Liao Tingyan a crezut că va muri pe loc, dar nu a murit. După ce a leșinat de spaimă și cu mintea complet cufundată în confuzie, a văzut mai multe amintiri împrăștiate.
Protagonista acestor scene este o tânără inocentă și lipsită de griji pe nume Sima E. Ea și fratele ei geamăn erau ultimii doi oameni din clanul Sima. Familia lor ajunsese deja în pragul dispariției. Cu toate acestea, clanul Sima nu avea voie să piară; trebuiau să-și continue linia de sânge. Astfel, din momentul nașterii ei, Sima E a trăit într-un mediu denaturat în care era destinată să se unească cu fratele ei pentru a avea descendenți.
Pentru a menține puritatea liniei de sânge a clanului Muntelui Feng, familia Sima nu s-a unit niciodată cu străini. Profanarea liniei de sânge a clanului Muntelui Feng era considerată păcătoasă și de neiertat pentru ei. Dimpotrivă, în cadrul clanului Sima, relațiile incestuoase nu erau neobișnuite; tot ce făceau era de dragul celei mai pure linii de sânge. Doar cel mai pur sânge al clanului Muntelui Feng putea hrăni Focul Muntelui Sacru.
Liao Tingyan a văzut Focul Muntelui Sacru, arzând ca o mică torță pe o față roșie de mărimea unui bol. Era mult mai viguros decât mica flacără cu voce de copil pe care o văzuse ea. În orice caz, aceasta părea a fi o comoară prețioasă, iar Sima E era cea care hrănea Focul Muntelui Sacru în această generație. Crescuse pe Munții Trei Sfinți. Deși avea nenumărați discipoli care o serveau, iar mâncarea, hainele și necesitățile ei zilnice erau toate cele mai prețioase — în viziunea lui Liao Tingyan, era prințesa numărul unu a lumii — sincer, viața ei era cu adevărat mizerabilă.
Sima E iubea acea flacără. Oh, în această amintire, acea flacără nu era o entitate cu voce de copil, ci un bărbat irascibil. Indiferent cine venea să-l slujească, erau blestemați până când le sângerau capetele, dar Sima E era singura persoană pe care nu o certa. Din păcate, în ciuda afecțiunii ei, Sima E nu putea fi niciodată cu această flacără prețioasă, deoarece exista o barieră reproductivă între ei. Relația lor putea fi descrisă doar ca „devotament iubitor”. Când tânăra a ajuns la vârsta de a avea copii, i s-a cerut să aducă pe lume un copil împreună cu fratele ei.
Liao Tingyan a văzut Munții Trei Sfinți în aceste amintiri — palate magnifice, mobilier rafinat, servitori nenumărați ca norii, fiecare ca o consortă divină. Ceea ce a impresionat-o cel mai mult a fost enorma murală Fuxi și Nüwa atârnată la nivelul Iazului Smarald și al flăcării. Sima E trebuia să se închine zilnic la ea, probabil un fel de credință a clanului Sima. Deși lipsită de dorință la vârsta ei fragedă, tânăra a suportat presiunea ascensiunii și căderii clanului ei și, în cele din urmă, a făcut un compromis dureros.
Ea și fratele ei au dat naștere unui băiat, numit Sima Jiao.
Auzind acest nume, Liao Tingyan a realizat: O, deci aceasta este povestea strămoașei mamă.
A avea un băiat nu era suficient; i s-a cerut să nască un al doilea copil, o fată, pentru a asigura puritatea liniei de sânge a generației următoare. Cu toate acestea, Sima E nu a reușit să conceapă un al doilea copil și, mai rău, fratele ei a înnebunit brusc, arzând jumătate din Munții Trei Sfinți înainte de a se sinucide. Aceste amintiri nu erau clare și erau foarte fragmentate — Liao Tingyan le-a pus cap la cap pe baza contextului.
