Chen Yi nu veni s-o caute pe Miao Jing decât după trei zile.
Miao Jing suferea de insomnie, palpitații și slăbiciune în picioare; fața îi era palidă. Nu îndrăznea să țină pumnalul în dormitor, îl purta legat de trup tot timpul, spunând că o durea stomacul — la vârsta aceea, fetele mai cereau uneori scutire de la ore din cauza durerilor. Învățătoarea de clasă îi spuse chiar să se odihnească în dormitor și la ore. Colegele îi aduceau apă și mâncare, iar ea rămânea nemișcată, strâns ghemuită, zile întregi, ca o prepeliță speriată.
Într-o seară, când se întorcea singură la cămin, Chen Yi o opri din drum, privindu-o cu un semn scurt. Miao Jing înțelese și îl urmă la distanță. Cei doi merseră unul după altul până la terenul de sport, lângă care era o parcelă goală, acoperită de buruieni înalte, potrivită pentru a se ascunde.
Chen Yi fusese ținut în picioare la ușa directorului câteva zile. Se prefăcuse nevinovat, iar conducerea, neavând dovezi, îl lăsase liber, cu suspiciuni nerezolvate. Plecase de acolo cu un aer sfidător și revenise în clasă jucând rolul elevului cumințit.
Miao Jing se opri în spatele unui mănunchi de ierburi, unde era un mic luminiș. Chen Yi își puse mâna pe capul ei, apăsând-o să se aplece, apoi dădu un ocol, întorcându-se după câteva clipe. Se așezară față în față, abia zărindu-se în semiîntuneric.
– Unde e?
Pumnalul era legat de abdomen, ascuns sub uniforma largă. Miao Jing, tremurând, îl pipăi și i-l întinse cu mâinile care îi tremurau. În lumina slabă, încheietura albă ca laptele se zări o clipă. Obiectul era cald de la temperatura trupului ei, purtând un miros curat, de fată tânără. Chen Yi îl cântări în palmă, iar în ochii întunecați i se aprinse o scânteie de zâmbet.
– Mersi.
Fata din fața lui își ținu buzele palide strâns lipite, fără să scoată un sunet. Sprâncenele îi arătau oboseala și frica, privirea i se stinsese.
Chen Yi se gândi o clipă, apoi băgă mâna în buzunarul de la spate și scoase două bancnote roșii:
– Ia-ți ceva de mâncare. Dacă nu-ți ajunge, mai ceri.
Miao Jing nu întinse mâna. Fața îi era tot lividă, buzele îi tremurau.
– Vrei… vrei să te bați?
– Ce tot întrebi atâta? – ridică bărbia cu un aer batjocoritor. Vezi-ți de ale tale.
N-avea intenția să se bage. Se ridică încet, sprijinindu-se în genunchi, și porni să plece.
– Nu vrei banii?
Ea clătină ușor din cap, cu o expresie goală, și se strecură printre buruieni, încercând să se îndepărteze cât mai repede de locul acela ascuns. Chen Yi își vârî obiectul sub haine și se îndreptă, scuipând un rânjet rece:
– Bine, cum vrei.
Merseră unul după altul; doar o dâră slabă de lumină dinspre teren ajungea până acolo. Miao Jing nu vedea bine pe unde pășea, pipăind drumul cu vârful pantofului. Chen Yi dădu buruienile la o parte, trecu pe lângă ea și o acoperi cu trupul, umblând aplecat.
După câțiva pași, călcă iarba sub tălpi și mormăi printre dinți:
– E străin, din import. Pot scoate bani buni pe el… și tu vii cu bani la tine, ți-ai căutat necazul…
Miao Jing rămase o clipă nemișcată.
El mergea repede, dispărând curând din vedere. Fata rămase la marginea terenului, scărpinându-și gâtul umed de sudoare; semințele de iarbă îi înțepau obrazul. Se întoarse în direcția opusă și, mergând încet, se întoarse la dormitor. Se prăbuși pe pat, clipi de câteva ori, trase adânc aer în piept și adormi ghemuită.
