Clampa de la fereastră era ruptă.
Cartierul era amestecat, iar aproape toate apartamentele de la parter și etajele joase aveau grilaje la ferestre — mai puțin locuința familiei Chen de la etajul doi. Niciun hoț nu s-ar fi încumetat să intre în casa lui Chen Yi.
Când adolescentul Chen Yi venea acasă, urca în stil parkour: se cățăra cu brațele lui lungi și trecea sprinten prin fereastră. Într-o noapte cu ploaie torențială, Miao Jing auzi bătăi în geam în somn; când privi, văzu o mână musculoasă încleștându-se de pervaz și o față fioroasă, leoarcă de ploaie, ridicată spre ea — aproape că leșină.
Dacă el putea urca, însemna că și alții puteau. Cu încuietoarea stricată — ori rămânea Chen Yi acasă ca descurajare, ori trebuia reparată.
A doua zi, Chen Yi dormi până târziu. În casă era liniște; Miao Jing nu era acasă. Lăsase pâine și lapte pe masa din sufragerie. El înghiți câteva îmbucături și ieși.
Mai întâi merse la service-ul auto. Patronul și câțiva muncitori stăteau aplecați peste un motor. Când îl văzură, îl salutară prietenos. Țeposul spăla mașini și strigă: „Frate Yi!”. Din garaj ieși o Cadillac la mâna a doua — mașina lui Chen Yi era un model de import de acum câțiva ani. Primul proprietar fusese un șef local de clan cu care lucrase Chen Yi. După ce acela intrase în bucluc, bunurile îi fuseseră executate pentru datorii, iar mașina trecuse prin câteva mâini până ajunsese la Chen Yi.
– Am schimbat inelul de etanșare și am refăcut garnisajul. Fă un test. Dacă tot curge, va trebui să dăm cutia jos.
– Bine, zise Chen Yi, prinzând din zbor cheile. Mulțumesc.
Modelul vechi avea un exterior impozant, cu aer de muscle car, dar scăpa rău ulei. Reparațiile și modificările erau scumpe. După ce o luă, Chen Yi nu o conduse des — uneori o scotea la întâlniri de afaceri „de imagine”, alteori o împrumuta prietenilor care voiau să pară importanți. Când patronul întrebă, Țeposul explică.
– Fratele Yi a mers cândva cu oamenii care conduceau mașina asta. S-a lipit de ea, știi cum e.
Toți glumiră:
– Deci o iubire veche, ha? A fost „speciala” unui salon de masaj?
Chen Yi își arcuise o sprânceană:
– Unde altundeva, dacă nu la saloanele de masaj? Ai mai văzut băieți răi ducând mașini de lux ca să facă masaj și să agațe fete?
Își lipi vârful limbii de cerul gurii și zâmbi ambiguu.
– Pe atunci eram doar băiatul cu cheile, ațipeam la 3 dimineața la ușa salonului, visând că o să am mașina asta.
Cadillacul era parcat sub firmă la sala de biliard. Scara care cobora era luminată cu neoane colorate. Sala era în subsol, cu opt mese — una de competiție Joe, restul Star și Jianying de nivel mediu sau modest. Mai era un bar cu băuturi și gustări, camere de mahjong, darts și aparate cu gheară.
De obicei veneau mai mulți bărbați. Chen Yi angajase două fete drăguțe ca partenere de joc. Juca și el, fie în competiții, fie predând fetelor care veneau special să învețe de la el. Cu bărbați și femei atrăgători și distracție la preț bun, sala mersese mereu bine.
În seara aceea, Miao Jing ajunse acasă mai târziu. În casă era întuneric și gol. Clampa ferestrei — despre care nu apucaseră să vorbească — era reparată, dar pe colțul măsuței se strânseseră mucuri și scrum, iar hainele murdare ale lui Chen Yi erau aruncate pe canapea.
Tricoul negru, din material subțire cu uscare rapidă, era ieftin, dar corpul lui musculos îi dădea ținută. Mirosea a tutun și a transpirație. Miao Jing făcu duș prima, apoi amestecă hainele ei cu ale lui, puse detergent și frecă gulerele și manșetele, după care băgă totul la spălat. La final, după stoarcere, le scutură și le atârnă pe balcon — ale lui și ale ei —, răspândind mirosul proaspăt de detergent.
A doua seară, după ce fu la sală, Chen Yi plecă într-un cartier rezidențial. Mâncă la o dugheană de la marginea drumului, apoi se așeză pe un scăunel roșu de plastic, fumând și așteptând pe cineva.
Zhou Kang’an, ieșit din tură și în haine civile, trecea să-și ia de la tarabă niște „marinate” pentru tăițeii de acasă, când zări un tânăr în negru, aplecat în față, coatele sprijinite pe coapse, cu o sprânceană tăioasă sub părul tuns periuță.