Scena s-a schimbat pentru a arăta o Sima E zdrobită, aparent înnebunită de toate acestea. Era încă tânără și, în ciuda talentului ei excepțional, nu avusese timp să se maturizeze. Conacul Nemuritor Gengchen nu mai era domeniul clanului Sima. Cu un stăpân slab și miniștri puternici, mulți oameni i-au cerut să continue să hrănească Focul Muntelui Sacru și să aștepte ca și copilul ei să crească, doar pentru a naște mai mulți copii cu el.
Când a văzut această parte, Liao Tingyan a fost complet nedumerită. În acest moment, Sima Jiao era doar un copil de câțiva ani. „Voi, oamenii care luați aceste decizii, sunteți atât de perverși?” s-a gândit ea.
Sima E, oarecum dementă, nu a putut accepta acest lucru. Liao Tingyan a urmărit-o cum se pregătește să-și stranguleze copilul într-o noapte întunecată și vântoasă.
Liao Tingyan: Clanul Sima… sunt complet uimită.
Amintirea s-a încheiat acolo. Ultimul fragment arăta cum Sima E își punea capăt zilelor în Iazul de Smarald. Apa verde a iazului s-a înroșit de sângele ei, încolțind un lotus roșu enorm. Flăcările s-au ridicat în tăcere, învăluind-o și arzând-o în cenușă.
Forțată să știe astfel de lucruri teribile, Liao Tingyan s-a simțit rău când s-a trezit. Să știi prea mult nu era un lucru bun; cu cât știai mai mult, cu atât te implicai în probleme mai mari. Văzuse multe fețe urâte și înțelesese aproximativ originile acestor ființe monstruoase, făcând-o să se simtă din ce în ce mai tulburată.
Această misiune era prea extremă; nu se putea descurca.
Când și-a revenit în fire din acele amintiri tragice, și-a dat seama de situația ei actuală și s-a simțit și mai rău. Pentru că în acel moment, zăcea într-o cutie dreptunghiulară întunecată.
Liao Tingyan: Aaaah, am fost îngropată?! N-au putut măcar să încerce să mă salveze, deși nu eram moartă? Care nenorocit m-a îngropat?!
Se simțea complet slabă, cu un spate dureros, crampe la picioare și o senzație grea și înăbușitoare în piept. Nici măcar nu avea puterea să împingă capacul sicriului și să se târască afară.
— Ajutor… salvați-mă… nu sunt moartă încă… am fost moartă… acum sunt din nou vie…
— Strămoș? Șarpe șarpe? Flacăra mică? Răspundeți-mi…
— Am muncit din greu pentru companie, am sângerat pentru șef…
După ce a strigat un șuvoi de prostii în interiorul sicriului, Liao Tingyan a simțit în sfârșit că a adunat puțină putere. Și-a ridicat piciorul și a lovit în sus cu forță, creând instantaneu un mic gol în capacul sicriului. Din fericire, cuiele nu fuseseră bătute încă, altfel ar fi trebuit să locuiască permanent acolo.
A întins mâna să simtă golul și a folosit toată puterea pentru a-l împinge treptat deoparte. După destul efort, a văzut în sfârșit lumina zilei… și pe Strămoș.
Acel strămoș negru ca cerneala, cu fața palidă, stătea lângă sicriu, aplecat privind-o. A spus:
-Ești trează.
Apoi a folosit nonșalant un deget pentru a răsturna capacul sicriului pe care ea îl împinsese pe jumătate.
— La naiba, unde ai fost chiar acum? E distractiv să te uiți la cineva împingând un capac de sicriu?
Din anumite motive, Liao Tingyan a vrut să-l înjure în acel moment, dar apoi și-a adus aminte de acele amintiri pe care le văzuse— acel copil strangulat de mama lui ca o mică legumă. Furia ei s-a risipit ca un foc de paie. Nu mai vrea să-l înjure..
Sima Jiao i-a observat expresia și a întrebat:
— Te gândeai să mă înjuri?
Buff de adevăr, activat!
Liao Tingyan a răspuns involuntar:
— Da.
Expresia lui Sima Jiao era indescifrabilă, ochii lui părând oarecum dementi. A spus:
— Lasă-mă să te aud înjurând.
— Nebun nenorocit, te omor! M-ai auzit? Te omor!
