Doamna Xu văzuse statuia Guanyin pe care o cioplise Zhou Zihong. Avea un aspect solemn și divin, cu ochi plini de înțelepciune. Inițial, o lăudase, spunând că sculptura soțului ei a lui Guanyin avea un aspect unic și o aură specială. Dar după ce a văzut-o pe Ming Yi astăzi, Doamna Xu și-a dat seama că Zhou Zihong nu sculptase pe Guanyin, ci pe însăși Ming Yi. Un supus care râvnea la femeia împăratului era prea nepotrivit, așa că pur și simplu o sculptase ca pe o divinitate ca să evite pedeapsa. O dragoste atât de profundă, cu adevărat o dragoste atât de profundă.
Doamna Xu nu putea înțelege. Dacă o iubea atât de mult pe Ming Yi, de ce trăise cu ea timp de șapte ani? În acest timp, au împărțit momente intime și ieșiri romantice. Dacă nu o putea uita cu adevărat pe Ming Yi, de ce nu și-a ridicat un arc al castității și nu a mai atins niciodată o altă femeie? Unii ar putea spune: „Bărbații au nevoie inevitabil de femei pentru a se elibera.” Dar femeile nu s-au născut ca niște statui de piatră, fără dorințe? Dacă atâtea femei pot trăi în spatele unui arc al castității timp de decenii, de ce nu pot face bărbații la fel?
Doamna Xu iubea mirosul de cărți și cerneală de pe Zhou Zihong. Îi plăcea calmul lui în situații dificile și ocazionala înroșire a emoției pe fața lui de obicei distantă. Dar toate astea erau bazate pe premisa că ea îl plăcuse de la început. Acum, dintr-o dată, l-a găsit oarecum neinteresant. El ar fi trebuit fie să nu se căsătorească deloc cu ea – nu i-ar fi păsat, având în vedere trecutul familiei ei, ar fi putut trăi confortabil fără a se căsători – fie să se poarte bine cu ea după ce s-a căsătorit. Acele boluri cu medicamente contraceptive pe care le băuse fuseseră cu adevărat amare pentru inimă. S-a simțit ca o glumă, călătorind atât de departe ca să fie martoră la dragostea lui profundă pentru altcineva.
Doamna Xu nu a mai spus nimic, lăsându-l pe Zhou Zihong să se ocupe de statuia lui Guanyin, în timp ce ea a mers în camera interioară ca să pregătească patul pentru odihnă.
Ming Yi plănuise să-și sărbătorească ziua de naștere cu câțiva prieteni apropiați, intenționând inițial să aibă doar o singură masă. Dar pe măsură ce zvonurile s-au răspândit, tot mai mulți oameni au venit.
— Când voi doi ați venit să observați ceremonia noastră cu ani în urmă, soția mea și cu mine tocmai deveniserăm un cuplu, a oftat Zheng Tiao, uitându-se la Ji Bozai.
— Într-o clipă, au trecut nouă ani. Fiul meu are deja opt ani, iar fiica mea șase. Cum se face că voi încă nu sunteți căsătoriți?
Zâmbetul lui Ji Bozai s-a încordat. A strâns din dinți și a scos cuvintele:
— Dacă nu vorbești, nimeni nu te va considera mut.
Zheng Tiao a clătinat din cap. După ce a făcut sparring cu el în curte și a descoperit că abilitățile lui se îmbunătățiseră într-un grad alarmant, a renunțat complet la ideea de a-l învinge și a spus în schimb:
— Vrei să-ți dau un sfat?
— Tu? Pe atunci, nici nu știai ce e dragostea și erai atât de tulburat încât a trebuit să bei cu mine ca să te consolezi, a rânjit Ji Bozai.
— Acum îndrăznești să-mi dai sfaturi?
Zheng Tiao a ridicat o sprânceană:
— Într-adevăr, Majestatea Voastră a fost odată un crai renumit, având de-a face cu mai multe femei decât am avut eu de-a face cu oponenți. Cum se face că încă nu reușești acum?
O bătălie între maeștri, fiecare lovitură atingând punctele vitale.
Ji Bozai și-a presat limba de cerul gurii și a pufnit:
— Nu voi mai folosi acele tactici ca să mă ocup de ea.
Ea voia sinceritate, iar el voia să-i ofere sinceritate. Dar fără toate tehnicile spectaculoase, sentimentele lui adevărate păreau prea stângace ca să i le prezinte. Strânsese curajul să i le ofere de câteva ori, dar ea nu le acceptase.
Viața lor actuală era destul de bună. Locuiau în palate separate, lucrau împreună, se ocupau de oficialii de la curte împreună, plănificau pentru cele Șase Orașe împreună, luau ocazional masa împreună și uneori se plimbau împreună. Relația lor era confortabilă. Dar Ji Bozai încă voia să o țină în brațe. Voia să-i alunge deschis pe toți „doritorii” din jurul ei. Voia să o vadă de îndată ce deschidea ochii. Voia să ocupe chiar și un mic loc în inima ei. Ori de câte ori avea aceste dorințe, își găsea portretul din tinerețe, îl agăța pe perete și-l lovea de câteva ori cu pumnul. „Îți meriți soarta pentru că ai fost tânăr și prost! Îți meriți soarta pentru că n-ai profitat de ocazie! Îți meriți soarta pentru că n-ai prețuit ce-ai avut în fața ochilor!”
