Liao Tingyan dormise întotdeauna buștean. Chiar și după ce a venit în această lume fantastică și a fost martoră la două crime, acest lucru nu i-a afectat somnul de noapte.
În jurul orei trei dimineața, când era în cel mai profund somn, un șuierat slab a răsunat în camera ei. Șarpele negru masiv se strecurase în tăcere, încolăcindu-se în jurul canapelei ei de dormit.
— Șșș—șșș—
Marele șarpe a șuierat la Liao Tingyan adormită pentru destul de mult timp, totuși ea nu a arătat nicio reacție. Capul său enorm de șarpe s-a apropiat din ce în ce mai mult, cu colții săi ascuțiți strălucind rece chiar deasupra obrazului ei, dar ea a rămas nemișcată.
Șarpele negru: Ceva nu era în regulă. Cu prezența lui impunătoare, cum de nu se trezea? Nimeni nu putea fi atât de neatent. Poate că leșinase?
Șarpele negru nu era deosebit de inteligent. Nu era nici măcar o bestie demonică — doar un șarpe mic obișnuit care rătăcise pe Muntele Trei Sfinți în urmă cu ani și era aproape mort când Sima Jiao s-a trezit, l-a prins și, din pură plictiseală, l-a hrănit cu o parte din sângele său, permițându-i să supraviețuiască aici.
Inițial, șarpele negru fusese cu model, gros doar cât un deget și lung cât un braț. Mai târziu, în mai multe ocazii, când Sima Jiao intra în frenezie și se rănea singur, șarpele consuma o parte din sângele și carnea lui, mutându-se treptat. Corpul său creștea din ce în ce mai masiv, iar modelele sale frumoase au dispărut, devenind la fel de negru ca o noapte fără lună.
Nu prea avea ce să mănânce aici. Deși nu ar fi murit, se simțea constant flămând. În acea după-amiază, prinsese mirosul sucului de bambus pe care îl bea Liao Tingyan și se tot gândea la el de atunci. Acum se furișase noaptea, sperând să obțină niște mâncare.
Cu inteligența sa limitată, nu se putea gândi la o abordare mai bună, așa că și-a fluturat limba și a lins mâna lui Liao Tingyan — când fusese disperat de flămând în trecut, își suprima frica și se târa șovăielnic lângă Sima Jiao, lingându-i mâna așa. Sima Jiao își zgâria apoi neglijent degetul pe colții săi ascuțiți, străpungându-și degetul pentru a-i da câteva picături de sânge pentru a-i satisface foamea.
Acum, aplica această metodă lui Liao Tingyan.
În somn, Liao Tingyan a simțit umezeala pe mână și a împins-o vag:
— Cățel împuțit, nu linge, du-te!
Fosta ei colegă de cameră ținuse odată un câine numit Marele Pui căruia îi plăcea să înnebunească la miezul nopții, să sară pe patul ei cu forța unui munte și să ofere lingeli de față în vârtej. Dar de data aceasta, când și-a întins mâna, nu a simțit blană, ci ceva rece și alunecos.
Liao Tingyan a deschis ochii și a văzut o gură căscată înfricoșătoare deasupra capului ei. Ochii roșii ai șarpelui negru o priveau fără o urmă de căldură, de parcă se gândea dacă să înceapă să o înghită de la cap.
Liao Tingyan a fost trezită din șoc, acoperindu-și instinctiv gura pentru a se împiedica să țipe. Inima îi bătea ca un tambur, scalpul ei furnicând de frică — pur și simplu, nu se simțea deloc bine.
Marele șarpe, totuși, era nespus de bucuros. În entuziasmul său, gura i s-a deschis și mai mult, ceea ce a îngrozit-o și mai mult pe Liao Tingyan. Acei dinți! Dinții tăi! Nu te apropia mai mult! Nu pot să respir!
Întinsă pe pat, Liao Tingyan era cât pe ce să izbucnească în plâns, gândindu-se: E fratele șarpe aici pentru o gustare de la miezul nopții? Nu putea să mănânce mai economic? Cu o sută de oameni în total, mâncând unul pe zi ar dura trei luni. La ritmul ăsta de trei pe zi, vom rezista doar o lună!