Liao Tingyan era încă în viață, dar ochii ei erau morți. A simțit că capacul sicriului pe care se luptase să-l deschidă ar putea fi închis din nou, iar de data aceasta se va odihni în pace cu adevărat.
Cu toate acestea, nu putea înțelege niciodată modul de funcționare a unei minți tulburate. Strămoșul pe care tocmai îl înjurase a izbucnit brusc în râs. Nu genul de râs care spune „Te voi ucide după ce termin de râs”, ci un râs autentic de „asta e al naibii de amuzant”. S-a sprijinit de sicriu, râzând atât de tare încât întregul sicriu s-a clătinat.
Liao Tingyan:
— Ești bine? Ai înnebunit?
Cât stătea nemișcată, Sima Jiao, după ce își închei râsul, întinse mâna și o ridică în brațe. Locul în care zăcuse era într-adevăr un sicriu — unul ornat excepțional. Păreau să fie încă în turnul central, deși nu știa la ce etaj. Lumânări în formă de dragon cu modele ciudate ardeau puternic în jurul lor, cu sicriul greu în centru. A văzut și o sculptură Fuxi și Nüwa pe peretele din față.
Sima Jiao o purta cu pași mari, mânecile sale lungi și fluide creând un vânt care făcea lumânările de pe drum să pâlpâie.
Liao Tingyan a crezut că dormise doar o zi, dar de fapt, zăcuse acolo de jumătate de lună. Când a părăsit ușa turnului central, a descoperit că toate ruinele de afară dispăruseră, lăsând doar un teren plat fără sfârșit. Clădirea odinioară goală, asemănătoare unui labirint, dispăruse complet, rămânând doar un turn central pe jumătate prăbușit.
Liao Tingyan: Mă trezesc dintr-un pui de somn și găsesc lumea dată peste cap.
Șarpele negru cel mare aștepta afară. Văzându-i că ies, s-a târât peste ei cu corpul său masiv. Sima Jiao i-a călcat pe coadă și s-a urcat pe el.
— Să mergem.
Liao Tingyan: Stai, unde mergem? Nu mai pot urmări șirul gândurilor.
Nici măcar nu o deranja să fie cărată de Sima Jiao, întorcându-și capul să se uite la turnul central și la cercul de flori fantomă cu lumină de lună pâlpâitoare dedesubt.
— Strămoș Maestru, unde mergem?
Sima Jiao era într-o dispoziție bună.
— Ieșim de aici, desigur. Am stat aici destul.
Cărând-o pe Liao Tingyan , a spus:
— De ce îți este frică? Dacă aș vrea să te omor, ai muri oriunde. Dacă nu aș vrea să te omor, chiar dacă ai muri, te-aș aduce înapoi la viață. O, otrava de la acea floare a fost neutralizată pentru tine.
Liao Tingyan:
— Asta a fost o floare otrăvitoare?!
Sima Jiao:
— Altfel, de ce ai fi zăcut acolo de jumătate de lună?
Liao Tingyan nu a crezut pe deplin — nu că zăcuse acolo atât de mult timp, ci că floarea era otrăvitoare. Conform celor spuse de Sima Jiao, oamenii răi cresc flori otrăvitoare, iar oamenii buni cresc flori spirituale. Cea pe care o luase ea părea să fi crescut din perla osoasă a mamei lui Sima Jiao, care nu putea fi considerată o persoană rea. Nu ucisese pe nimeni și fusese amabilă cu ceilalți.
— A fost o floare otrăvitoare? Nu ai spus că doar oamenii răi cresc flori otrăvitoare?
Liao Tingyan nu putea înțelege.
Sima Jiao a pufnit în râs,
— Te-am mințit. Cum poate o persoană să fie pur negru sau alb? Cum poate o simplă floare să determine binele și răul?
Liao Tingyan a simțit că părea destul de accesibil și nu s-a putut abține să nu întrebe:
— Atunci cum funcționează?
Sima Jiao i-a dat o explicație:
— Dacă cineva moare cu o inimă calmă și plină de bucurie, perla osoasă formează o floare spirituală. Dacă cineva moare cu ură și suferință, formează o floare otrăvitoare.
