodna ei, chiar suprimase impulsul de a ucide și arde, urându-i bine în tăcere. Dar logodna ei se destrămasă, și nu putea suporta să o vadă căsătorindu-se cu altul din nou.
Dar de ce era ea atât de nedoritoare?
Yu Jin era perplex.
Nu era un desfrânat care să zboare grațios de la floare la floare; nu era priceput să placă femeilor. Abordările lui repetate către Jiang Si erau determinate doar de o inimă perseverentă.
Dar acum gustase ce înseamnă cu adevărat durerea de inimă. Voia să-și scoată inima și să o arunce înaintea iubitei sale, să-i arate sinceritatea și să o întrebe de ce.
Chiar dacă s-ar căsători vreodată, nu l-ar alege pe el.
Doar gândindu-se la cuvintele astea ieșind din gura lui Jiang Si îl făcea pe Yu Jin să se simtă ca și cum s-ar scufunda într-o gaură de gheață, simțind doar un frig înfricoșător până la oase și o sufocare copleșitoare.
Nu-l va mai vedea niciodată?
Yu Jin ridică ceașca de ceai și înghiți niște ceai rece. După ce termină, aruncă ceașca pe jos.
Surprinzător, ceașca nu se sparse. Se rostogoli spre colț și se opri la jumătatea drumului de laba lui Er Niu. Câinele întinse limba să lingă ceaiul rămas.
Câinele cel mare arătă o expresie de disconfort.
Nu avea gust bun; nu era de mirare că stăpânul era nefericit.
Yu Jin se ridică și păși în sus și în jos prin cameră.
Durerea de inimă era durere de inimă, furia era furie, dar încă o prețuia pe Si!
Ce conta să audă cuvintele astea de la Jiang Zhan? Chiar dacă trebuia să le audă, le-ar accepta doar din gura lui Si.
După ce păși câteva runde, Yu Jin își făcu curaj: dacă Si nu venea să-l vadă, el avea să meargă s-o vadă pe Si. Era mai bine decât să se zvârcolească singur până căpăta o rană internă.
Dacă se îmbolnăvea cu adevărat de furie, nu avea să fie nimeni să aibă grijă de el.
Conacul Marchizului de Yongchang și conacul Marchizului de Dongping erau despărțite doar de un zid, iar planurile celor două conace erau destul de asemănătoare.
Dar Marchizul de Yongchang era priceput la administrare. Cu câțiva ani în urmă, datorită realizărilor sale mari, titlul său, care trebuia revocat după trei generații, fusese permis să continue. Întregul conac al Marchizului de Yongchang fusese renovat, părând mai vibrant decât conacul Marchizului de Dongping.
Boudoir-ul lui Xie Qing Yao era decorat cu câteva ghivece cu flori proaspete, emanând și el o energie vibrantă.
— Si, mă asculți? Xie Qing Yao vorbise de ceva vreme, și văzând-o pe prietena ei distrată, întinse mâna să o împingă.
Jiang Si își reveni:
— Ce?
Până acum, fratele ei al doilea ar fi trebuit să discute lucrurile cu el. Se întreba cum reacționase.
— Uită-te la tine, iar pierdută în gânduri. Xie Qing Yao se aplecă brusc, clipind: Si, spune adevărul, te-ai îndrăgostit?
— Ce prostii spui? Jiang Si se holbă la prietena ei, punând deoparte gândurile ei încurcate.
Xie Qing Yao concedie servitoarele și spuse cu o expresie de bârfitoare:
— N-ai auzit? Recent, a apărut în capitală un tânăr domn de jad.
— Ce tânăr domn de jad?
— Se spune că e fiul Prefectului de Shuntian. E chipeș, talentat și a sosit abia recent în capitală.
Fiul Prefectului de Shuntian?
Jiang Si își imagină imediat un bărbat de vârstă mijlocie cu barbă lungă și ochi înțelepți.
Tânărul de care vorbea Xie Qing Yao putea fi fiul Oficialului Zhen?
— Dacă a sosit abia recent în capitală, cum de a câștigat o reputație atât de mare? întrebă Jiang Si, urmărind firul lui Xie Qing Yao.
Xie Qing Yao își mări ochii cu neîncredere:
— Si, n-ai băgat în seamă ce se întâmplă afară în ultimele zile?
— Am auzit doar că prințul al șaptelea a fost numit Prinț. Nu am auzit nimic altceva.
În ultimele zile, fusese preocupată doar de dispariția bruscă a lui Yu Qi. Cum ar fi avut timp să bage în seamă vreun tânăr domn de jad?
Xie Qing Yao își acoperi gura și râse:
— Ce au de-a face prinții cu noi? Desigur, povestea tânărului domn de jad e mult mai interesantă.