Dar îl înțelesese greșit pe șarpele negru. Nu-i plăcea să mănânce oameni. În comparație cu sângele lui Sima Jiao, ultimul descendent al clanului Muntelui Feng, carnea și sângele altor oameni erau pentru el ca piatra sau lemnul — absolut neapetisante. Sima Jiao pur și simplu nu suporta să aibă cadavre împrăștiate, așa că îi ordonase șarpelui să facă curățenie. Neavând alternativă, șarpele trebuia să servească drept aparat de eliminare a deșeurilor pentru cadavre.
Liao Tingyan își vedea încă viața derulându-se în fața ochilor, trecând prin toți cei douăzeci și ceva de ani de existență, dar marele șarpe încă nu începuse să o mănânce.
Deci, frate șarpe, mă mănânci sau nu?
Marele șarpe voia și el să întrebe: Prietene, ai putea să-mi dai niște mâncare?
Dar nu putea vorbi limba umană și nici nu era suficient de inteligent pentru a-și exprima cu exactitate dorința de a cerși niște mâncare și băutură. Așa că Liao Tingyan și șarpele au rămas într-un impas, ochi ca de lampă în fața unor ochi ca de bec, ambii holbându-se intens pentru o lungă perioadă de timp, fiecare simțindu-se epuizat și neajutorat.
În cele din urmă, marele șarpe a simțit un miros slab și a recuperat un recipientde bambus pe care Liao Tingyan îl lovise sub canapeaua ei, așezându-l în fața ei și fluturându-și coada.
Acest recipient conținea suc de bambus. Liao Tingyan a avut brusc un moment de claritate și a scos cu precauție un alt recipient de suc de bambus. Aceasta era cea mai comună băutură în Raiul Văii Limpezi — atâta timp cât cineva avea o secțiune de bambus spiritual, aceasta producea continuu suc de bambus. Deoarece îi plăcea să bea, adusese mult bambus spiritual și, în consecință, avea o bună rezervă de suc de bambus.
Imediat ce a scos sucul de bambus, a observat că frecvența de fluturare a cozii șarpelui a crescut, generând chiar sunete audibile de vâjâit.
Dar stai, șerpii nu își exprimă fericirea și entuziasmul prin alte mijloace decât fluturarea cozii? Cum se făcea că șarpele gigantic al Strămoșului Maestru se comporta oarecum ca… un câine?
Să dresezi un șarpe gigantic să se comporte ca un câine — Zeul Compasiunii Sua Milei s-a ridicat cu adevărat la înălțimea titlului său.
Șerpii nu-și folosesc limbile pentru a bea; își scufundă întregul cap în apă. Așa că Liao Tingyan i-a oferit cu grijă un lighean mare și s-a întors la patul ei, ascultând șarpele negru bălăcindu-se cu sucul de bambus cu sunete puternice de sorbit.
Doamne, se părea că tocmai scăpase de moarte. Și-a șters transpirația și s-a întins înapoi pe pat.
Din acea zi, timp de mai multe nopți consecutive, șarpele negru se furișa pentru a se bucura de sucul de bambus. Liao Tingyan lăsa un lighean afară pentru el, umplându-l cu mai multe recipiente de suc de bambus înainte de a merge la culcare.
— Frate șarpe, putem face o înțelegere? Când vii noaptea, bea singur, fără să mă trezești, bine?
Fratele șarpe nu înțelegea semnificații atât de complexe și își continua obiceiurile, rămânând foarte politicos — trezindu-și întotdeauna gazda pentru a o saluta înainte de a se bucura de gustarea sa de la miezul nopții.
Trezită din nou din visele ei de șarpele negru, Liao Tingyan a deschis cu reticență un ochi, scoțând în grabă câteva sunete de recunoaștere înainte de a-și întoarce capul pentru a se culca la loc.
Nu ieșise deloc în aceste ultime zile, ci stătea liniștită, dormind de după-amiază, privind apusurile de soare și îmbrățișând pe deplin standardul de vacanță. Nu interacționase cu alții, așa că nu știa că, în acest scurt timp, peste douăzeci de membre ale grupului de o sută de femei fuseseră deja eliminate.
Strămoșul Maestru Sima Jiao era genul care, chiar dacă nu era provocat, provoca probleme când era prost dispus. Acest lucru era valabil mai ales când unele femei ambițioase din grup se apropiau cu nerăbdare de el, servindu-se practic singure.
Printre ele, facțiunea Maestrului de Palat condusă de Yun Xi Yue a fost eliminată cel mai repede și în cel mai mare număr. Ca lideră, Yun Xi Yue a fost, în mod firesc, prima care a plecat.
