Tu Li avu, de la bun început, o părere bună despre Miao Jing și se purtă prietenos cu ea. Indiferent de ce era între cei doi „frați”, faptul că Miao Jing locuia în casa lui Chen Yi însemna că el o trata altfel decât pe restul lumii.
În vremea când pasiunea dintre Tu Li și Chen Yi ardea puternic, ea dorise să se mute cu el. Chen Yi refuză fără ezitare, spunând că femeile sunt o pacoste și că îi tulbură liniștea. Tu Li îi ciupi brațul, zâmbind, întrebând dacă voia doar să se culce cu ea și atât. Chen Yi răspunse scurt că da, apoi o prinse de mijloc și o trânti pe pat. După aceea, Tu Li nu mai zise nimic — îi plăcea felul acela de sălbăticie leneșă, impulsivă, brutală și sigură pe sine.
Mai târziu, nici ea nu mai vruse să se mute. Vecinii, toți oameni din bloc, bârfeau fără rușine când îi vedeau venind și plecând împreună. Vorbele acelea, murdare și ascuțite, ajungeau la urechile lui Tu Li, care se înfuria și îl ruga pe Chen Yi să facă ceva. El ridică doar din umeri, spunând că gura oamenilor nu se poate închide — să spună ce vor, lui nu-i pasă.
Acum, de când Miao Jing se întorsese, sora aceea cu aer educat și ținută dreaptă, Tu Li își zise că, dacă o câștigă de partea ei, totul avea să devină mai ușor.
Miao Jing nu era greu de abordat, dar reținerea ei era vizibilă. Nu-i plăceau oamenii mulți, nici distracțiile. Când Tu Li o invită la cumpărături, la petreceri, la salon sau la cină, Miao Jing refuză cu blândețe, spunând că e ocupată — abia intrase în serviciu, avea traininguri, documente tehnice de parcurs, trebuia să preia responsabilități și să țină legătura cu superiorii. Totuși, se dovedi de mare ajutor: când sala de fitness unde lucra Tu Li voia să deschidă un studio de dans, Miao Jing îi făcu o prezentare promoțională. Deși era inginer, se pricepea la editare video și Photoshop.
Chen Yi privi cu răceală toate aceste încercări. Sprâncenele i se strânseră ușor, semn de iritare reținută. Când o auzi pe Miao Jing refuzând la telefon, mângâindu-și bărbia, zise pe un ton calm:
– Nu o mai deranja atâta.
– E doar o masă, și nici măcar nu m-ai oprit înainte să o sun, murmură Tu Li, bosumflată. A zis că lucrează peste program și vine mai târziu, să știi.
– Mhm.
După perioada de instruire, Miao Jing intră într-un ritm istovitor, cu ore suplimentare zilnice. Fabrica era departe, într-o zonă izolată. După program, lua taxiul singură. Când se făcea târziu, aproape de miezul nopții, șoferii refuzau cursele până acolo, iar atunci îl ruga pe Chen Yi să vină s-o ia.
Nu se temea de drumurile târzii. Folosea mereu aplicații cu șoferi verificați, iar Lu Zhengsi, colegul ei, vorbea cu șoferul, îi nota numărul și rămânea cu ea la telefon până ajungea acasă. Când află, Chen Yi nu spuse nimic. Dacă ea voia să trăiască așa, obosindu-se în fiecare zi, era alegerea ei.
Cina aceea o mâncară fără chef. După masă, Tu Li voia să meargă la mall. Chen Yi îi întinse câteva mii de yuani, dar nu o însoți. Era deja septembrie, elevii se întorseseră la școală, iar sala de biliard era plină — trebuia să stea de pază.
Tu Li îl cuprinse de gât și-l sărută pe obraz, zâmbind provocator:
– Te iubesc de mor. Dacă nu mai merg la cumpărături și vin cu tine la sală? Plecăm acasă împreună diseară?
Chen Yi trase ultimul fum, stinse țigara și zâmbi într-o parte, rece:
– Te aprinzi doar când primești bani? Cară-te.
– Mă aprind și fără bani, chicoti ea, legănându-și talia.
Știa că tăcerea lui era încă din pricina palmei de atunci. Îl alintase zile în șir, până îl îmblânzise. La urma urmei, bărbaților le place să fie lăudați și mângâiați pe orgoliu — în cele din urmă, toți devin blânzi.