Mult timp după aceea, nu mai schimbaseră nicio vorbă. Dar într-o zi, în timpul inspecției dormitoarelor, Chen Yi strigă tare „soră-mea” în fața tuturor băieților. De acolo, vestea se răspândi. Unii întrebau dacă era verișoara lui, alții dacă fusese adoptată. Fete mai mari veniră chiar să o roage să ducă scrisori de dragoste. Miao Jing era copleșită, clătinând din cap, prefăcându-se că e mută. Când o înconjurară câteva eleve dintr-a noua, Chen Yi trecu prin apropiere. Se opri brusc, privirea rece și tăioasă, și o apucă de umăr, smulgând-o din grup ca pe un pui.
După acel episod, Chen Yi își „adoptă” peste o duzină de surori la școală. Fetele îi spuneau „frate” la tot pasul, iar Miao Jing își pierdu în scurt timp statutul misterios.
Când mai rămăseseră doar câteva luni până la examenul de admitere în liceu, profesorul Li îl ținu pe Chen Yi sub supraveghere strictă, fără absențe, fără scăpări. La orele de seară trecea personal să vadă dacă era prezent. Când se intersectau prin curte, el trecea cu gașca, cu umerii lați și pasul legănat, mimând indiferența. Miao Jing se dădea ușor la o parte, capul plecat. Totuși, unii îl mai priveau o clipă în plus.
– Parcă o știu pe fata aia, nu e din clasa mică?
– E sora lui Yi-ge, vezi-ți de drum.
Chen Yi îi trase un șut:
– Ține ochii în față! Vrei să rămâi fără ei?
– Yi-ge… care soră? Câte mai ai?
– Nu-i treaba ta.
În iunie, la examenul de admitere, Chen Yi obținu un rezultat decent. Nu suficient pentru liceul de elită al orașului, dar suficient pentru cel de district. Profesorul Li răsuflă ușurat, sfătuindu-l să rămână pe drumul drept, că viața e lungă și abia începe.
În vacanța de vară, Chen Yi nu mai venise acasă. Nu-l mai văzuse pe Chen Libin de luni bune. De data asta, nu se mai certară. Crescuse mult, aproape cât tatăl său. La masă, tăcerea era aceeași — doi oameni, două lumi.
Când se aduse vorba despre liceu, Chen Libin turnă vin în pahar și, după o clipă de gând, zise rar:
– Ce liceu? Câți bani crezi că se aruncă pe taxe? Nu ți-au fost destule necazurile pe care le-ai făcut? Toată lumea zice că ești oaia neagră. Dacă intri iar între elevi cuminți, o să te bați și o să-i strici și pe alții. Cine plătește? Tatăl pentru fiu. Pot eu duce rușinea asta?
Terminând paharul, obrajii i se îmbujorară straniu.
– Te-am înscris la profesională. Mecanici-electrică. După ce termini, te bag la Stația de Electricitate. Acolo o să-nveți ce înseamnă frica, și n-o să mai cauți necazuri.
Chen Yi încremeni. Avea fața împietrită, mușchii încordați, privirea tăioasă. Miao Jing și Wei Mingzhen, la celălalt capăt al mesei, își opriră respirația. Fata ridică privirea o clipă și întâlni ochii lui — negri, adânci, dar brusc aprinși de o lumină ascuțită.
Se ridică brusc și răsturnă masa. Farfurii și bețișoare se împrăștiară peste tot. Apoi ridică un scaun și îl izbi spre Chen Libin. Bărbatul se feri, lovind-o din greșeală pe Wei Mingzhen.
Mama și fiica țipară. Tată și fiu se năpustiră unul asupra celuilalt.
– De ce nu mori odată, nenorocitule? Nu ți-a fost destul că ai omorât-o pe mama mea? Toți anii ăștia… într-o zi te omor eu!
– Pui de drac… bastard… eu te-am crescut, poți să te lepezi cât vrei, tot fiu-mi ești! Aș hrăni mai degrabă câini decât pe tine!
