În anii de liceu profesional, Chen Yi aproape că nu mai mergea la ore. Plătea taxa, apărea câteva zile pe lună, dădea examenele și aștepta certificatul de absolvire după trei ani.
Avea un prieten care repara motociclete, iar în spatele atelierului se afla un depozit gol unde își întinsese un pat. Erau destule locuri de pierdut vremea: internet café-uri, săli de biliard, săli de arte marțiale, arcade. Când vestea despre incidentul lui Chen Libin ajunse din școală la el prin intermediul unor prieteni, trecuseră deja câteva zile. Când ajunse la terapie intensivă și îl văzu pe patul de spital, reacția lui Chen Yi fu ca atunci când înghiți un glonț orb — șocul e acolo, dar nu mai explodează nimic.
Crezuse că tată și fiu aveau să rămână dușmani pe viață, însă Chen Libin se prăbușise brusc. Mama lui se sinucisese când el abia intrase la școală primară. Deși Chen Libin părea blând și civilizat, în spatele ușilor era crud și otrăvitor. După moartea soției, devenise un om rece și tăcut. De atunci, cei doi trăiseră singuri, între certuri și tăceri. Nimeni nu putea spune dacă erau cu adevărat tată și fiu — Chen Libin nu-l dusese niciodată la un test de paternitate. Unii ziceau că semăna cu mama lui, alții vedeau în el trăsăturile tatălui, mai ales privirea. Iar unii spuneau că nu semăna cu niciunul: copilul acesta avea un foc în el, o viață crudă, departe de liniștea tatălui său. Acum nu mai conta — omul murea, iar odată cu el și toate vechile datorii.
Chen Libin rămase în comă, mutat în salonul de terapie respiratorie, cu tuburi și aparat de ventilație. În camera privată, rudele trebuiau să-l vegheze permanent. Cel mai mult stătea Chen Yi. Wei Mingzhen venea când avea timp, iar Miao Jing, aflată în vacanță, se ocupa de mâncare.
Chen Yi refuza pachetele aduse de Miao Jing și nici nu o lăsa să intre. Prietenii îi aduceau haine curate, săpun, lame de ras, gustări de noapte. Singura dată când îi ceruse ceva fusese pentru țigări. Mirosul amar de fum îl însoțea pretutindeni.
– Hongtashan, șaptezeci de yuani pachetul.
Miao Jing ținea banii în mână, uitându-se la vasele roșii din ochii lui și la barba scurtă, albăstruie.
– Țigări atât de ieftine… poți măcar să le fumezi? spuse încet.
– Ieftine? – ridică sprânceana și o privi pe sub gene, cu un zâmbet oblic. Ai devenit bogată, sau ce?
Ea nu răspunse. Își strânse buzele și plecă. Douăzeci de minute mai târziu, îi aduse țigările. El desfăcu pachetul, îi ceru să stea de pază și ieși afară. Când se întoarse, își spălă fața și părea mai treaz. O privi lung.
Nu o mai văzuse de un an. Crescuse zece centimetri, iar acum stătea în fața lui, subțire și încordată ca o tulpină de bambus. Nici nu trebuia să-și plece capul — îi ajungea să ridice ușor privirea ca să-i vadă chipul înlemnit.
– Unde-i maică-ta? Acasă, pregătind înmormântarea? Spune-i să vină și ea câteva zile. Zâmbetul îi deveni tăios. Sau așteaptă să moară, ca să nu se obosească degeaba?
Miao Jing tăcu. În ultimele zile, Wei Mingzhen îi spusese să treacă des pe la spital, dar ea însăși nu mai mergea la ceainărie și umbla peste tot, bolnăvicioasă și agitată. Fusese de câteva ori la bancă. Într-o noapte plecase și se întorsese abia spre dimineață.
Gânduri negre o bântuiau.
Când Miao Jing îi spuse că Chen Yi vrea ca mama ei să vină la spital, femeia ridică ușor din sprânceană, fără să spună nimic. Își împachetă câteva haine și plecă, lăsând-o pe Miao Jing acasă, cu instrucțiuni clare: să ducă mesele la timp.