Tu Li plecă singură cu taxiul. Chen Yi mai jucă două partide. În sălile de cartier se juca mai ales opt-bile chinezesc: rapid, spectaculos, cu mișcări care smulgeau exclamații. Chen Yi putea goli masa dintr-o singură lovitură, dar în ultimii ani preferase snookerul. Acum, în jurul lui, se strânse un cerc de elevi curioși, lipiți unul de altul până nu mai încăpea aer.
Pe la zece seara, ieșind din sală, văzu că la etajul lui lumina era stinsă. Înțelese că Miao Jing nu se întorsese. O sună, schimbă câteva cuvinte și porni mașina spre zona industrială.
Miao Jing și Lu Zhengsi ieșiră din parc, mergând alături, gesticulând și zâmbind. Se opriră sub un stâlp de lumină. Ea purta jeanși mulați, un tricou alb și teniși. Era suplă, dar conturată, cu un zâmbet cald și o expresie limpede, care se potrivea perfect cu prospețimea băiatului.
Chen Yi așteptă cât două țigări. Când fata își luă rămas-bun și veni ușor spre mașină, chipul i se răci din nou, devenind obosit și impasibil.
– Ți-am zis că nu trebuia să vii.
– Eram în drum.
Învârti volanul și coborî geamurile. Căldura zilei pierise. Vântul nopții adia ușor, iar drumurile late din zona industrială se întindeau liniștite sub stâlpii de lumină, care se succedau ca o dâră albă în oglinda retrovizoare.
– Cât mai ții ritmul ăsta? Mereu până la miezul nopții.
Tonul lui era profund nemulțumit — nu era clar dacă îl irita faptul că trebuia s-o care încolo și-ncoace noaptea târziu, sau că ea se omora muncind pentru un salariu atât de mic.
– E bine, zise Miao Jing liniștită. Odată era mai rău — lucram până în zori două luni la rând, ca să prindem termenele de livrare. Acum am și partea de colaborare cu furnizorii, trebuie să învăț repede, dar o să fie mai ușor mai târziu.
Vorbea calm, aproape rece, ca despre o chestiune tehnică. Chen Yi încruntă sprâncenele și oftă greu:
– Absolvenți de universități mari… unii poartă costum și tocuri, intră în clădiri cu geamuri oglinzi, cu cafeaua în mână și dau telefoane internaționale, iar alții poartă combinezon și merg cincisprezece mii de pași pe zi prin ateliere.
Miao Jing își frecă gambele, cu o expresie între amuzament și plictiseală:
– Îmi place așa, ce te interesează?
Aerul din mașină se răci brusc. Chen Yi strânse maxilarul, mușchii i se mișcară sub piele. Da, era alegerea ei. El n-avea ce spune.
– Motorul face zgomot cam mare. Ai curățat depunerile? Poate sunt rulmenții uzați, zise ea, privind afară pe geam, apoi întorcându-se brusc spre el.
– Mașină veche, probleme vechi. Ți-ai amintit ceva — inginerii care fac mașini știu și să le repare?
– Vrei să-ți repar eu mașina? Nici vorbă.
Miao Jing râse ușor, arătându-și dinții albi și fini, iar vocea îi urcă jucăuș la sfârșit, lungită, ca o notă muzicală.
Doar atât — o frază rostită pe un ton cald.
Chen Yi zâmbi și el, ochii lui întunecați străluciră ca două pietre de jad negru. Ținea volanul lejer, cu ambele mâini relaxate.
Vântul intra puternic prin geamurile coborâte, izbindu-le fețele. Miao Jing își scoase elasticul din păr, închise ochii, se rezemă de spătar și lăsă briza să-i mângâie fața.
Lumina galbenă de pe stradă aluneca peste trăsăturile ei: pielea palidă ca porțelanul, fruntea netedă, firele fine de păr, sprâncenele drepte, genele dese, nasul mic și buzele subțiri, conturul delicat al bărbiei.
În pauzele dintre zgomotele orașului, Chen Yi îi auzi respirația egală, adâncă, aproape adormită. Fără un cuvânt, ridică geamurile și porni aerul condiționat.
Mașina opri în fața blocului. El rămase un timp înăuntru, apoi ieși, aprinse o țigară și o fumă până la capăt. După ce o stinse, deschise ușa din dreapta și o atinse ușor pe cap:
– Miao Jing, trezește-te. Du-te sus și dormi.