– Te-ai întors?
– M-am întors, zise Chen Yi, oferindu-i o țigară și bătând cu palma pe o pungă de lângă el. Mulțumesc pentru ajutor cu autorizația.
Două cartușe de țigări de import pe care Chen Yi le adusese din Yunnan.
Și Zhou Kang’an era fumător înrăit — la cercetări penale aveau nopți multe și ore suplimentare, trăiau cu țigări sau cu energizante. Luă o țigară, trase adânc și ridică din sprânceană mulțumit.
– Măi șmechere, contrabanda e interzisă. De unde le ai? Câte ai adus?
Chen Yi își arătă dinții albi într-un zâmbet vesel:
– Căpitane Zhou, afacere ilegală se cheamă doar de la 50.000 în sus. Ce am adus eu nici nu intră la comerț ilegal. Am luat câteva cartușe din plantațiile de banani, pentru mine și prieteni. Hai, nu mă mai ancheta.
Zhou Kang’an îl cunoștea personal și nu refuză.
– Să nu te bagi în belele.
– Sunt curat de ani buni. În ce belele aș mai intra? Sala mea trăiește din protecția dumitale, zise Chen Yi, cu un zâmbet strâmb.
– Scutește-mă cu glumele. Dacă mai vine vreo sesizare de jocuri de noroc, vii singur la secție, zâmbi Zhou Kang’an.
– Sunt doar competiții. Știu limitele, zise Chen Yi, frecându-și bărbia. S-a întors sora mea, nici n-o să mai fie nevoie să interveniți — ea m-ar lua la rost prima.
– Serios? S-a întors Miao Jing? își aminti Zhou Kang’an, cu un amestec de gânduri. A terminat facultatea, nu?
Ochii tânărului scânteiară de mândrie reținută:
– De mult. Și-a găsit un job bun la o firmă.
– Bine. Voi doi… trăiți liniștit.
Schimbară câteva vorbe în noapte și atât. Chen Yi porni cu pasul lung, se opri la intersecție, se gândi o clipă și merse acasă.
În casă era beznă — Miao Jing nu se întorsese. Aprinse luminile: totul curat și ordonat. Măsuța strălucea, iar în baie, șosetele și lenjeria lui erau în două lighene separate — vechea regulă: Miao Jing nu îi spăla lenjeria și nu-l lăsa s-o bage la mașină; trebuia spălată de mână.
La 20:30 îi sună telefonul.
O voce moale, caldă:
– Frate, poți să vii să mă iei?
Chen Yi se uită la ceasul de pe perete, încruntat:
– Unde ești?
– Am ieșit la cină cu colegii, am băut puțin, aproape am terminat, spuse Miao Jing, dând o adresă la un restaurant hunanez din zona nouă de dezvoltare, destul de departe de centru.
La ora aceea, autobuzele nu mai circulau, iar taxiurile erau rare prin zonă.
În ultimele zile, Miao Jing își începuse noul job.
Deși părea delicată și distantă, nu avea aerul melancolic al artistei; dimpotrivă, avea un „rece metalic” neobișnuit. Era inginer: făcuse „Mașini” la facultate. Mânuia chei în ateliere și desena modele în CAD. Performase excelent în cei patru ani și fusese recrutată de o companie auto după absolvire, devenind inginer auto în secțiile de producție și la standurile de test.
Deși orașul Teng era mic, economia era bună. Industria locală de baterii litiu atrăsese constructori auto spre electrice. Când un producător deschise fabrică și centru de test în Teng, cu liniile deja pornite, Miao Jing văzu știrea. Își activă contactele, discută cu HR despre salariu și post și reuși să se transfere înapoi la Teng.
Uzina era într-un loc izolat, dar existau autobuze pentru navetă spre centru. După angajare, Miao Jing făcu formalitățile și intră în legătură cu departamentul ei. Industria auto era dominată de bărbați, puține femei inginer. Miao Jing trecu de la rochii fluide la salopete alb-albastre, își prinse părul în coadă înaltă și afișă o hotărâre rară, dincolo de frumusețea ei limpede.
Prima săptămână însemna training și „team-building”. Fabrica nouă făcea multe angajări și era plină de absolvenți. Deși Miao Jing era cu doi ani mai mare, nu părea mai matură. Fiind una dintre puținele femei, atrăgea atenția. După program, ieșiră la masă să lege relații, iar Miao Jing se alătură și se înțelegea bine cu colegii.
