Șarpele negru nu era deosebit de inteligent. Deși se temea de Sima Jiao și îl considera un stăpân ticălos, atunci când se confrunta cu dificultăți, tot la el venea să ceară ajutor.
De-a lungul anilor săi de viață, pe lângă Sima Jiao, doar Liao Tingyan îl hrănise vreodată. Sperând să continue să cerșească băuturi delicioase în viitor, și-a riscat viața pentru a o aduce pe femeia inconștientă la turnul central.
Dar lui Sima Jiao îi lipsea bunătatea de a salva pe oricine. Titlul său era Zeul Compasiunii Sua Milei — dat de un moș chel — ceea ce era de râs, deoarece nu avusese niciodată vreo asociere cu cuvântul „compasiune” în toată viața lui.
Chiar și atunci când animalul lui de companie de multă vreme s-a apropiat cu îndrăzneală de el cu câteva șuierături, singurul lui răspuns a fost să-și ridice mâna și să-i plesnească cu nerăbdare capul acelui șarpe mare.
Șarpele negru, aruncat deoparte de stăpânul său ticălos, a aterizat greu și a rămas fără vlagă. Nu a îndrăznit să zăbovească în jurul lui Sima Jiao, așa că nu a putut decât să se târască în tăcere la un stâlp din apropiere și să se încolăcească, lăsând-o pe Liao Tingyan inconștientă zăcând pe podea.
La scurt timp după aceea, Liao Tingyan și-a recăpătat vag un pic de cunoștință, simțindu-se neobișnuit de frig. S-a ghemuit și a tras o „pătură” din apropiere peste ea, apoi nu a mai arătat nicio mișcare.
Sima Jiao a aruncat o privire spre ea din nou, gândindu-se că această spioană din Tărâmul Demonilor era cu adevărat îndrăzneață, trăgându-și roba peste ea ca pe o cuvertură.
Dintr-un motiv oarecare, interesul i-a fost stârnit din nou brusc. I-a ridicat fața cu un deget pentru a se uita mai bine.
— Vino aici.
Această comandă era adresată șarpelui negru.
Șarpele negru s-a târât cu nerăbdare din poziția lui încolăcită de pe stâlp.
— Ce a făcut ea de ai vrut să o salvezi?
Șarpele negru a clătinat din cap, fie neînțelegând, fie neștiind.
— Știi de ce este aici?
Șarpele negru a clătinat din nou din cap de parcă asta era tot ce știa să facă. Sima Jiao a arătat o expresie iritată și l-a înjurat:
— Nu știi nimic și totuși o aduci în fața mea — vrei să mori?
Șarpele negru a tremurat, temându-se că ar putea intra în altă frenezie.
Deodată, Sima Jiao a tras-o pe Liao Tingyan în poziție verticală, așezându-și palma rece ca gheața pe stomacul ei, părând de parcă intenționa să o salveze.
Șarpele negru nu avea idee ce avea de gând să facă stăpânul său imprevizibil de data aceasta și a privit cu prudență din lateral, comportându-se ascultător.
Sima Jiao nu punea mare preț pe trucurile meschine ale Tărâmului Demonilor — doar o metodă de a controla oamenii. Dacă voia să se ocupe de ea, avea în mod firesc nenumărate moduri. A ales-o pe cea mai simplă.
Strângându-i gura lui Liao Tingyan ca să o deschidă, a introdus un deget rece și palid, simțindu-i dinții… S-a oprit, expresia lui fiind indescifrabilă în timp ce și-a retras degetul. Apoi a apucat șarpele negru din apropiere, strângându-i gura ca să o deschidă în același mod, localizându-i cu măiestrie colții ascuțiți și folosindu-i pentru a-și înțepa ușor degetul înainte de a se întoarce la gura lui Liao Tingyan și a-l plimba în jurul ei.