Ea își deschise ochii grei de somn, se întinse încet, coborî din mașină și îl urmă după pașii lui lungi, cu privirea încă încețoșată.
–––
Toți auziseră de întoarcerea lui Miao Jing de la Tu Li. Când Bo Zi află, veni să-l întrebe pe Chen Yi. Acesta mormăi doar un „mhm” și spuse că Miao Jing se întorsese la lucru. Bo Zi zâmbi larg, frecându-și palmele:
– Ar trebui s-o vedem, să mâncăm ceva împreună.
Chen Yi îl privi rece:
– Ești însurat.
– Yi Ge… asta a fost acum o grămadă de ani. Ce simt eu pentru Miao Jing e doar prietenie.
Părinții lui Bo Zi divorțaseră, și el crescuse cu bunica, într-un apartament vecin cu al lui Chen Yi. O știa pe Miao Jing din copilărie, și apoi fuseseră la aceeași școală generală. Nu vorbeau des, dar se cunoșteau. Ținea minte cum era atunci — liniștită, cu ochii limpezi ca gheața, din ce în ce mai frumoasă pe măsură ce creștea. Chiar și hainele ei simple, fără gust, păreau elegante. Mulți dintre prietenii lui Chen Yi o priveau pe ascuns.
Acum, bunica lui Bo Zi murise, el se mutase cu soția și rareori mai trecea prin cartierul vechi. Chen Yi nu căuta ocazii de revedere, dar Bo Zi, având drum prin zonă, se gândi că n-ar strica o discuție scurtă. O invită pe Miao Jing la o cofetărie din apropiere.
Miao Jing îi observă mersul șchiopătat și întrebă surprinsă:
– Ce s-a întâmplat cu piciorul?
– O bătaie. Mi s-a înfipt o bară de fier. Acum șchiopătez. Dar bine că n-am ajuns la închisoare, zâmbi el.
– Când s-a întâmplat?
– Acum cinci-șase ani. Era un conflict între câteva grupuri, pentru teritoriu. Mulți au fost arestați, inclusiv șeful nostru, Zhang. A fost în perioada când făceau razii, și au luat pedepse grele. Noi am scăpat — dar cazierul… ăla e o povară.
Miao Jing își strânse buzele, cu privirea rece ca zăpada:
– A fost implicat și Chen Yi? Ați fost împreună toți anii ăștia?
Bo Zi râse scurt:
– Nu chiar. După ce Zhang a căzut, toți am rămas fără loc de muncă. Yi Ge a plecat pe cont propriu vreo doi ani, apoi s-a întors. A făcut niște bani și a deschis sala asta de biliard. Eu am venit să-l ajut.
Chen Yi era la mese de biliard încă din gimnaziu. În liceul profesional, nimeni nu-l întrecea. Trăia din pariuri — lovea mereu precis. Sala lui, deschisă de doi ani, mergea de la zece dimineața până noaptea târziu. O conducea cu Bo Zi, iar câștigurile se împărțeau aproape jumate-jumate — felul lui Chen Yi de a-și ține oamenii aproape.
– E pe strada din spatele liceului profesional, mergi drept și o vezi. E weekend, sigur e plin acum.
Curioasă, Miao Jing hotărî să treacă pe acolo. Strada era veche, dar plină de viață, un cartier studențesc în care apăruseră clădiri noi și cafenele. În lumina de seară, văzu un panou alb, simplu, cu trei caractere scrise negru: Sala de biliard.
O scară lungă cobora în jos, probabil spre câteva magazine subterane. De sus, reflectoarele aruncau pete de lumină, iar pe pereții scării dansau dâre colorate de neon. Când păși prin ușa îngustă de sticlă, spațiul se deschise surprinzător de larg și luminos. Mai multe mese verzi de biliard se aliniau de-a lungul sălii, iar oglinzile de pe peretele din spate dublau impresia de lumină și adâncime. Pe o parte se întindea un șir lung de aparate roz cu gheare.
Locul era plin. Bărbați și femei deopotrivă. Două fete înalte, cu părul vopsit în culori stridente, atrăgeau privirile. Se mișcau printre mese, adunau bile, ofereau partide de antrenament și râdeau zgomotos. La bar, scaunele erau goale. Miao Jing rămase o clipă în prag, dar nimeni nu-i observă prezența — fiecare era prins în propria mișcare.
Un grup de fete se strânsese lângă aparatele cu gheare. Probabil iubitele băieților care jucau biliard. Țineau în brațe câteva plușuri mici și, nemulțumite că nu mai câștigau, îl strigară pe proprietar, plângându-se că mașinile sunt „prea grele.”
