Când al doilea stăpân Jiang și soția sa o aduseră pe Jiang Qian în Sala Compasiunii, servitoarea principală A’Fu stătea la ușă și le făcu o reverență celor trei:
— Al doilea stăpân, a doua doamnă, bătrâna doamnă e obosită și s-a retras deja.
Al doilea stăpân Jiang păru nedumerit:
— Bătrâna doamnă s-a retras deja?
Bătrâna doamnă fusese destul de energică atunci când plecaseră spre conacul Marchizului de Changxing.
Doamna Xiao, versată în politica curții interioare, înțelese imediat intenția bătrânei doamne Feng: refuza să o vadă pe Qian’er.
Doamna Xiao spuse încet, trăgându-l pe al doilea stăpân Jiang deoparte:
— Dacă bătrâna doamnă s-a retras, vom veni să ne prezentăm respectele altă dată.
Se întoarseră la Curtea Yaxin.
Curtea Yaxin părea aproape la fel ca de obicei, doar că slujitorii pășeau inconștient mai ușor, creând o liniște apăsătoare.
De îndată ce intrară în cameră, Jiang Qian izbucni în lacrimi:
— Am adus rușine conacului contelui. Bunica trebuie să fie supărată pe mine, de aceea nu vrea să mă vadă.
Jiang Qian era deosebit de sensibilă la astfel de chestiuni.
Al doilea stăpân Jiang spuse nerăbdător:
— La ce mai ajută plânsul acum? Bunica ta e doar obosită, cum ai ajuns la concluzia că nu vrea să te vadă?
Lacrimile curgeau pe fața lui Jiang Qian. Deși nu contrazise, râse rece în sinea ei.
În zilele ei de glorie, când se întorcea acasă, bunica o tratase vreodată așa? Acum își arăta clar dezaprobarea, marcându-și poziția.
Dar să-i spună asta tatălui ei nu ar face decât să-l enerveze. Bărbații și femeile erau într-adevăr diferiți.
Al doilea stăpân Jiang întrebă:
— Qian’er, vreau să te întreb, care sunt planurile tale?
Nu avea răbdare pentru luptele de putere ale femeilor, concentrându-se pe problema urgentă.
Jiang Qian încetă să plângă și își plecă privirea:
— Fiica va urma îndrumările tatălui și mamei.
Al doilea stăpân Jiang explică:
— Vrem să ceri o separare oficială de moștenitorul Marchizului de Changxing. Am spus asta și la conacul marchizului.
Ca familie a femeii, trebuiau să ia o poziție după ce făcuse bărbatul. Dar pentru a evita reproșurile viitoare ale fiicei lor, trebuiau să-i ceară părerea.
Jiang Qian răspunse supusă:
— Orice spune tata, fiica va asculta.
Al doilea stăpân Jiang încuviință:
— Foarte bine, atunci voi face petiție autorităților. Odată ce obținem actele de separare, o voi pune pe mama ta să meargă la conacul marchizului să-ți recupereze zestrea. După asta, am terminat cu ei.
Părăsi camera imediat după ce vorbi, nevrând să zăbovească.
Abia atunci Jiang Qian se aruncă în brațele doamnei Xiao, hohotind:
— Mamă, viața fiicei tale e atât de amară! Ce va fi cu mine?
Doamna Xiao o mângâie ușor pe spate, consolând-o:
— Voi pune niște slujitori bătrâni și bârfitori să răspândească vorba despre cum te-a abuzat moștenitorul marchizului. Când oamenii vor afla de suferințele tale, vor simți doar compasiune. După ce trece timpul și lucrurile se liniștesc, mama îți va găsi o altă familie bună.
Dinastia Marelui Zhou era liberală în obiceiuri și destul de tolerantă cu femeile. Nu era neobișnuit ca văduvele sau femeile divorțate să se recăsătorească, chiar și a treia oară.
Desigur, de cele mai multe ori a doua căsătorie a femeilor erau cu familii de statut mai scăzut decât prima.
Jiang Qian tremură violent în brațele doamnei Xiao:
— Mamă, vreau să rămân lângă tine pentru totdeauna. Nu vreau să mă căsătoresc din nou.
Dacă ar întâlni un alt psihopat ca Cao Xingyu, cum s-ar compara asta cu a sta confortabil în conacul contelui? Trebuia să câștige simpatia mamei acum pentru a-și asigura o viață mai bună în conac mai târziu.
Doamna Xiao găsi natural ca fiica ei să nu vrea să ia în calcul recăsătorirea după o astfel de încercare și spuse repede:
— Bine, nu te gândi atât de departe. Stai cu mama cât dorești.
Abia atunci Jiang Qian zâmbi printre lacrimi.
Cu toată cetatea după cazul crimelor moștenitorului Marchizului de Changxing, vestea că al doilea stăpân Jiang cerea separarea se răspândi pe străzi ca și cum ar fi avut aripi.