În a treia zi, nevăzută de Liao Tingyan, ea a condus două discipole din facțiunea ei la turnul central pentru a cere o audiență cu Strămoșul Maestru. Dacă Liao Tingyan ar fi fost martoră la comportamentul ei, cu siguranță i-ar fi lăudat curajul în fața morții.
Sima Jiao le-a primit.
— De ce ați venit? a întrebat el.
Yun Xi Yue și-a lăsat capul în jos delicat și supus, răspunzând:
— Această discipolă a venit să se ocupe de nevoile zilnice ale Strămoșului Maestru.
Sima Jiao s-a dus lângă ea. La fel ca șarpele negru, pașii lui nu făceau niciun sunet. Roba lui voluminoasă se târa în urma lui ca o coadă de șarpe, iar privirea lui era la fel de rece ca ochii unui șarpe.
Yun Xi Yue și-a încordat corpul, străduindu-se să nu arate nicio anormalitate. Sima Jiao și-a întins încet mâna, atingându-i ușor fruntea cu un deget, apoi a întrebat din nou:
— Pentru ce ai venit aici?
Yun Xi Yue și-a deschis involuntar gura, răspunzând complet diferit de înainte:
— Am venit să devin concubina Strămoșului Maestru. Vreau să port un copil cu linia de sânge a familiei Si Ma. Odată ce linia de sânge a clanului Muntelui Feng are o altă continuare, îl putem prinde și ucide pe Strămoșul Maestru, rezolvând o amenințare majoră la adresa Conacului Nemuritor Gengchen. Apoi palatul neamului nostru Cloud poate deveni conducătorii Conacului Nemuritor Gengchen…
Groaza i-a fulgerat pe față în timp ce încerca să se oprească, dar nu avea control. Corpul ei părea să aibă propria conștiință, dezvăluind fiecare gând ascuns din inima ei exact așa cum era.
Sima Jiao a ascultat cuvintele lui Yun Xi Yue fără surprindere, expresia lui neschimbată. Doar a arătat spre o altă persoană, întrebând:
— Și tu? De ce ai venit?
Acea femeie, plină în mod similar de teroare și rezistență, nu se putea controla nici ea. A spus adevărul, cu un raționament similar cu cel al lui Yun Xi Yue.
A treia persoană a mărturisit incontrolabil:
— Am venit să fur ocazia lui Yun Xi Yue, pentru a obține o șansă pentru familia Mo de a-și stabili palatul și de a o depăși pe familia Yun.
Yun Xi Yue s-a uitat la ea cu ură. Dacă ar fi putut să se miște, probabil că ar fi ucis-o imediat cu o sabie pe această urmăritoare aparent loială.
— Cum se face că, după atâția ani, încă folosesc această strategie neîmbunătățită.
Sima Jiao a vorbit batjocoritor, urmărindu-le expresiile înainte de a izbucni în râs.
— Din familia Si Ma am rămas doar eu. Odată ce mor, Conacul Nemuritor Gengchen s-a terminat. Maeștri de Palat, Maeștri de Neam — voi toți, întregul Conac Nemuritor Gengchen, veți muri împreună cu mine. Înțelegeți?
Cele trei femei au tremurat ca și cum ar fi întrezărit viitorul terifiant în cuvintele lui. Cu toate acestea, în cele din urmă nu l-au văzut, pentru că, după ce Sima Jiao a terminat de râs, le-a oferit tuturor o plecare timpurie din această lume.
În Sala Lămpilor, trei lămpi de viață s-au stins deodată, urmate de alte câteva care s-au stins sub privirile sumbre ale tuturor.
— Sufletul acesta s-a dispersat deja, a spus o femeie cu o expresie tulburată. Cei doi discipoli ai ei pieriseră — discipoli pe care îi selectase și îi cultivase cu grijă!
A întrebat cu resentiment:
— Strămoșul Maestru… Sima Jiao, chiar nu are nicio reținere?
— Hmm, ce reținere are acum? Dacă nu ar fi faptul că nu și-a revenit complet și nu poate părăsi Muntele Trei Sfinți, mă tem că…
Bătrânul nu a terminat, dar toată lumea a înțeles cuvintele lui nerostite, căzând în tăcere.
Liao Tingyan a descoperit numărul scăzut de oameni când s-a dus să ia apă. Locuind aici, toți aveau nevoie de apă, și ea găsise o singură sursă de apă dulce în marele palat unde se adunau toți pentru a o colecta. Numărând capetele, și-a dat seama că păreau să lipsească peste o duzină de persoane, ceea ce a făcut-o oarecum neliniștită.