Chen Yi apăru dinspre mese, cu pași lungi și siguri. Zâmbetul lui leneș și dezordonat era orbitor. Aruncă o mână de jetoane și ridică o sprânceană, chicotind:
– Nu mai bine recunoașteți că sunteți varză? Care-ți place? Ți-o scot eu, garantat.
– Iepurașul ăsta!
– Ursulețul e mai drăguț!
– Nu vă înghesuiți, una pe rând.
Fetele îl înconjurară, în timp ce el manevra gheara cu atenție, zâmbind și aruncând glume scurte.
– Șefu’, câți ani ai? Ce zodie?
– Ce faci, vrei să mă iei de bărbat sau să faci recensământul?
– Ai iubită? – tonul era subțire, mieros.
– Am – răspunse el pe același ton, zâmbind într-o parte.
Fetele izbucniră în râs, ascunzându-și fețele.
– Serios? Ce păcat. Voiam să-ți prezint o prietenă, e frumoasă rău.
– Cât de frumoasă? – zise el, apăsând butonul. Dacă e prea frumoasă, poate mă răzgândesc.
– Șefu’, ești un afemeiat! Dacă te aude iubita ta, plânge!
– Atunci stați toate departe de nenorocitul ăsta. –Gheara se lumină, prindând plușul. – Iepurașul cui era? Mai ziceți că e greu de câștigat și vă trag de codițe!
– Ăsta! Mai vreau și ăsta! Șefu’, scoate-mi-l și pe ăla!
Râsetele lor răsunau sub tavan, dar de la mesele de biliard se auzi o voce dulce, puțin răsfățată:
– Șefu’, când te-ntorci?
– Vin acum.
Lăsă aparatele și se întoarse la mese. Mișcările îi erau line, sigure.
– Cum merge antrenamentul?
Cărțile de membru ale sălii includeau și lecții. Membrii puteau alege instructorul preferat. Băieții se duceau la fetele tinere cu zâmbete sclipitoare; fetele, firește, la proprietarul arătos.
Chen Yi le preda câtorva studente: explica regulile, arăta poziția picioarelor, felul cum se ține tacul, unghiul loviturii. Glasul lui adânc vibra calm și ritmic, în timp ce fetele chicoteau. Chen Yi își mușcă buza, zâmbind ștrengărește, și lovi ușor palma cu tacul:
– Concentrare, altfel vă trag o palmă la fund.
Râsetele se întețiră.
Veni rândul corecturilor. O fată ținea tacul prea rigid, iar el se apropie din spate, atingându-i brațul, rotindu-i ușor trunchiul. Trupul lui înalt se aplecă deasupra, vocea scăzută:
– Relaxează-ți brațul, ține ochii pe bila-țintă, simte forța mișcării.
Mirosea a fum și piele caldă. Tonul lui rămase profesional, dar tocmai acea stăpânire dădea fiori.
Fata roși și lovi încet.
– Parcă n-ai mâncat nimic la prânz, glumi el. Mai cu forță.
După ce le corectă pe toate, glasul i se răguși ușor. Lăsă fetele să exerseze și porni prin sală, oprindu-se la bar, unde Vivi îl chemă. Vivi era una dintre fetele angajate ca partenere de antrenament — și cea care lucra cel mai des.
– Yi Ge, ce mâncăm diseară? Să comand un pui în oală, stil Chongqing? Vivi își sprijini palma pe umărul lui Chen Yi, lipindu-se de el cu un zâmbet dulce. Poate adăugăm și niște fructe de mare la grătar?
– Bine. Comandă ce vrei.
– Perfect! Vine și Bo Zi? Să-i iau și lui ceva?
– Nu, are liber azi.
Chen Yi simți nevoia unei țigări și făcu un pas spre ușă, dar Vivi îi ridică bărbia, privindu-l complice:
– E o femeie frumoasă la bar, stă acolo de ceva timp. Mă întreb a cui iubită o fi. Arată de parcă e din gheață și jad — genul care n-ar veni niciodată într-un loc ca ăsta.
O tânără cu părul negru și drept, strălucitor ca mătasea, purta o bluză albă din satin și o fustă liliachie. Stătea tăcută, cu trăsături rafinate, aproape ireal de limpezi, ca o imagine retușată pe o reclamă de vară.