I-a dat lui Liao Tingyan o picătură din sângele său. Acțiunea lui anterioară de a-și introduce degetul în gura ei fusese instinctivă — la urma urmei, așa hrănise șarpele de ani de zile. Pur și simplu nu realizase imediat că oamenii și șerpii erau diferiți; dinții inutili ai oamenilor nu puteau nici măcar să-i străpungă degetul.
Liao Tingyan nu avea idee că fusese disprețuită de acest strămoș irațional. În starea ei inconștientă, simțise frig peste tot, în special în stomac, care fusese în agonie mai devreme. După ce durerea s-a diminuat, a început să emane răceală, de parcă stomacul ei conținea blocuri grele de gheață, frigul pătrunzându-i în membre și oase. Dar deodată a simțit un gust dulce în gură, urmat de o căldură dominatoare care i-a năvălit în corp.
Era ca o echipă de soldați, strigând lozinci de luptă în timp ce eliminau elementele răcoroase, avansând spre tabăra principală și adunându-se la cel mai rece loc din abdomenul ei. Acolo, flăcările de gheață inițial arogante au tremurat sub presiunea acestei energii dogoritoare, micșorându-se continuu până când în cele din urmă au intrat în stare latentă.
Liao Tingyan s-a simțit în sfârșit mai confortabil, întregul ei corp fiind cald și confortabil, recăpătându-și calitatea excelentă a somnului.
Sima Jiao a așteptat o vreme, intenționând să pună câteva întrebări când se trezea, dar ea nu a arătat semne de trezire. Ce se întâmpla? Sângele lui nu putea vindeca acea otravă demonică banală? Ar fi trebuit să se trezească imediat.
Apoi a realizat că, deși era într-adevăr bine acum, nu se trezise — pur și simplu adormise. Și dormea… destul de profund, emițând chiar sunete ușoare de sforăit dacă ascultai cu atenție.
Expresia lui Sima Jiao s-a schimbat imprevizibil. Șarpele negru de lângă el și-a retras capul din ce în ce mai mult; dacă ar fi avut urechi, probabil că ar fi fost complet aplatizate până acum.
Se părea că această persoană nu era cu inimă îndrăzneață, ci mai degrabă cu inimă lipsită de griji. Sima Jiao și-a amintit că a văzut-o făcând plajă și dormind în acea zi, părând chiar mai relaxată decât el însuși, iar expresia lui a devenit și mai ciudată. Nu era ușor pentru Tărâmul Demonilor să trimită pe cineva aici, și după tot acel efort… asta a fost ceea ce au trimis?
Poate că Tărâmul Demonilor a decăzut de-a lungul anilor, lăsându-i fără spioni competenți, forțându-i să folosească o persoană atât de neambițioasă — chiar mai puțin proactivă decât cei din Conacul Nemuritor Gengchen.
Totuși, la o gândire ulterioară, a decis că această persoană trebuie să fie extraordinară, probabil mai inteligentă decât acei proști. Nu numai că evitase să se apropie de el pentru a căuta moartea, dar îl câștigase în liniște și pe acel șarpe prost. Poate că evenimentele de astăzi au fost aranjate în mod deliberat de ea — într-adevăr foarte iscusită.
Sima Jiao, după ce și-a dat seama, a dat din cap cu o notă de satisfacție:
— Nu e rău.
O schemă atât de profundă i se potrivea acelei fețe seducător de nelegiuite.
Profund schematică, seducător de nelegiuită Liao Tingyan s-a trezit în cele din urmă, văzând imediat acel demon ancestral ucigaș uitându-se la ea. Această scenă a traumatizat-o nu mai puțin decât trezirea în acea noapte pentru a găsi șarpele negru deschizându-și gura sângeroasă deasupra ei. Reacția ei a fost autentică — și-a dus mâna la piept și a tras aer adânc, atât de brusc și de puternic încât răsuflarea i s-a auzit clar.