La spital, Chen Yi și Wei Mingzhen se întâlniră lângă patul bolnavului. Chen Libin zăcea inert, iar femeia îi ținea mâna, plângând. Privirea întunecată a tânărului o urmă un timp, apoi se întoarse leneș, cu un căscat. Îi făcu loc, îi lăsă un număr de telefon și plecă, fără să spună când se va întoarce.
Wei Mingzhen nu-l plăcuse niciodată pe Chen Yi. Ar fi preferat să nu-l mai vadă, dar nu avea cum. Chen Libin trăgea să moară, iar femeia fierbea de neliniște. Dacă se trezea? Dacă rămânea o legumă? Cine avea să-l îngrijească?
Acasă rămase doar Miao Jing.
Somnul ei era frânt de griji. În zori, când lumina abia se ridica, ieși în sufragerie, în cămașa ei de noapte subțire, și văzu o siluetă lungă pe canapea. Două picioare atârnau peste margine. Țipă și fugi înapoi în cameră.
Chen Yi intrase pe geam în timpul nopții. Dormise câteva ore, până când țipătul ei îl smulse din somn. Se ridică nervos.
– Ce dracu’ urli așa?
Când îi auzi vocea, Miao Jing rămase nemișcată în pat, inima îi bătea să-i spargă pieptul. După o oră ieși din cameră. El stătea ghemuit pe canapea, butonând telefonul. Când o văzu, zâmbetul îi fu aspru.
– Ai văzut o fantomă?
Nu venise de un an. Dacă nu era o fantomă, ce altceva putea fi?
– Nu, zise ea, lipită de perete. De ce ai venit?
El o privi rece, trecându-și mâna prin părul cenușiu, zburlit. Se ridică, intră la baie, și se întoarse aducând un val de aer rece. Aruncă toate hainele murdare în mașina de spălat.
Miao Jing făcea tăiței. Prin fereastra bucătăriei îl văzu pe balcon, fumând, jumătate din trup aplecat afară. Își luă inima în dinți și-l întrebă dacă voia mic-dejun.
– Nu mănânc, spuse el, aruncând mucul și sărind jos de pe pervaz.
Mașina de spălat duduia, iar Miao Jing mânca în tăcere. Îl văzu cum cercetează casa, apoi intră direct în dormitorul lui Chen Libin. Se auziră sertare trase, zgomote scurte. Inima fetei se strânse. Caută bani, gândi. Dar mama i-a luat deja.
Apoi auzi sunetul tastaturii. Chen Yi aprinsese calculatorul și scria rapid.
La prânz, când Miao Jing ieși cu prânzul pentru spital, el era tot acolo, aplecat în fața ecranului. Când puse mâna pe clanță, el o opri. Se apropie încet, cu țigara între buze, îmbrăcat în cămașa cu flori și blugi, mișcându-se ca o umbră. Flacăra brichetei pâlpâi, fumul îi atinse fața fetei.
– N-ai voie să-i spui mamei tale, ai înțeles? – fumul îi trecu peste obraji. Știi ce se întâmplă dacă o faci, nu?
– Știu… – spuse ea în șoaptă, ținând cutia cu ambele mâini.
Zâmbetul lui fu rece, fragmente de lumină jucând în ochii lui ca cioburile de gheață. Îi atinse umărul și o împinse afară din casă.
Când Miao Jing se întoarse de la spital, casa era goală. Hainele dispăruseră din mașina de spălat. În coșul de gunoi, doar un muc de țigară.
Pentru că semnaseră refuzul de tratament în secția de terapie intensivă, salonul obișnuit nu dispunea de aparatura necesară, iar cineva trebuia să stea permanent cu pacientul. Wei Mingzhen nu se mișca de lângă pat: vorbea la telefon, dar ochii îi rămâneau mereu pe Chen Libin și pe perfuziile de pe perete. Trebuia să-i schimbe punga urinară, să-i curețe trupul inert, să-l vegheze. Chen Yi nu se eschivase de la asta — medicul îi spusese clar că orice schimbare în respirație sau mișcare trebuia raportată imediat.
În noaptea următoare, Wei Mingzhen auzi un geamăt slab dinspre pat. Se apropie, dar nu mai veni niciun sunet. Se uită atent la chipul de ceară al bărbatului — doar o umbră de om, uscat până la oase. O milă rece i se strecură în suflet, dar ura încă îi clipea în ochi. Pe la trei dimineața, se auzi din nou ceva. Se apropie tremurând, aplecându-se peste fața lui. Sunete ușoare de zgârieturi, ca o luptă mută. Globii oculari se mișcau sub pleoape, picioarele i se zbăteau fără voie, lovind patul.
