Lumina slabă a zorilor învăluia Prefectura Shuntian, iar cântatul cocoșilor dintr-un loc necunoscut vestea începutul unei alte zile aglomerate.
Xiu Niangzi nu putea dormi din nou.
În fiecare noapte, când întunericul se lăsa, nu reușea să adoarmă, simțind mereu că pași ar putea răsuna afară, lângă ușă, și că Niuniu a ei s-ar întoarce.
Cum să doarmă? Dacă adormea și o pierdea pe Niuniu?
Xiu Niangzi zăcu trează, privind în gol până când ațipi chiar înainte de revărsatul zorilor.
Cântatul cocoșului o trezi pe Xiu Niangzi, care abia apucase să doarmă.
Se ridică, se îmbrăcă și ieși cu o expresie amorțită.
Pierzându-și fiica, ce mai conta fiecare zi pentru ea? Era doar o zi după alta de chin.
Aștepta – aștepta ca bestia aceea care merita tăiată în mii de bucăți să fie dusă la locul de execuție și decapitat. Odată ce-i vedea sângele murdar țâșnind, putea merge să-și găsească Niuniu liniștea.
Niuniu a ei avea doar paisprezece ani; cum să stea fără mama ei?
Xiu Niangzi deschise încet ușa.
Durerea pierderii fiicei și insomnia din ultima vreme aproape că secătuiseră spiritul acestei femei, făcând-o să se miște la fel de încet ca o bătrână.
În fața ușii, un coș mic de bambus, uzat, stătea liniștit pe jos.
Xiu Niangzi tresări brusc, privirea fixându-i-se pe coș.
Aveau un coș ca ăsta acasă. În ziua aceea, când Niuniu plecase să-i cumpere prăjitură de osmanthus, luase un coș exact ca acesta…
Xiu Niangzi își aminti brusc ceva, apucă coșul și smulse capacul.
Opt bucăți de prăjitură de osmanthus, în formă de romb, erau așezate pe o farfurie, arătând apetisant.
Mâna lui Xiu Niangzi slăbi, iar coșul căzu pe jos, prăjiturile rostogolindu-se din farfurie.
Privi fix pentru o clipă, fără să clipească, prăjiturile de pe jos, apoi, ca și cum ar fi înnebunit, se lăsă în genunchi și începu să le îndese în gură.
O bătrână, auzind zgomotul, se grăbi spre ea și încercă s-o oprească:
— Vai de mine, Xiu Niangzi, cum poți mânca lucruri căzute pe jos?
Xiu Niangzi tremura și apucă brusc încheietura bătrânei, șuierând:
— De unde au apărut astea?
Bătrâna n-o mai văzuse pe Xiu Niangzi într-o stare atât de frenetică și se sperie o clipă.
— Vorbește! De unde au apărut astea?
Privirea bătrânei coborî:
— Vrei să spui prăjiturile de osmanthus?
Xiu Niangzi dădu din cap energic.
— Nu știu. Oamenii yamenului sunt toți bărbați; cine ar mânca prăjituri de osmanthus? Ciudat, am trecut pe aici mai devreme și n-am văzut nimic. Cum a apărut dintr-odată un coș cu prăjituri de osmanthus?
Xiu Niangzi strânse coșul la piept, lacrimile curgându-i ca ploaia:
— E Niuniu, trebuie să fie Niuniu care mi-a adus prăjiturile de osmanthus!
Bătrâna întrebă cu grijă:
— Xiu Niangzi, ce vrei să spui?
Apariția acestei farfurii cu prăjituri de osmanthus părea să-i fi redat lui Xiu Niangzi capacitatea de a vorbi. O trase pe bătrână, murmurând întruna:
— Niuniu plecase să-mi cumpere prăjituri de osmanthus de pe stradă în ziua aceea…
Până la urmă, Xiu Niangzi începu să plângă cu sughițuri, iar bătrâna își șterse și ea lacrimile.
Xiu Niangzi întrebă, ochii plini de speranță:
— Crezi că prăjiturile astea au fost trimise de Niuniu?
Bătrâna își lovi brusc coapsa:
— Sigur că da! Mă tot întrebam ce ciudat e. Coșul ăsta cu prăjituri de osmanthus a apărut din senin. Trebuie să fie Niuniu, îngrijorată pentru tine, care ți-a adus prăjiturile de osmanthus pe care le iubești ca să te vadă.
— Niuniu e îngrijorată pentru mine?
— Bineînțeles că e îngrijorată. Țțț, țțț, Xiu Niangzi, uită-te la tine acum. Ai ajuns piele și os. Cum să nu fie Niuniu îngrijorată?
Xiu Niangzi râse:
— Știam că Niuniu o să se întoarcă să mă caute. Niuniu, trebuie să mă aștepți. Nu mai e mult și mama vine să te găsească…
Bătrâna se sperie și strânse tare mâna lui Xiu Niangzi:
— Xiu Niangzi, nu te gândi la prostii.