Sima Jiao i-a urmărit performanța cu un zâmbet ambiguu, gândindu-se în sinea lui: O interpretare cu adevărat excelentă, foarte autentică.
Liao Tingyan era cât pe ce să scoată un țipăt de gâscă pentru el. Nu avea idee ce se întâmplase, amintindu-și vag că leșinase din cauza unei dureri asemănătoare menstruației — nu, nu era chiar corect, nicio menstruație nu fusese vreodată atât de intensă. De ce era în turnul central al Strămoșului Maestru?
A văzut fereastra mare deschisă în spatele Strămoșului Maestru, peisajul de afară spunându-i clar unde se afla, deși nu înțelegea cum ajunsese acolo. Cu siguranță nu putea fi vorba de somnambulism.
În agitația ei, a strâns cu putere „pătura” care o acoperea. Pătura… era roba Maestrului Ancestral.
Liao Tingyan a simțit că nu mai putea rămâne la pământ și era pe cale să moară.
SSub privirea de necuprins a Maestrului Ancestral, ea i-a dat drumul robei, și a cerut iertare cu sinceritate:
— Vă rog să iertați acest discipol, Strămoș Maestru.
Sima Jiao stătea acolo ca un șarpe pe cale să-și lovească prada — nu ca șarpele negru, acel șarpe fals, ci ca un șarpe veninos terifiant. Folosind un ton care sugera că ar putea ucide în orice moment, a lăudat-o:
— Curajul tău este cu adevărat remarcabil.
Liao Tingyan: Huh??? Acest strămoș părea să o numească curajoasă pentru a doua oară, dar unde văzuse asta? Dacă ar fi fost cu adevărat curajoasă, nu ar fi simțit în prezent nevoia urgentă de a merge la baie.
Sima Jiao a observat expresia sincer nedumerită a lui Liao Tingyan, privirea lui devenind rece. Nu-i plăcea jocul prost, dar nu-i plăcea și mai mult un joc atât de excelent. A simțit o dorință de a-i grăbi plecarea din această lume și, astfel, a pus o întrebarea mortală:
— De ce ai venit aici?
Liao Tingyan a ezitat pentru o clipă înainte de a alege răspunsul standard de pe foaia de răspuns:
— Acest discipol a venit să-l slujească pe Strămoșul Maestru.
Sima Jiao, nefiind surprins, a ridicat un deget și i-a atins ușor fruntea, întrebând din nou:
— Răspunde-mi, de ce ai venit?
Liao Tingyan:
— Să-mi ajustez programul de somn și să-mi relaxez mintea și corpul.
Pe scurt, pentru o vacanță.
Liao Tingyan: Aaaaaaahhhh, ce se întâmplă? Cum s-au schimbat cuvintele mele când au ajuns la buze? Acesta trebuie să fie trucul acelui nepot! Lumea asta fantastică mă dă peste cap! Cum poate exista un buff de forțare a adevărului ca ăsta?
Sima Jiao se așteptase să audă despre vreun complot nefast, dar în schimb a primit un răspuns complet irelevant. A fost luat prin surprindere, arătând în mod neobișnuit o notă de surpriză. Nu s-a putut abține să nu întrebe din nou, iar Liao Tingyan a dat același răspuns.
Sima Jiao avea încredere deplină în abilitățile sale. Sub puterea liniei sale de sânge, nimeni nu putea să-l mintă, cel puțin nu această persoană din fața lui, așa că trebuie să spună adevărul.
Totuși, tocmai acest adevăr l-a lăsat fără cuvinte.
Era ceea ce spunea ea măcar de înțeles? Auzise că oamenii din Tărâmul Demonilor care practicau cultivarea demonică își deteriorau adesea mintea, dar crezuse anterior că era doar un zvon — simple calomnii din partea cultivatorilor drepți din cauza conflictului ireconciliabil dintre bine și rău. Abia acum începea să creadă. Să vină aici atât de obraznic pentru relaxare? Locul ăsta era un bârlog de tigri și dragoni! Chiar și acei moșnegi din Conacul Nemuritor Gengchen se temeau să vină aici. Oricine din Tărâmul Demonilor care nu era deficient mintal nu ar veni aici să se relaxeze.