De două-trei ori se repetă asta în noaptea aceea. Wei Mingzhen rămase împietrită, neștiind ce să facă. Degetele îi tremurau deasupra butonului de apelare, dar ezită, udă de sudoare rece. Când zorii pătrunseră pe geam, trupul redevenise inert. Abia când se golise perfuzia, se gândi să meargă după alta.
Când se întoarse, aproape că-și pierdu suflarea. Chen Yi stătea rezemat de tocul ușii, brațele încrucișate, privirea tăioasă, cu un zâmbet batjocoritor.
– Mătușă. Ai stat toată noaptea… încă mai trăiește tata?
Wei Mingzhen se făcu albă ca varul.
– Tu… când ai venit?
– Acum, spuse el, ridicând din umeri. Ochii îi străluceau ironic. Mi-era teamă că tata nu prinde zilele următoare. Am venit mai devreme… să fiu fiu exemplar.
Când medicii și asistentele veniră în tura de dimineață, întrebară cum se mai simțea pacientul.
– Nicio schimbare, spuse Wei Mingzhen, evitând privirea lor.
Doctorul oftă și clătină din cap.
Mai târziu veni și Miao Jing, purtând o rochie albă cu motive verzi și o cutie cu fructe curățate. Obrajii îi erau aprinși de soare, iar aerul cald îi înmuia trăsăturile. Împărți fructele celor doi, așezați la distanță unul de altul.
– Mamă.
– Frate.
Fructul rece le îndulci tăcerea. Wei Mingzhen îi prinse mâna fetei, evitând privirea tăioasă a lui Chen Yi.
Dar Chen Libin nu mai rezistă mult.
Coma i se adânci, respirația i se opri, pupilele i se dilatară. Inima i se stinse încet. Spitalul declară oficial decesul.
Totul se petrecu repede: spital, casă funerară, cimitir. Wei Mingzhen umbla peste tot, făcând acte, aranjând sicriul, anunțând rudele și locul de muncă. Chen Yi și Miao Jing rămaseră lângă trupul lui, de la spital până la mormânt, primind vizitele celor veniți să-și arate mila.
Chen Yi purta haine de doliu și ținea fotografia memorială. Capul plecat, figura aspră, părul vopsit în gri — părea sculptat în cerneală. În el se amestecau durerea și sfidarea. Rămăsese doar un fiu de șaisprezece ani și o mamă cu o fată care nu era a lor. Oamenii vorbeau în șoaptă: Ce se va alege de ei?
După înmormântare, se întoarseră acasă. Wei Mingzhen devenise stăpâna casei, primind vizitele cu o blândețe prefăcută. Trebuia să se ocupe de lucrurile lui Chen Libin, acasă și la serviciu. Îi cerea părerea lui Chen Yi, dar el ridica din umeri — să arunce, să dea, nu-l interesa. Inclusiv calculatorul îl dădu altcuiva.
Despre viitor, nu mai apucă să-și facă planuri. Chen Yi părea schimbat: nu mai pleca nopțile, stătea acasă fumând, umplând aerul cu fum gros. Ieșea uneori, dar intra tot pe geam și dormea pe canapea.
De ani de zile nu mai locuise cu ei, iar prezența lui aducea neliniște. Wei Mingzhen nu-l putea da afară, dar fiecare dimineață în care îl vedea întins acolo îi apăsa inima. Nu îndrăznea să-i ofere o cameră, de teamă să nu rămână definitiv. Privirea lui întunecată, rece, când se oprea asupra spatelui ei, o făcea să tresară.
La suprafață, casa părea liniștită. Dar sub tăcerea aceea se mișca ceva nevăzut.
Miao Jing simțea aerul dens, ca înaintea unei furtuni.
Într-o după-amiază, Chen Yi intră și o găsi pe Wei Mingzhen cu fiica ei la masă. Se așeză alene, își aprinse o țigară și întrebă:
– Ai transferat banii?
Bețele lui Miao Jing se opriră în aer. Se uită la mama ei, apoi la el.
