Deși camerele goale din Curtea Clanului Imperial erau o formă de temniță, găzduiau prinți și erau destul de diferite de temnițele adevărate.
În afară de lipsa libertății, viața zilnică a prinților nu era mult diferită de cea din conacele lor. Totuși, din cauza pedepsei Împăratului, puteau mânca doar legume și fructe în aceste trei zile.
Când ieșiră, toți prinții aveau picioarele slabe și fețe palide.
Fără carne însemna fără energie!
De îndată ce ieșiră, o mulțime de oameni îi înconjură.
Pentru cei căsătoriți, soțiile veniseră să-i primească. Pentru cei încă necăsătoriți, ca Prințul al Șaselea și Prințul al Optulea, mamele lor trimiseseră servitori de încredere să aștepte, temându-se că fiii lor suferiseră.
Pentru o clipă, afară de Curtea Clanului Imperial fu un vacarm de plâns și gemete.
Long Dan suspină încet și îl trase pe Leng Ying:
— Hai, să mergem să-l primim pe stăpânul nostru!
Dacă l-ar fi adus pe Er Niu, le-ar fi umbrit pe toate acele femei.
Long Dan și Leng Ying făcuseră doar câțiva pași când cineva se apropie de Yu Jin primul, se înclină și spuse zâmbind:
— Înălțimea Ta, Consorta cere prezența ta.
Yu Jin zâmbi ușor și spuse nepăsător:
— E cam incomod acum. Trebuie să mă duc acasă să mă spăl, să mă schimb, să mănânc și să dorm.
Eunucul care venise să-l invite pe Yu Jin era din palatul Consortei Xian.
Yu Jin găsi asta deosebit de amuzant.
Era în capitală de ceva vreme, dar acea mamă a sa, al cărei chip nici nu-l știa, nu se gândise niciodată să-l vadă. Chiar și de ziua lui de naștere de 18 ani, nu fusese niciun semn de recunoaștere. Acum că primise un titlu regal, îl invita la palat. Nu era asta prea grăbită?
Gândindu-se la asta, Yu Jin nici nu se mai obosi să se enerveze.
Pentru el, palatul imperial era un loc străin, iar mama care locuia acolo era la fel de străină.
„Mamă” era doar un titlu, fără alt sens.
Văzându-l pe Yu Jin îndreptându-se spre Long Dan și Leng Ying, eunucul îl urmă, strigând:
— Înălțimea Ta, Consorta te așteaptă.
Acest strigăt atrase atenția celor de la poartă.
Eunucul, scund de statură, nu putu decât să privească neputincios cum Yu Jin pleca stilat cu cele două gărzii ale sale. Nu putu decât să bată din picioare și să suspine, apoi să se întoarcă la palat cu capul plecat să raporteze.
În trăsura Marchizului de Lu, marchiza verifică întâi dacă Prințul al Cincilea era bine, apoi spuse furioasă:
— Prințul al Șaptelea ăla blestemat, de ce trebuia să-ți lovească capul, Înălțimea Ta…
Prințul al Cincilea, simțindu-se vinovat și deprimat, spuse rece:
— Nu mai pomeni de el. Mă enervează doar să mă gândesc!
Nu putea decât să accepte ghinionul cu Prințul al Șaptelea mușcând ca un câine turbat, dar dacă tigrul ăsta afla de interesul lui pentru domnița a patra din familia Contelui de Dongping, avea să fie un alt tărăboi.
Marchiza de Lu, simțind iritarea Prințului al Cincilea, schimbă înțelept subiectul:
— Înălțimea Ta, de ce i-a acordat Tatăl Împărat Prințului al Șaptelea un titlu regal?
— De unde să știu!
În trăsurile diverselor case nobile, această întrebare nu era pusă doar de Marchiza de Lu, și niciunul dintre cei întrebați nu putea da un răspuns.
— Nu te preocupă de ce a primit Fratele al Șaptelea un titlu regal. Mintea Împăratului e de nepătruns; Tatăl Împărat are gândurile lui. Fratele meu al Șaptelea și eu avem aceeași mamă. Curând va avea reședința lui. Ca cumnată a lui, ar trebui să arăți mai multă grijă. Când va lua o soție principală în viitor, încearcă să menții o relație bună cu ea. Într-o trăsură care părea modestă la exterior, dar era luxoasă în interior, Prințul al Patrulea îi vorbi Prințesei de Qi.
Prințesa de Qi, cu înfățișare medie, dar cu o ținută demnă, încuviință și zâmbi:
— Fii liniștit, Înălțimea Ta. Le spun oamenilor să trimită imediat niște tonice Fratelui al Șaptelea. Când Conacul Prințului de Yan va fi gata, trimit cele două bucăți de corali roșii, fiecare de o jumătate de zhang înălțime, din depozitul meu ca dar de felicitare.
Prințul al Patrulea simți o înțepătură de durere auzind asta.
Cele două bucăți de corali roșii de o jumătate de zhang erau obiecte prețioase. Le admirase, dar nu putea spune nimic, fiind parte din zestrea Prințesei. Nu se așteptase ca soția lui să fie atât de darnică.