Liao Tingyan s-a gândit la Sima E în acel iaz plin de sânge, complet acoperită de sânge și pe moarte, fiind mistuită de flăcări. A tăcut. Sincer, durerea morții ei o afectase puțin pe Liao Tingyan, așa că încă o durea capul.
— Ce s-a întâmplat? Din tonul tău, se pare că ai văzut cine a fost proprietarul inițial al florii, a întrebat Sima Jiao nonșalant.
Nu părea să știe că floarea crescuse din perla osoasă a mamei sale. Liao Tingyan a reflectat. Zona de flori unde stătuse el era locul unde o fată încercase odată să culeagă flori și i se tăiase capul de către el. Stătea acolo, iar ea crezuse că știe că perla osoasă a mamei lui înflorise acolo.
Din moment ce nu a întrebat, Liao Tingyan nu i-a spus, doar a evitat subiectul spunând:
— Nu se spunea că florile otrăvitoare nu au leac?
— Nu există flori care pot vindeca orice otravă? a răspuns Sima Jiao ca o chestiune de fapt.
Liao Tingyan s-a gândit în sinea ei, deci nu este un conflict de contradicții, ci un joc de „potrivește‑trei”.
Când Sima Jiao a văzut-o inițial pe Liao Tingyan prăbușindu-se, s-a ghemui lângă ea, reflectând o vreme înainte de a decide să o salveze. Așa că a cules o floare acolo și a testat-o el însuși. Nu se temea de acele flori, deoarece nu afectau clanul Sima. Alții nu puteau deosebi medicamentul de otravă, dar el avea Focul Muntelui Sacru; gustarea florii i-ar dezvălui natura — cele amare erau medicamente spirituale, cele dulci erau otrăvuri. Trebuia doar să găsească una amară și să i-o dea. Doar că nu se așteptase ca ea să doarmă jumătate de lună.
În această jumătate de lună, mai mulți oameni veniseră la Munții Trei Sfinți. Sima Jiao se luptase cu ei, reducând toate clădirile la praf și cenușă. Nevrând să o lase întinsă în aer liber, o pusese în sicriul de la fundul turnului central. Dormise acolo timp de câteva sute de ani înainte; era locul unde își păstra lucrurile.
Deși Liao Tingyan nu știa ce făcuse Sima Jiao, știa că o salvase de data aceasta și se simțea oarecum recunoscătoare… Nu, stai, de ce să fie recunoscătoare? Nu el a otrăvit-o în primul rând? Gunoi! Acest gunoi!
Și-a mângâiat pieptul și a realizat că ceva era diferit. De ce i se părea pieptul cu două mărimi mai mare decât înainte? Această senzație grea era foarte satisfăcătoare acum. Nu e de mirare că se simțise împovărată în timp ce stătea întinsă.
Nu vorbise de mult timp, expresia ei fiind sumbră. Expresia lui Sima Jiao s-a întunecat și ea, arătând o oarecare iritare.
— La ce te gândești?
Liao Tingyan:
— Pieptul meu pare să fi crescut brusc mai mare?
Picioarele ei păreau, de asemenea, mai lungi, iar pielea de pe mâini părea mai translucidă și radiantă, ca și cum i s-ar fi aplicat un filtru de frumusețe.
Sima Jiao:
— Piept?
Aceasta a fost prima dată când s-a uitat la pieptul lui Liao Tingyan.
Liao Tingyan și-a lăsat capul în jos, holbându-se la pieptul ei, simțind o dorință de a-l atinge, dar având în vedere că era cărată de un bărbat, era prea jenată să întindă mâna. În timp ce se abținea, l-a văzut pe Sima Jiao, cu o față complet indiferentă, întinzând mâna și strângând-o foarte firesc.
Liao Tingyan:
— ??? Ce face mâna ta? Unde atingi??
Sima Jiao:
— Sunt doar două bucățele de carne. Ce rost are să crească atât de mari?
Văzând expresia lui disprețuitoare și indiferentă, Liao Tingyan i-a oferit un zâmbet fals:
— Te rog, pune-ți mâna jos înainte să spui asta.