Xiu Niangzi doar zâmbi:
— Nu mă gândesc la prostii. Vreau doar să merg s-o găsesc pe Niuniu mea.
— Xiu Niangzi, ești confuză!
Xiu Niangzi rămase uluită.
Bătrâna spuse exasperată:
— De ce s-a întors Niuniu să te vadă? Nu e pentru că îi e teamă că nu-ți merge bine din cauză că ți-e dor de ea? Dacă ai gânduri să-ți cauți moartea, s-ar putea ca Niuniu să nu poată nici măcar să se reîncarneze!
— Ce vrei să spui? Xiu Niangzi deveni brusc neliniștită.
Bătrâna oftă:
— Bătrânii care își conduc tinerii, asta e o mare lipsă de pietate filială a celor mici. Xiu Niangzi, ai mai auzit vorba asta, nu-i așa?
Xiu Niangzi dădu din cap fără să vrea.
Era o zicală veche; bineînțeles că o știa.
— Xiu Niangzi, Niuniu a plecat înaintea ta, indiferent de motiv, și poartă deja povara că îi este datoare mamei. Dacă îți cauți moartea din cauza ei, păcatul ei va fi mare. Când Regele Iadului se va uita în cartea meritelor și faptelor, Niuniu în loc să se nască într-o familie bogată ca să se bucure de binecuvântări în viața următoare, ar putea să se nacă animal…
— Prostii! Xiu Niangzi fu șocată, fața ei pălind.
Nu-i păsa ce se întâmpla cu ea, dar Niuniu nu mai trebuia să sufere!
Bătrâna o bătu pe spate pe Xiu Niangzi:
— Deci, Xiu Niangzi, trebuie să trăiești bine. Dacă trăiești bine, datoria lui Niuniu va fi mai mică și va avea binecuvântări în viața următoare. Ah, Niuniu e un copil așa bun, și-a amintit să trimită prăjituri de osmanthus mamei ei…
Ochii lui Xiu Niangzi se mișcară ușor, și murmură:
— Niuniu a mea o să devină o doamnă nobilă, n-o să mai trebuiască să macine tofu cu mine, să fie chinuită, și cu siguranță n-o să mai fie ucisă de nimeni, nu-i așa?
— Da. Observând în secret cum ochii lui Xiu Niangzi își recăpătau treptat vitalitatea, bătrâna oftă în tăcere.
Se pare că o crezuse. Dacă putea primi o recompensă de la bătrânul stăpân nu era sigur, dar salvând o viață, acumulase ceva virtute, nu-i așa?
Xiu Niangzi era cu adevărat o persoană vrednică de milă.
Oficialul Zhen primi curând vești de la bătrână că Xiu Niangzi nu doar că mâncase un castron de orez în plus în acea zi, ci și măturase podeaua de bunăvoie.
Inima Oficialului Zhen se mai liniști.
Să poată mânca și munci însemna că Xiu Niangzi renunțase la gândurile de a-și căuta moartea.
Fetița aceea avea metode.
Gândindu-se la Jiang Si, Oficialul Zhen nu se putu abține să nu zâmbească.
După ce domnița Jiang îi spusese Oficialului Zhen despre aranjarea unei activități pentru Xiu Niangzi, îi ceruse lui A’Fu să găsească rapid o prăvălie potrivită.
Prăvălia nu trebuia să fie mare, de preferat cu o vitrină spre stradă și o curte în spate unde să stea oamenii.
Domnița Jiang nu se aștepta ca această mică prăvălie să facă bani; trebuia doar să se mențină pe linia de plutire. Cheia era că, având o astfel de prăvălie de cosmetice, putea apărea acolo deschis, ceea ce ar fi fost convenabil pentru a rezolva multe lucruri în viitor.
Pentru domnița Jiang, ruinarea reputației moștenitorului Marchizului de Changxing fusese doar rezolvarea unei probleme; mai erau multe alte probleme de rezolvat mai târziu.
Din acest motiv, toate pregătirile erau necesare.
Ultima parte a lunii mai trecu în tumultul cazului moștenitorului Marchizului de Changxing care torturase și ucisese zece femei.
În această perioadă, cu excepția familiei unei victime care nu putuse fi găsită, familiile celorlalte victime veniră succesiv să se ocupe de urmări. Oficialul Zhen le ajută să obțină o compensație considerabilă de la conacul Marchizului de Changxing.
Oamenii uită mereu repede. Curând, atenția lor fu atrasă de cazul morții subite a lui „Yang Guojiu”. Cum nu se făcuseră progrese mari în acest caz, cetatea păru liniștită o vreme.
Totuși, starea lui Yu Jin fusese destul de agitată în ultima vreme.
A optsprezecea lui aniversare se apropia.