Acum, chiar dacă voia să se căsătorească cu ea atât de mult încât îl durea inima, Ming Yi nu ar fi fost de acord cu ușurință.
El plănuise să o ceară în căsătorie pe Ming Yi azi. Era ziua ei de naștere și toți prietenii ei erau prezenți. A o cere în căsătorie în fața acestor oameni ar fi fost mai bine decât în fața Stăpânilor celor Șase Orașe. Cu toate acestea, înainte de a găsi ocazia, acești oameni au început să-l îmbie cu băuturi.
— E rar să împart o masă cu Majestatea Voastră. Această umilă femeie ar vrea să vă ofere un toast, a oftat Zhang Tai, uitându-se la el.
— Pe atunci, am crezut că Majestatea Voastră va ajunge cu Ming Yi. Nu mi-am imaginat că eu voi fi căsătorită, iar voi doi încă nu ați făcut niciun progres. Haide, să bem pentru ca dorințele Majestății Voastre să se împlinească.
Ji Bozai a băut o cupă plină.
Apoi a venit Meng Yangqiu:
— Mulțumită grijii Majestății Voastre, am putut să urc în funcția de Stăpân al Orașului Muxing. Acest toast e pentru Majestatea Voastră și, de asemenea, pentru Doamna Ming.
Ar fi putut doar să-i ridice un toast, dar a trebuit să o includă și pe Ming Yi, iar ochii lui continuau să fugă spre ea. Vă rog, copilul lui avea deja trei ani. Ji Bozai a pufnit, blocându-i linia de vedere, și a băut o altă cupă.
Xiu Yun nu a stat cu Zheng Tiao, ci a avut un loc separat. Când a fost rândul ei, a ținut-o de mână pe Ming Yi și s-a încruntat:
— E mai eliberator să fii necăsătorit. Acum am doi copii care mă strigă „Mamă Împărăteasă” și un soț care mă cicălește.
Auzind asta, Ji Bozai și-a golit cupa dintr-o singură înghițitură, apoi a rugat-o să se așeze.
— Următorul.
Următorii la rând au fost Fan Yao și Chu He. În ultimii ani, aceștia doi, împreună cu Luo Jiaoyang, formaseră cel mai stabil scut în jurul lui Ji Bozai. Indiferent cine folosea ce tactici, ei nu-l trădaseră niciodată pe Ji Bozai. Astfel, Ji Bozai a fost generos cu ei, bând o cupă de vin fără ezitare. A bea prea repede e nerecomandat; chiar și cea mai bună toleranță nu poate rezista la un astfel de consum.
Așa că, atunci când Ji Bozai și-a aplecat capul, Ming Yi nu a fost surprinsă deloc. L-a lăsat să se odihnească pe umărul ei, fără măcar să-și întoarcă capul, în timp ce continua să se ocupe de ceilalți în numele lui.
— Fii atentă la mine, a murmurat el.
Ming Yi a terminat de băut cu Luo Jiaoyang și a răspuns superficial:
— „Mmm.”
El și-a sprijinit bărbia pe clavicula ei, ochii lui strălucind, și a murmurat cu seriozitate și tandrețe:
— „Mi-au cerut să construiesc un mausoleu imperial. Am rezervat un loc pentru tine în el, chiar lângă mine, împărțind aceeași cameră mortuară.”
Ming Yi a ezitat puțin și s-a întors ca să-l privească.
— Știu că mă superi. Nu vrei să te căsătorești cu mine acum, dar eu vreau să fiu cu tine, împreună în viață și în moarte, a spus el, simțindu-se extrem de nedreptățit.
— Ultima dată, când te-am cerut în căsătorie în fața tuturor generalilor, m-ai întrebat dacă vreau să-mi iau înapoi comanda acelor 130.000 de soldați – nu vreau. Am adunat comanda altor 150.000 de soldați, totul pentru tine.
Sala palatului era plină de zăngănitul cupelor și de discuții animate. Mai jos, Luo Jiaoyang și Meng Yangqiu îi încurajau pe alții să-i îmbie pe Generalul Qin și Generalul She cu băuturi, distrăgând pentru moment atenția tuturor de la ei. Ji Bozai, încă clătinându-se, a încercat să se ridice, vrând să-i cheme ca martori, dar a căzut înapoi pe umărul lui Ming Yi.
— Vreau, vreau să cobor la Izvoarele Galbene cu tine, a bâlbâit el.
Ming Yi a râs:
— Asta e o cerere în căsătorie sau o dorință de moarte?