La masă erau mai ales bărbați, cu câteva femei. Cam de aceeași vârstă, vorbeau cu entuziasm. Majoritatea nu erau din oraș. Când cineva întrebă despre Miao Jing, toți ochii se întoarseră spre ea. Spuse încet că e din Provincia Z, mai studiase câțiva ani în Teng și găsise ocazia să revină. Era în Inginerie Structurală, iar în salon se nimereau câțiva colegi juniori din același departament și profil. Dintre ei, un tânăr serios — Lu Zhengsi, tot din Provincia Z — fu primul care îi ceru contactul de WeChat.
Noii colegi stăteau la căminele companiei, în afară de Miao Jing, care locuia în oraș. Spre final, unii se oferiră s-o conducă, dar ea îi refuză politicos: un prieten urma să vină după ea.
Ieșiră pe poarta principală. La marginea drumului stătea un Cadillac negru, iar un tânăr în tricou alb și blugi se rezema de capotă. Avea o prezență tăioasă. Ținea capul în jos, fuma; când își scutură degetul, jarul roșu clipi în cenușă. La zgomot, ridică tăcut pleoapele o clipă: o privire rece și vie, fixă; gura închisă, fumul rostogolindu-se ca și cum ceva sălbatic ar fi putut țâșni în orice moment.
Miao Jing se opri o clipă, îl privi drept și zâmbi. Își dădu o șuviță după ureche și spuse voios că a sosit prietenul. Își luă rămas-bun și porni grațios spre sedanul negru.
Chen Yi aruncase deja țigara, o stinse sub talpă și porni motorul, așteptând-o.
Miao Jing urcă firesc în dreapta. Mai întâi aruncă o privire prin interior — gol, fără niciun bibelou. Își coborî privirea să-și prindă centura, vocea ei rece având o urmă jucăușă:
– Mașina asta ți se potrivește.
Chen Yi ridică din sprânceană — blestemata „Regina Salonului de Masaj”. Ori de câte ori o conducea, chiar dacă venea direct de pe șantier, lumea credea că tocmai ieșise de la reflexoterapie.
– Ai băut?
Obrajii îi erau ușor înroșiți, privirea un pic neclară.
– E curat scaunul? zise ea în același timp, scoțând un șervețel umed din geantă.
– Stai jos, nu te mânjești, mârâi Chen Yi, încruntându-se. Dacă ești așa descurcăreață, puteai să iei un taxi.
– Nu sunt chiar atât de descurcăreață. Dacă nu veneai, mă duceau colegii, spuse Miao Jing, rezemându-se comod.
Amintindu-și grupul de mai devreme, Chen Yi se încruntă:
– Ce job e ăsta plin numai de bărbați?
– Sunt ingineri nou-angajați. E uzină de vehicule și sunt patru ateliere mari. E normal să fie mai mulți bărbați, dar sunt și femei. N-ai observat? Erau două.
Chen Yi știa de fabrica asta — proiect mare, sprijinit de autorități, care recrutase mulți absolvenți din zonă. Nu se așteptase doar ca Miao Jing să fie acolo.
Zona era pustie. El urmărea șoseaua, dezaprobând:
– Ce post? Cum faci naveta?
– De la opt la cinci. Compania are autobuze spre centru. Lucrez pe arhitectura vehiculului, în principal sisteme și verificări la componentele de caroserie. Abia m-am întors, urmează să cresc treptat.
La semafor, Chen Yi rămase cu fața rece, dar cu o lucire jucăușă în ochi:
– Absolventă de top, opt mii pe lună. Pe banii ăștia vino la sala mea. Plătesc atât și cu opt clase.
Miao Jing nu se tulbură, privind pe fereastră. Când intrară în oraș, urmă vitrinele de pe margine:
– Oprește puțin. Acolo e un magazin de pantofi. Îmi trebuie adidași .Merg prea mult prin hală și balerinii mă omoară.
Se aplecă să-și frece glezna. Privirea lui alunecă fără voie. Își încrucișase picioarele, un pantof bleu sidefat atârna din picior; laba piciorului albă, cu vine albăstrui, călcâiul rotund ușor roz, cu o dungă roșie de la spate, suindu-se pe o gleznă fină și o gambă frumos curbată.
Își întoarse repede privirea și strânse volanul. Parcă la bordură și se lăsă pe spate, oftând:
– Ai bani?
– Dacă n-am, plătești tu?
Chen Yi scoase portofelul și i-l aruncă:
– Ia o pereche bună.
– Mda, zise ea, deschizând ușa. Răscoli portofelul . Găsi buletinul, câteva carduri și vreo duzină de bancnote roșii. Destul.
După douăzeci de minute, Miao Jing se întoarse plină de chef, cu pungi:
– Era promoție: 100 de yuani reducere la fiecare 700. Ți-am luat și ție o pereche.