Pe măsură ce Xie Qing Yao explica, Jiang Si află despre un alt eveniment atrăgător care avusese loc în capitală în ultimele două zile.
Era o tavernă în capitală numită Turnul Savantului. Studenții mergeau acolo să bea pentru noroc ori de câte ori obțineau vreo recunoaștere. Proprietarul Turnului Savantului era și el priceput; renunța la notă pentru orice student care compunea o poezie impresionantă pe loc. Cu timpul, Turnul Savantului devenise un loc de adunare pentru savanți și intelectuali.
Prefectul de Shuntian fusese oficial în capitală în primii ani, iar copiii săi se născuseră în capitală înainte să-l urmeze pe tatăl lor în post. Când tânărul domn de jad se întoarse în capitală, natural, niște prieteni din copilărie îi organizară un banchet de bun venit la Turnul Savantului.
Se întâmplă că erau câțiva savanți din Xi Liang la Turnul Savantului în ziua aia, batjocorind studenții Da Zhou care beau în tavernă.
Xi Liang și Da Zhou erau vecini. Xi Liang fusese odată un stat vasal al Da Zhou. Mai târziu, deși cultura și economia Da Zhou rămăseseră prospere, armata devenise incompetentă. Aripile lui Xi Liang se întăriseră, și încetaseră treptat să ia în serios Da Zhou.
Până acum, Xi Liang concura cu Da Zhou în cultură, chiar susținând că erau adevărata sursă a O Sută de Școli de Gândire.
Asta era intolerabil. Oamenii din Xi Liang îi depășiră repede pe cei din Qi și pe cei din Orhideea Sudică pentru a ajunge în topul celor mai disprețuiți de oamenii Da Zhou.
Totuși, cele două state erau atât de apropiate, cu obiceiuri culturale similare, și aveau mai multe schimburi decât cu orice alt stat. De exemplu, era obișnuit ca studenții din Xi Liang să vină în Da Zhou să studieze.
Când savanții se ciocnesc, natural nu recurg la pumni. În schimb, concurau în poezie, muzică, șah, caligrafie și pictură.
Dintre savanții din Xi Liang, unul era deosebit de talentat, copleșind aparent pe toți studenții Da Zhou din turn. Tocmai atunci apăru tânărul domn de jad. De la cuplete rimate la compunerea de poezii, zdrobi grav aroganța savanților din Xi Liang, făcându-i să admită înfrângerea și să plece cu coada între picioare.
Oamenii Da Zhou adoră astfel de spectacol, mai ales când le aduce onoare lor. Curând, povestea tânărului domn de jad învingând talentul din Xi Liang se răspândi pretutindeni.
— Tânărul domn Zhen ăla, am auzit că e deja xiucai deși nu e mult mai mare decât noi, și va participa la examenele imperiale de toamnă anul ăsta. Nu e impresionant? În fața prietenei ei intime, Xie Qing Yao nu-și ascundea entuziasmul, ochii strălucindu-i în timp ce discuta subiectul pe care toate domnițele adorau să-l abordeze.
Jiang Si încuviință:
— Impresionant într-adevăr.
Cu un tată ca Oficialul Zhen, tânărul domn Zhen trebuia să fie o persoană extrem de inteligentă.
Văzând lipsa de entuziasm a lui Jiang Si, Xie Qing Yao lăsă subiectul baltă.
Era natural ca bărbații tineri remarcabili să atragă atenția domnițelor, dar să spună că își dăduseră inimile în secret era o exagerare.
— Domniță, prăjiturile floare de zăpadă sunt gata, o servitoare în verde intră cu permisiunea lui Xie Qing Yao, purtând o farfurie de porțelan în formă de frunză de lotus.
Pe farfuria verde în formă de frunză de lotus erau prăjituri albe în formă de flori, rostogolite în fulgi de cocos. Arătau răcoritoare și apetisante, lasând apă în gură.
Xie Qing Yao zâmbi și luă o prăjitură floare de zăpadă, ducând-o la buzele lui Jiang Si:
— Si, încearcă asta. Prăjiturile floare de zăpadă făcute de bucătarul nostru sunt fără egal. Mănânc două în fiecare zi, și dacă nu mi-ar fi frică să mă îngraș, aș mânca o farfurie întreagă.
Jiang Si mușcă și găsi că era într-adevăr delicioasă, lăudând-o imediat cu entuziasm.
Văzând plăcerea lui Jiang Si, Xie Qing Yao zâmbi strângând buzele.
Privind zâmbetul dulce al prietenei ei, Jiang Si se gândi că grijile soției Marchizului de Yongchang trebuiau să fi fost rezolvate.
Puțin știau că chiar a doua zi, un incident major avea să aibă loc în conacul Marchizului de Yongchang.