– Ce bani? – vocea lui Wei Mingzhen se încordă.
– Asigurarea. Despăgubirea de doliu. – Chen Yi își ridică bărbia, numărând pe degete. A trecut destul timp și n-ai suflat o vorbă.
Wei Mingzhen se albise. Știa exact despre ce vorbea. Birocrația, actele, compensația — o sumă consistentă.
– Banii… încă nu s-au transferat, spuse printre dinți. Vor fi folosiți pentru educația și traiul tău.
Zâmbetul lui Chen Yi se răci.
– Cât ai fost căsătorită cu tata? Nu prea mult, nu? N-ai putut avea copii, el tot amâna certificatul de căsătorie. L-ați făcut abia acum un an-doi. De ce? Ca să poți împărți averea? Acum că a murit, locuiești în casa lui, și vrei să-ți oprești și banii?
Degetele lui lungi băteau ușor în masa de lemn, privirea i se întuneca, vocea tăioasă:
– Vreau banii din despăgubiri.
Zâmbi scurt, cu un colț al gurii ridicat.
– Restul banilor pot fi ai tăi. Toată lumea iese în câștig.
– Ce alți bani? izbucni Wei Mingzhen, atinsă în cel mai dureros punct. Tonul i se înăspri, ochii i se umplură de ură. – Chen Libin spunea că are economii de sute de mii, că a câștigat peste un milion din acțiuni. Minciuni, toate! Toate minciuni! Ticălosul ăla… extrasele de cont pe care mi le arăta erau false, totul s-a dus, iar ce mai rămăsese a trimis la femeile alea de pe internet, mii de yuani odată! Când îi ceream bani, nu era zgârcit, era pur și simplu falit!
În taină, ura o adusese la nebunie. Scormonise în toate conturile lui Chen Libin, răscolise fiecare sertar, fiecare hârtie. Nu găsise nici urmă de milion. Verificase din nou, și din nou. Când în sfârșit adunase toate soldurile, rămăseseră doar câteva zeci de mii, iar după spital și înmormântare – aproape nimic.
Acum tot ce-i mai rămânea era indemnizația de deces, câteva sute de mii. Șase ani pierduți lângă acel bărbat – spălându-i hainele, gătindu-i de mâncare, ascultându-i mofturile – și la urmă se dovedise un mincinos sărac. Merita să moară căzând pe scări.
Dacă măcar rămânea casa și banii ăștia, Wei Mingzhen ar fi putut înghiți umilința. Dar Chen Yi? Ce drept avea să-i ia? El și tatăl lui fuseseră dușmani! Un bastard fără sângele lor – cum putea pretinde partea lui?
Chipul femeii se schimonosi, mușchii i se zvârcoleau sub piele. Miao Jing se strânse în scaun, capul plecat, tăcută ca o umbră. Chen Yi privi spectacolul din fața lui și izbucni într-un hohot de râs. Râse până i se umeziră ochii, ținându-se de burtă. Nu se știa dacă râdea de prostia lor sau de nefericirea în care se afundaseră.
– Atât a mai rămas? – spuse, cu un zâmbet strâmb, amestec de cruzime și batjocură. – Tu păstrează casa, eu iau banii.
– Banii nici măcar n-au fost transferați! – țipă Wei Mingzhen, ridicându-se brusc. Fața îi ardea, corpul îi tremura. –Banii ăștia… sunt pentru educație, pentru trai, trebuie să trăim și noi!
Chen Yi o privi rece, cu ochii adânci și negri.
– Atunci așteptăm transferul. Dar dacă îndrăznești să-i ascunzi sau să fugi cu ei… – făcu o pauză, iar glasul îi coborî ca o lamă. O să scot la lumină tot ce-ai făcut. Și o să trăiești o viață “interesantă.”
Wei Mingzhen se prăbuși pe scaun, vlăguită.
– De ce aș fugi? Asta e casa mea… Miao Jing are examene, trebuie să prindă liceul bun…
Privirea lui Chen Yi se întunecă. Da, Miao Jing era singura lui legătură sigură. Atâta timp cât o ținea aproape, mama ei nu avea unde să fugă.
Fata stătea palidă, cu chipul calm, tăcând sub greutatea celor doi. Nu putea face nimic.