– Ai ochi mai buni decât oricare bărbat, glumi Chen Yi, întorcându-se să privească. Dar zâmbetul i se stinse brusc. Mărul lui Adam se mișcă vizibil, iar mâna îi alunecă de pe umărul lui Vivi.
Ea, lăsată fără sprijin, aproape că se prăbuși peste tejghea.
Miao Jing îl văzu venind spre ea, ținând pachetul de țigări, cu pași grăbiți și hotărâți. Se opri în fața ei, privirea coborâtă, fruntea încrețită. Scoase o țigară, o puse între buze, își băgă mâinile în buzunare căutând bricheta — dar le uită acolo.
– Ce cauți aici? – vocea lui era joasă, ușor răgușită.
– Bo Zi mi-a spus că sala ta e frumoasă. Am venit să văd.
– Miao Jingș răspunse liniștit.
– De cât timp ești aici? De ce n-ai spus nimic?
– De vreo oră. Te-am văzut ocupat. N-am vrut să te deranjez.
– Mhm.
Scoase țigara și o ținu între degete, răsucind ușor filtrul.
– E târziu. Ar trebui să plec.
– Te duc eu acasă.
– Nu, rămâi. Ai destulă treabă aici.
– Miao Jing.
Ea se ridică și porni spre ieșire, iar Chen Yi o urmă în tăcere. Vivi încercă să spună ceva, dar vorbele ei se pierdură.
Pe stradă, un taxi oprise deja. Miao Jing întinse mâna spre clanță și se întoarse zâmbind:
– Nu mă conduce. Intră-năuntru.
Chen Yi rămase nemișcat, cu mâinile pe șolduri, umerii coborâți. Aprinse o țigară și o fumă încet, privind cum mașina dispărea în depărtare.
–––
În noaptea aceea, Chen Yi nu se întoarse acasă decât pe la unu. De când Miao Jing se întorsese în Teng City, când sala se închidea târziu, el rămânea peste noapte acolo și venea acasă abia dimineața.
Oricum ar fi fost, oricum și-ar fi trăit zilele, Miao Jing nu întreba nimic. Nici când venea, nici când lipsea.
Văzând lumina încă aprinsă în camera ei, bătu ușor în ușă.
– De ce nu dormi?
– Mă culc imediat, răspunse ea moale. Și tu ar trebui să te odihnești.
Duminică dormiră amândoi până târziu. Când Chen Yi o întrebă cu ce fusese ocupată noaptea trecută, Miao Jing spuse că lucrase peste program — șeful îi trimisese planșe de componente, și trebuise să le refacă până târziu. După ce explică, se duse la frigider.
– Mă duc jos să cumpăr micul dejun. Ce vrei?
– Nu-i nevoie.
Avea lapte rece și câteva fructe. Își turnă un pahar și se așeză la masă, sorbind încet, cu o liniște aproape picturală.
Chen Yi o privi, încruntat, cu brațele încrucișate.
– Cu cât muncești mai mult, cu atât mai mult ar trebui să te muți la căminul companiei, zise sec. E mai simplu.
– Așa e, zise ea după o clipă. Acolo n-o să te mai încurc nici când aduci alte fete noaptea. N-o să trebuiască să dormi prin hoteluri sau să vii dimineața acasă doar ca să te speli. Ca soră a ta, ar trebui să fiu destul de înțelegătoare ca să dispar din cale.
Mărul lui Adam i se mișcă brusc. Fața i se făcu când albă, când vânătă. Ochii i se întunecară, tăioși, și strânse maxilarul până îi zvâcni o venă în tâmplă. Își duse mâna la buze, ca pentru o țigară, dar nu mai avea nimic de aprins. Scoase doar câteva cuvinte, reci ca lama:
– Bine că ai înțeles.
Miao Jing termină laptele, ridicând privirea spre el cu un zâmbet mic, alb și curat ca spuma din cană.
Luni dimineață, Chen Yi deschise ușa exact când Miao Jing pleca, trăgând după ea o valiză mică. Ușa se închise cu un poc sec.
El închise ochii, trecându-și palma peste frunte. Tâmplele îi pulsau, respirația era greoaie. Făcu câțiva pași prin apartament, iar când zări un scaun rămas strâmb lângă masă, îl izbi cu piciorul. Se rostogoli până la ușa balconului, trântindu-se într-o parte.
În seara aceea, Miao Jing nu se mai întoarse acasă.