— Ai auzit? Conacul Contelui de Dongping cere separarea de familia Marchizului de Changxing.
— Separarea e bună! Mai bine să stea departe de o astfel de familie cât mai devreme. Am auzit că fiica contelui era bătută la fiecare câteva zile după ce s-a căsătorit acolo. Săraca, o domniță rafinată dintr-o familie bună, corpul ei nu a fost niciodată fără urme…
— Ce păcat! Orice fiică care ar întâlni o astfel de soartă ar cere separarea. Dar casele nobiliare sunt pretențioase – va fi greu pentru această domniță să găsească un alt partener de același rang acum, nu-i așa?
— Am auzit că două domnițe din conacul contelui au stat ceva timp la reședința marchizului înainte să se întâmple asta. Cine știe dacă au suferit vreun rău…
— Heh, cine poate spune sigur…
Când aceste zvonuri ajunseră la conacul Contelui de Dongping, o înfuriară pe bătrâna doamnă Feng atât de tare încât tremura, chemând-o pe doamna Xiao să o mustre aspru.
Cu fiica ei, odată căsătorită cu mândrie, acum în dizgrație, doamna Xiao nu putu decât să îndure mustrarea în tăcere. Întorcându-se, nu se putu abține să se plângă:
— Qian’er, dacă știai ce fel de bestie e, de ce le-ai invitat pe surorile tale să stea la conacul marchizului?
Jiang Qian negă natural orice complot împotriva lui Jiang Si, spunând jalnic:
— Fiica le-a invitat pe surori să stea ca să arate că am influență în casa mea natală, sperând că asta îl va face pe Cao Xingyu mai precaut.
Doamna Xiao oftă lung, simțind o durere de cap sfâșietoare.
Nu putea decât să spere că acest incident nu va afecta studiile lui Cang’er.
Domnița a șasea Jiang Pei era la fel de neliniștită în acel moment.
Împărțind o curte cu domnița a cincea Jiang Li, se grăbi în camera lui Jiang Li după ce auzi zvonurile de afară.
Jiang Pei întrebă:
— Soră a cincea, ai auzit ce se spune afară?
Jiang Li răspunse:
— Ce se spune?
Jiang Pei bătu din picior:
— Un scandal atât de mare la conacul Marchizului de Changxing, și tu n-ai trimis măcar servitoarele să adune vești?
Jiang Li își strânse buzele în tăcere.
Ca fiică născută de o concubină, oricum nu putea rezolva nimic. Mai bine să stea liniștită decât să atragă necazuri inutil alergând de colo-colo.
Jiang Pei izbucni în lacrimi:
— Soră a cincea, ești ca un buștean! Acum toți spun că am stat atât de mult la conacul marchizului și am fost profitate de al doilea cumnat… pah, de acea bestie! Nu ne putem spăla numele nici dacă am sări în Râul Galben!
Jiang Li vorbi încet:
— Cetatea are multe atracți, astfel de vorbe se vor risipi în câteva zile. Când sora a doua ne-a invitat cu căldură atunci, cum am fi putut noi, ca surori mai mici, să refuzăm?
Jiang Pei încremeni, apucând brusc încheietura lui Jiang Li:
— Sora a doua a făcut asta intenționat?
Jiang Li întrebă:
— A făcut ce intenționat?
Jiang Pei închise ochii, gândurile năvălindu-i prin minte, poate niciodată mai clare ca acum.
Nu era de mirare că sora a doua le invitase repetat să stea la conacul marchizului, nu era de mirare că atitudinea ei față de sora a patra era atât de ciudată, aproape servilă. Răspunsul era simplu: sora a patra trebuia să fie următoarea țintă a moștenitorului marchizului!
Jiang Pei deschise brusc ochii.
Jiang Li, nedumerită, întrebă:
— Soră a șasea, ce s-a întâmplat?
Jiang Pei forță un zâmbet:
— Nimic, soră a cincea, mă întorc în camera mea.
Merse înapoi rigid, picioarele simțindu-i-se ca niște greutăți de o mie de jin.
Înțelesese acum. Jiang Qian nu era deloc nevinovată, ci o complice!
Pe măsură ce Jiang Pei pleca, perdeaua de mărgele se legăna ușor, mărgelele de jad scoțând sunete clare și melodioase în timp ce se loveau.
Jiang Li privi perdeaua mult timp, oftând încet.
Se părea că sora a șasea își dăduse seama și ea.
Cu o astfel de persoană trăind în conacul contelui, va trebui să fie și mai vigilentă.
La biroul Prefecturii Shuntian, cazul uciderii a zece femei de către moștenitorul Marchizului de Changxing nu era complet încheiat. Găsirea și notificarea familiilor victimelor avea să ia timp considerabil. În această perioadă, Zhen Shicheng trimise oameni să investigheze situația lui Jiang Si.
Acea domniță care apăruse în grădina marchizului, nu putea fi o coincidență.