–––
Timpul curgea încet, până când Miao Jing intră în clasa a noua. Wei Mingzhen îi spuse să meargă la școală și să stea la internat.
Chen Yi zăcea pe canapea, jucându-se pe telefon, fără să ridice măcar o pleoapă.
Mama și fiica vorbeau în șoapte. Wei Mingzhen o sfătuia să stea departe de Chen Yi, să fie atentă la școală, să apeleze la dirigintă dacă se întâmpla ceva. Miao Jing o întrebă de banii din despăgubiri, dar femeia evită răspunsul. Spuse doar că nu voia casa, i-o lăsa lui Chen Yi; ea voia banii – o sumă mare, șaptezeci sau optzeci de mii. N-avea de gând să-i spună nimic tânărului, temându-se că, orbit de lăcomie, ar fi fost în stare de orice.
– Mamă, sunt banii tatălui lui Chen Yi, zise Miao Jing cu o umbră de teamă. Nu te certa cu el.
– Tatăl lui Chen Yi m-a mințit, urlă aproape femeia. Zicea că are milioane, că dacă ne despărțim, îmi rămâne un milion. Chen Yi nici măcar nu e fiul lui adevărat! Dacă îi dăm banii, o să-i risipească pe jocuri și femei! Chen Libin s-ar ridica din mormânt de furie!
– Mamă…
– Nu ține partea lui Chen Yi! Eu sunt mama ta, el cine e?
Își făcuse planul. La înscriere, îi dădu Miao Jing câteva mii de yuani, spunându-i să-i ascundă la internat. “Niciodată nu știi când ai nevoie de ei.”
–––
Într-o dimineață, Wei Mingzhen plecă devreme, zicând că merge la biroul de electricitate să se intereseze de acte. Ieși cu mâinile goale, rătăci prin oraș ore întregi, apoi luă un taxi spre gară. În drum, o sună pe diriginta lui Miao Jing.
Telefonul ajunse la Miao Jing. Vocea mamei era joasă, grăbită. În jumătate de oră, spunea, un bărbat o va aștepta la poarta școlii. Să meargă cu el la gară. Biletele erau deja cumpărate.
Apelul se întrerupse. Miao Jing rămase stană de piatră. Inima îi bătea în gât, picioarele i se înmuiară.
Vrea să fugă… cu mine?
Ieși buimacă, se opri la poarta școlii. Într-adevăr, un bărbat o aștepta – îl mai văzuse, un cunoscut al lui Wei Mingzhen. Omul o apucă de braț, grăbit, trăgând-o spre taxi.
Miao Jing se trase înapoi, tremurând. El îi spuse repede că mama ei plecase deja cu trenul și o aștepta la următoarea stație.
– Unde mergem? – fața fetei era albă, o picătură de sudoare rece pe frunte. Ați plănuit asta dinainte?
– Urcă în mașină, repede, repede, gara e departe!
Bărbatul o apucă de braț, încercând s-o împingă în taxi. Miao Jing, pierdută cu totul, făcu doi pași înainte, când deodată, din lateral, izbucni Bo Zi, care o prinse cu forță. Fata tresări, speriată, prinsă între cei doi bărbați care trăgeau de ea în direcții opuse.
Auzi strigătul lui Bo Zi, ascuțit, răsunând peste tot:
– Ajutor! Răpire! Cineva răpește o elevă!
Vocea lui răsuna strident:
– Ajutor!! Chemați poliția! 110, repede, chemați poliția!
Paznicii de la poarta școlii auziseră gălăgia și alergară spre ei. Când bărbatul auzi cuvântul poliție, înțelese imediat că situația îi scăpase de sub control. Scoase un țipăt scurt, sări în taxi și dispăru, lăsând-o pe Miao Jing în urmă.
Paznicii se adunară în jurul lor, iar Bo Zi o eliberă, zâmbind stânjenit:
– O glumă, doar o glumă, n-a fost nimic serios.
Însă înainte ca cineva să-l mai întrebe ceva, se auzi o voce din depărtare:
– Soră.
Miao Jing se înțepeni, ca pietrificată. Își întoarse încet capul.
Chen Yi venea spre ei, pașii lungi și hotărâți, iar în fața lui strălucea un zâmbet rece, tăios. Privirea neagră, adâncă și întunecată ca o lamă, o țintuia locului.