Vecinii veniră să-i despartă. Cazul deveni vorbă în tot cartierul.
Cu fața plină de tăieturi, Chen Yi ieși pe ușă, trântind-o cu piciorul. Din ziua aceea, nu se mai întoarse niciodată acasă.
În vara aceea, Miao Jing intră în clasa a opta. Era o elevă bună, retrasă, cu puțini prieteni. Își petrecea zilele citind, dar mereu cu o teamă surdă — teama de Chen Libin. Părea un om calm și rafinat, dar când punea mâna pe pahar și se așeza la computer, se schimba cu totul.
Fata nu voia să rămână singură cu el. Wei Mingzhen știa asta și o mai lua uneori la ceainăria unde lucra. Localul era pe strada pietonală, cu două etaje — jos camere liniștite pentru ceai, sus camere pentru jocuri de societate. Miao Jing ajuta cu tăvile de fructe, câștigându-și niște bani de buzunar.
Dar în scurt timp descoperi secretul mamei. La câteva zile apărea acolo un bărbat de vârstă mijlocie, o căuta pe Wei Mingzhen, plecau separat și se întorceau împreună. Când o văzu, femeia nu se prefăcu: îi spuse direct că era amantul ei și că trebuie păstrat secretul.
Legătura dura de ceva vreme. De când certurile cu Chen Libin deveniseră tot mai dese, iar casa — o tăcere rece, Wei Mingzhen găsise altă alinare.
Miao Jing ascultă fără uimire, cu o seninătate ciudată, ca și cum ar fi știut de mult.
– Și dacă te prinde?
– Dacă nu spui tu, cine să afle? Și, chiar dacă află, nu mi-e frică.
Wei Mingzhen era nemulțumită. Avea treizeci și cinci, poate treizeci și șase de ani, încă frumoasă, dar nu ca odinioară. Relația cu Chen Libin se sfârșise de fapt de mult, iar golul din ea nu mai putea fi umplut cu nimic.
– Urmează să intri în clasa a opta. Mai ai cinci ani de școală, apoi vei putea merge la universitate oriunde vrei. Atunci voi fi și eu liberă.
– N-am avut niciodată prea mulți bani și nu mai vreau să trăiesc așa. Dacă m-aș despărți de Chen Libin și am pleca din casa asta, ce zici?
– Să închiriem undeva? – întrebă Miao Jing. S-ar putea.
– Doar gândesc cu voce tare. Tu trebuie să înveți, iar eu nu pot întreține două persoane. Ceainăria abia îmi acoperă cheltuielile, suspină Wei Mingzhen. Prietenul meu e un om bun, dar are un serviciu modest, nu ne-ar putea susține și pe noi…
Libertatea lor rămânea doar un gând.
Miao Jing nu cheltuia mult, dar taxele și banii de școală tot Chen Libin le plătea. El nu se amesteca în alte lucruri; atâta timp cât nu se afla nimic, echilibrul fragil se putea menține.
––
La începutul lui septembrie, Miao Jing se întoarse la școală și auzi că Chen Yi mergea la profesională. Nu doar el, ci și gașca lui din gimnaziu. Totuși, Bo Zai spuse că se înscrisese doar pe hârtie, fără să frecventeze cursurile, pierzând vremea pe-afară.
După ce aflase secretul lui Wei Mingzhen, Miao Jing înțelese că nu putea rămâne veșnic în familia Chen și simțea că avea să se întâmple ceva rău. Instinctul de conservare o făcea să se îndepărteze tot mai mult, iar vizitele acasă se răriră: de la săptămânale, la lunare.
Chen Libin bea tot mai des după turele de noapte. Cineva o sfătuise pe Wei Mingzhen să-l lase să se îmbete bine și abia apoi să-i ceară bani. „Dacă rabzi, o să prinzi partea ta din economii,” îi spusese cineva.