Încă îndoielnic, s-a apropiat de Liao Tingyan, i-a prins bărbia și, privindu-i îndeaproape ochii, a întrebat:
— Nu vrei să mă omori?
Dacă era din Tărâmul Demonilor, aceasta ar fi trebuit să fie singura ei misiune.
Liao Tingyan, cu o expresie înghețată, a clătinat din cap și a rostit două cuvinte:
— Nu vreau.
Ce fel de întrebare uluitoare era asta?
Sima Jiao a devenit și mai confuz:
— De ce nu vrei să mă omori?
Liao Tingyan simțea cu adevărat că acest strămoș ar putea fi bolnav mintal. Era ceea ce spunea el măcar de înțeles? De ce ar vrea ea să-l omoare? Nu era decât o simplă amatoare nevinovată, cu cultivare atât de scăzută — cine ar fi suficient de prost să încerce să-l omoare? Avea el iluzii paranoide? Era închis aici pentru că mintea lui fusese deteriorată de o cultivare care a mers prost?
Mintea ei urla, dar gura ei murmura încet, răspunând la întrebarea aproape autodirijată a lui Sima Jiao:
— Pentru că nu există ranchiună, nu există motiv.
De ce nu voia să-l omoare? Pentru că nu exista ranchiună, nu exista motiv.
Expresia lui Sima Jiao s-a schimbat din nou, părând să-și amintească niște amintiri neplăcute, fața lui încruntându-se subtil:
— În această lume, uciderea nu necesită nici supărare, nici motiv.
Liao Tingyan: Cum ar trebui să spună — era un om al societății care respecta legea, crescută într-o societate guvernată de statul de drept; viziunile lor asupra lumii pur și simplu nu se aliniau.
Aura ucigașă a lui Sima Jiao a început să se scurgă vizibil:
— De exemplu, chiar acum, fără motiv sau supărare, pur și simplu vreau să te omor. Ce părere ai despre asta?
Gura lui Liao Tingyan a continuat să nu asculte de ea:
— Cred că este în regulă, din moment ce oricum nu pot să te înving.
După ce a spus asta, fața lui Liao Tingyan a căzut în deprimare. Când avea să fie eliminat acest buff de forțare a adevărului, oferindu-i o șansă să implore milă? Dacă, la auzul acestui lucru, ticălosul pur și simplu o lovea cu o singură palmă, nu ar muri pur și simplu? Dacă exista o șansă de a supraviețui, i-ar plăcea să încerce să rămână în viață.
Sima Jiao își ridicase deja mâna, dar deodată a lăsat-o din nou:
— Vrei să te omor, dar acum nu am chef să ucid.
Ha… ești cumva un adolescent plin de drame?
Acest strămoș cu starea mentală discutabilă avea gânduri extrem de neregulate, într-un moment dorind să omoare, în următorul hotărând să nu o facă. Nu numai că s-a abținut de la a ucide, dar i-a spus chiar lui Liao Tingyan:
— De acum înainte, vei veni să mă slujești.
În interior, Liao Tingyan refuza, dar nimeni nu putea refuza Strămoșul Maestru. Era acum șeful ei suprem și, pentru supraviețuire, sclavul corporatist face compromisuri. Când șeful ei îi cerea să revizuiască o propunere de proiect de zece ori, nu vrea, dar tot trebuia să o facă; când Strămoșul Maestru îi spunea să vină la muncă, nu vrea, dar tot trebuia să vină.
Astfel, a devenit în mod inexplicabil o colegă a șarpelui negru și, în același timp, a devenit prima persoană din grupul de o sută de femei care a reușit să se apropie de Strămoșul Maestru.