Totuși, asta se alinia cu intențiile Prințului al Patrulea.
Deși Yu Jin îi stricase sărbătoarea de naștere organizată, primise un titlu regal, provocând multe discuții în Curte și societate, lăsând oamenii nesiguri de intențiile Împăratului.
În viziunea Prințului al Patrulea, indiferent de gândurile Împăratului Jingming, beneficiile lui Yu Jin erau tangibile. A arăta afecțiune frățească nu putea fi greșit.
— Îmi pare rău pentru sacrificiul tău. În viitor… îți voi găsi tot felul de lucruri prețioase… Prințul al Patrulea îi ținu mâna Prințesei de Qi, cuvintele pline de subînțelesuri.
Prințesa de Qi zâmbi, sprijinindu-se ușor de umărul Prințului al Patrulea:
— Nu-mi pasă de lucruri prețioase. E de ajuns că ai intenția asta, Înălțimea Ta.
Cu siguranță știa ambițiile soțului ei. Ca soție a unui prinț ambițios, știa ce să facă.
Dacă prințul era mulțumit să fie un membru al familiei imperiale fără ocupație toată viața, ea își va folosi zestrea după bunul plac. Dar deoarece avea ochii pe poziția aia, trebuia să construiască relații bune cu el.
În privința istoriei familiei ei, ea nu era mai prejos decât Prințesa Moștenitoare. De ce să stea Prințesa Moștenitoare în poziția de Împărăteasă, și nu ea?
Privind profilul obișnuit al Prințesei de Qi, Prințul al Patrulea suspină în sinea lui.
Prințesa era într-adevăr un mare ajutor pentru el, dar păcat că era prea simplă…
Gândindu-se la asta, Fratele al Cincilea era cu adevărat inconștient de binecuvântările lui. Avea o soție frumoasă ca o floare, dar încă își pusese ochii pe Domnița a Patra din familia Contelui de Dongping.
Se întreba ce frumusețe era Domnița a Patra din familia Contelui de Dongping. Prințul al Patrulea simți o urmă de curiozitate.
— Înălțimea Ta, ești obosit? Prințesa de Qi observă distragerea Prințului al Patrulea și întrebă.
Prințul al Patrulea zâmbi:
— Nu-i nimic. Să mergem întâi la palat să aducem respecte Mamei Consorte. Asta o va liniști.
În timp ce Prințul și Prințesa de Qi se îndreptară direct spre palatul imperial, eunucul din palatul Consortei Xian se întorsese deja să raporteze.
Fața Consortei Xian se înverzi de furie:
— A refuzat să vină să mă vadă, folosind scuza că se duce acasă să se spele și să doarmă. Încă nu mă consideră mama lui deloc!
Ticălosul ăla, nici nu se obosise să găsească o scuză mai bună, arătând clar lipsa lui de filialitate.
— Calmează-te, Înălțimea Ta. Prințul al Șaptelea n-a trăit niciodată în palat, așa că s-ar putea să nu fie familiar cu regulile — o sfătui o servitoare bătrână de încredere.
În acel moment, o slujitoare de palat veni să raporteze:
— Înălțimea Ta, Prințul și Prințesa de Qi au venit să aducă respecte.
Auzind că Prințul al Patrulea sosise, expresia Consortei Xian se înmuie. Spuse repede:
— Lasă-i să intre.
La urma urmei, fiul ei cel mare era încă grijuliu, nu irosea dragostea ei maternă.
Pe drumul înapoi spre Hutongul Quezi, Yu Jin îl întrebă pe Long Dan:
— S-a întâmplat ceva în cele două zile cât am lipsit?
— Nimic. Bucuros că stăpânul se întorsese, Long Dan avea chef să glumească.
— Hm? Fața lui Yu Jin se întunecă.
Tipul ăsta cerea bătaie. Știa ce voia să întrebe, dar se prefăcea prost.
Long Dan simți un fior pe șira spinării și spuse repede:
— Domnița Jiang a venit să-l hrănească pe Er Niu în fiecare zi.
Pașii lui Yu Jin ezitară.
— Stăpâne, ce e?
— În fiecare zi? întrebă Yu Jin, subliniind fiecare cuvânt.
— Da. Long Dan încuviință.
Era vreo problemă?
— La naiba! mormăi Yu Jin printre dinți și porni grăbit spre casă.
Pierduse mai multe șanse să o vadă pe Ah Si. Simțea că vrea să ucidă pe cineva!
Ajungând grăbit la ușă, privind arborele de jujube strâmb lenevind în soare, Yu Jin se opri:
— La ce oră vine ea în fiecare zi? Cum i-ai explicat absența mea în ultimele două zile?
— Domnița Jiang ar trebui să fie aici acum. Long Dan rânji. Acest servitor i-a spus Domniței Jiang că ai supărat pe cineva și ai fost aruncat în temniță, suferind cumplit.
Hă?
Auzind asta, Yu Jin avu o sclipire de inspirație. Scoase un pumnal, își tăie hainele de câteva ori, apoi, fără să clipească, își tăie brațul. Întinse sângele pe față și corp, apoi se sprijini slab de Long Dan:
— Ajută-mă să intru.