Chen Yi nu se mai întorsese. Patul lui fusese scos din sufragerie, odată cu toate lucrurile. Miao Jing nu-l mai văzuse de un an, abia își mai amintea chipul. Crescuse și ea, se înălțase, purta maiouri subțiri, devenise grațioasă și fragilă – atracția ascunsă a multor băieți din clasă.
Unele lucruri se întâmplă ciudat, ca și cum un fir invizibil de păianjen te trage înainte, și nu știi când îl atingi, dar soarta se prinde de tine și te aruncă spre necunoscut.
Într-o oră de engleză, diriginta o chemă afară. Era un apel de acasă – cineva din familie avusese un accident. Inima Miao JIng tresări. La telefon era vocea lui Wei Mingzhen, plângând ușor: Chen Libin era la terapie intensivă.
Când ajunse la spital, o găsi pe Wei Mingzhen teafără, dar obosită, cu ochii umflați de plâns și un zâmbet ciudat în colțul buzelor. Pe pat, Chen Libin zăcea inconștient, cu tuburi peste tot, conectat la aparate.
Căzuse pe scări – o coincidență stranie. În seara aceea băuse singur acasă, terminase jumătatea de sticlă rămasă, apoi ieșise după alta. La întoarcere, urcând treptele, alunecase pe spate și se lovise la cap. Vecinii îl găsiseră inconștient. Diagnosticul: fractură de coloană, hemoragie cerebrală și insuficiență respiratorie.
Familia Chen era mică. Un frate trăia în alt oraș, fără legături apropiate. Doar Wei Mingzhen, vecinii, câțiva colegi de serviciu și rude îndepărtate mai întrebau de starea lui.
Și, desigur, Chen Yi.
El apăru pe coridorul lung al spitalului, umbrind lumina din spate. Tuns scurt, dar cu părul vopsit gri-cenușiu, purta un tricou negru, o cămașă descheiată și lanțuri de argint la gât. Mesteca gumă, iar din fiecare pas îl urma un miros puternic de tutun.
Miao Jing nu-l recunoscu din prima. Părea alt om.
Văzându-i privirea pierdută, Chen Yi se aplecă ușor spre ea, cercetând-o. Privirea lui, întunecată și rece, îi alunecă peste chip. Fata își întoarse ochii spre ușa secției.
– Ce s-a întâmplat? – întrebă el, cu o voce leneșă.
Wei Mingzhen veni plângând, povestindu-i tot și rugându-l să intre să-l vadă pe Chen Libin.
Intră și rămase tăcut în fața patului. Omul acela, cândva mândru, era palid și neputincios, prins de firele aparatelor. Chen Yi îl privi câteva minute, apoi ieși și se lăsă pe un scaun cu fața întunecată, mestecând guma fără chef.
Acesta era tatăl lui. Pentru toți ceilalți, rămânea secundar.
Terapia intensivă cerea un paznic zilnic – firește, el trebuia să stea. Iar tratamentele, șansele de revenire, costurile uriașe – toate cădeau pe umerii lui.
Wei Mingzhen, plângând, îi pomeni de bani. Chen Yi o privi lung, apoi zâmbi cu un colț al gurii:
– Acum te gândești că am valoare.
Avea doar șaisprezece ani.
– Suntem o familie, trebuie să trecem împreună prin asta, zise femeia, împingând-o pe Miao Jing mai aproape. El e capul casei, trebuie să ne rugăm, să ardem tămâie, să-l ajutăm să se trezească.
Chen Yi rămase de pază la spital. Miao Jing avea examenele finale și venea după cursuri. Stăteau pe aceeași bancă lungă, el jucându-se pe telefon, ea cu o carte de engleză în brațe. Liniștiți, despărțiți de tăcere.
Wei Mingzhen alerga între birouri, completând hârtii, retrăgând bani de pe cardul lui Chen Libin.
După șapte zile, nu se schimbase nimic. Doctorii recomandaseră semnarea renunțării la tratament. Wei Mingzhen și Chen Yi semnară împreună, iar pacientul fu mutat pe secție.
Toți răsuflară ușurați.