În afară de cele două persoane din prima zi, nu mai fusese martoră la alte scene de crimă, deoarece nu era curioasă în legătură cu acest loc, cu Strămoșul Maestru sau cu ceilalți oameni — venise doar să se bucure de o vacanță solitară.
Dovada că lipsa de curiozitate era un lucru bun — supraviețuise inconștient timp de câteva zile.
— Cum de nu ai murit încă? a întrebat o soră senioră vag familiară care a zărit-o pe Liao Tingyan luând apă, exprimându-și surprinderea.
Deși întrebarea nu era plăcută de auzit, trecuseră zile de când cineva îi vorbise, așa că Liao Tingyan a răspuns totuși:
— Mi-e jenă să spun, am păstrat un profil scăzut și nu am întâlnit niciun pericol.
Sora senioră i-a aruncat o privire disprețuitoare înainte de a se întoarce, nevroind să converseze mai departe.
Ei bine, erau toate foarte ambițioase, așa că, firesc, o priveau cu dispreț pe o elementaritate înapoiată ca ea.
Oricum, cui îi păsa de ele? Ea voia să continue să stea la pământ.
Cu toate acestea, viața este imprevizibilă. Chiar dacă cineva refuză să se schimbe, forțele externe îl vor face în cele din urmă să se întoarcă.
În acea noapte, Liao Tingyan s-a trezit. Nu din cauza tulburării șarpelui negru, ci din cauza durerii de stomac. Acest sentiment îi era foarte familiar — crampe menstruale. În lumea modernă, avea și ea aceste crampe, uneori atât de severe încât erau insuportabile fără ibuprofen, lăsând-o complet incapabilă. Nu se așteptase ca, chiar și după ce transmigrase, să sufere în continuare această durere — nu numai mai rea decât înainte, dar fără ibuprofen. Era pur și simplu prea mult.
De ce ar fi încă cultivatoarele nemuritoare chinuite de menstruație? Și de ce ar fi durerile menstruale atât de severe?
Ea era în agonie, simțind că un burghiu electric îi găurea constant stomacul, ca și cum ar fi săpat o fântână.
Din fericire, durerea a durat doar o vreme înainte de a se diminua. Liao Tingyan s-a ridicat, acoperită de transpirație rece, doar pentru a descoperi că nu-i începuse menstruația.
Cât de ciudată era fiziologia cultivatoarelor nemuritoare — dureri de stomac fără sângerare menstruală? Plină de întrebări, dar negăsind răspunsuri, chiar a început să se întrebe dacă mâncase ceva rău.
La Conacul Nemuritor Gengchen, nu departe de Muntele Trei Sfinți, la poalele unui vârf, o siluetă stătea așteptând în umbră. După o lungă așteptare fără mișcare, silueta a pufnit rece:
— Nu răspunde la somații și niciun mesaj trimis înapoi. Poate că, după ce s-a cățărat pe Strămoșul Maestru al Conacului Nemuritor Gengchen, crede că poate scăpa de sub controlul nostru.
— Foarte bine, să vedem de câte ori mai poți îndura această otravă care corodează oasele!
Liao Tingyan nu știa nimic despre asta. Deoarece durerea nu persistase, a ignorat problema. Până trei nopți mai târziu, când o durere chinuitoare i-a revenit în abdomen — de data aceasta chiar mai severă decât înainte. Abia a rezistat o clipă înainte de a leșina de durere.
Înainte de a-și pierde cunoștința, s-a gândit: Asta nu e durere menstruală!
Șarpele negru a venit, ca de obicei, în acea noapte să cerșească niște băuturi, dar a găsit-o pe Liao Tingyan prăbușită pe podea, vărsând sânge, inconștientă.
Deși nu era inteligent, șarpele știa că acest lucru nu era normal. A împins persoana abia respirând cu capul, negăsind niciun răspuns. După ce a ezitat și și-a legănat capul, în cele din urmă a legat-o pe Liao Tingyan inconștientă și s-a târât înapoi la turnul central.
Sima Jiao stătea la cel mai înalt nivel al turnului central, privind departe în depărtare la ciorchini de focuri stelare printre munți. Auzind mișcare în spatele lui, și-a întors capul să se uite.
— Micuță bestie, ce ai adus înapoi?