În primele zile de când se întorsese, Miao Jing aranjase și dulapul de pantofi și aruncase încălțările lui vechi.
Îi arătă cutiile:
– Negri. Arată bine?
O pereche neagră și una albă — nu „pantofi de cuplu”, ci fiecare pe stilul lui.
Chen Yi le aruncă o privire scurtă:
– Merg.
Miao Jing puse pantofii la loc în cutii, îi așeză pe bancheta din spate și întrebă, ca din întâmplare:
– Cine ți-a tot cumpărat din astea în anii ăștia?
– Iubita.
– De cât timp sunteți împreună?
– Cu asta… de peste un an, aproape doi, zise el după o clipă. Ne înțelegem bine.
– Bine. Stătea liniștită, cu un aer ușor leneș, dar perfect calmă.
– Când o cunosc pe cumnata?
– Când vrei tu.
– Atunci stabilim o zi, mâncăm împreună și facem cunoștință.
Chen Yi rămase cu fața țeapănă și nezicând nimic.
Mașina opri la bloc. Miao Jing așteptă să parcheze ca să urce împreună, dar Chen Yi coborî geamul:
– Urcă tu, eu am treabă.
Ea stătea lângă geam, cu ochii limpezi și strălucitori la el:
– Ce treabă poți să ai la ora asta?
– Merg la sala de biliard.
Miao Jing făcu un pas să se urce iar în mașină:
– Atunci du-mă să văd ce sală de biliard plătește angajații cu opt mii pe lună.
Chen Yi își trecu pe ascuns limba peste măselele din spate. Opri motorul, rămase nemișcat în scaunul șoferului și își scoase o țigară:
– Miao Jing, te-ai gândit bine să te întorci aici la muncă?
Ea își înclină capul; coada se desfăcuse demult și o șuviță îi flutura ușor în adierea blândă a serii:
– Nu m-am întors deja?
– E bine că te-ai întors. Măcar suntem din nou aproape și, dacă va fi nevoie, ne mai putem ajuta unul pe altul. Când o să ne așezăm fiecare și o să ne facem un drum, o să avem și noi rude la care să mergem, spuse el, trântind ușa și coborând. Mușchii feței i se încordară ușor pe chipul frumos și încruntat.
Privirea Miao JIng-i îi trecu peste față; tonul rămase perfect egal:
– Asta dacă te ia cineva de bărbat.
Urcară pe scări unul după altul. Miao Jing băgă cheia în broască și, dintr-odată, înțepeni — înăuntru era lumină și se auzeau zgomote.
Pe jos, o pereche de pantofi cu toc roșii; pe masă, chei și niște gustări târzii; din baie, vuiet de apă. Miao Jing se întoarse spre Chen Yi, sprâncenele fine i se adunară ușor; expresia îi era calmă până la indiferență. Rămase tăcută în prag.
Chen Yi îi observă privirea neobișnuită și simți și el ceva nelalocul lui. Văzând tocurile roșii pe jos, înțepeni o clipă; își puse mâinile în șold, se rezemă de tocul ușii și oftă, posomorât.
Tu Li era în tură de noapte azi.
El o împinse pe Miao Jing ușor:
– Nu bloca intrarea, intră. E cumnata ta.
Tu Li auzi voci din baie:
– Chen Yi?
Din hol se auzi un răspuns înfundat.
– De ce sunt schimbate balsamul și masca mea de păr?
– Ieși, zise Chen Yi, bătând în ușă și mormăind jos. Îmbracă-te și ieși.
După cinci minute, Tu Li ieși, îmbrăcată cu un tricou larg de-al lui Chen Yi, până la coapse; pe dedesubt nimic, sus fără sutien; își ștergea părul ud cu prosopul.
– Ți-ai luat firmă de curățenie? E lună în casă…
Chen Yi i se puse drept în față, cu figura neagră ca fundul oalei, maxilarul încleștat, privirea puțin tulburată. Ochii lui Tu Li alunecară într-o parte, dând peste o siluetă suplă și o pereche de ochi frumoși. Tresări, dar își reveni repede; ținti cu privirea spre Miao Jing, iar fața i se făcu din alb roșu, umerii îi tremurară. Își mușcă dinții și, brusc, ridică palma, izbindu-l pe Chen Yi peste obraz.
Pocnetul curat răsună în liniștea casei.
– Ai adus femei acasă? Te vezi pe ascuns cu alta? izbucni Tu Li în plâns. Nemernicule, de-aia nu mă lăsai să vin!
Miao Jing se întoarse calm și intră în camera ei.
Chen Yi își cocoșă spatele, scrâșni dinții, apoi iar scrâșni; își întoarse capul spre Miao Jing și răcni, înfuriat:
– La naiba, e sora mea!
