Song Lanzhi a recunoscut-o pe Ming Yi și a vrut să vorbească, dar Ming Yi a oprit-o.
— Aduceți materialele de scris, le-a ordonat Ming Yi însoțitorilor ei.
Bai Ying a adus pensula și cerneala, în timp ce un gardian a adus o masă lungă. Ming Yi a scris o scrisoare de divorț în fața tuturor și a întins-o soacrei lui Song Lanzhi.
— Apăsați-vă amprenta pe asta și o vom lua doar pe nora dumneavoastră cu noi.
— Ce noră? E doar o femeie nerușinată care nu-l lasă în pace pe fiul meu, a mormăit femeia bătrână, luând scrisoarea de divorț și privindu-o uluită.
— Nu știu să citesc.
Song Lanzhi i-a citit încet:
— „Legătura dintre soț și soție se formează prin destinul a trei vieți, ducând la căsătoria din această viață. Dacă legătura nu este armonioasă, devine o datorie karmică. Cu două inimi care nu mai sunt în armonie, e dificil să se unească ca una singură. După consultarea cu rudele, fiecare se va întoarce pe drumul său…”
— Stai, stai, stai. Nu înțeleg. Spune-mi doar, asta înseamnă că nu va mai avea nicio legătură cu fiul meu? a întrebat femeia bătrână, fluturând mâna cu nerăbdare.
Song Lanzhi și-a coborât ochii și a dat din cap, dar nu s-a putut abține să adauge:
— Ultima dorință a soțului meu a fost să am grijă de dumneavoastră…
— Nu încerci să ai grijă de mine, ci doar să pui mâna pe averea fiului meu!, a spus femeia bătrână, furioasă.
— Înainte să pleci, înapoiază toate actele de proprietate și magazinele pe care ți le-a încredințat!
Cu asta, și-a apăsat cu putere amprenta pe scrisoarea de divorț.
Ming Yi a luat scrisoarea și a întrebat-o pe Song Lanzhi:
— Ce avere?
Ochii lui Song Lanzhi s-au umplut de lacrimi. După un moment în care s-a sufocat, a spus:
— Soțul meu câștigase destul de mult din afaceri, dar când făcea comerț cu Cangxue, pe nava lui au fost traficate femei ca marfă. El nu știa, dar a fost implicat de asociații lui și a pierdut toate bunurile. S-a sinucis din disperare. Înainte să moară, m-a instruit special să am grijă de mama lui. Dar, Excelență, vă rog să înțelegeți, toate pământurile și actele de proprietate ale familiei au fost pierdute. Nu a mai rămas nicio avere. Mi-a fost teamă că soacra mea va fi prea îndurerată, așa că am mințit-o, spunând că încă avem magazine care adună chirii ca să o întreținem. Adevărul este că totul e din banii pe care îi câștig copiind cărți la cartierul scribilor, în timpul zilei.
Femeia bătrână s-a înfuriat când a auzit asta.
— Niciun cuvânt adevărat nu iese din gura ta! Averea imensă a fiului meu nu putea să dispară cu totul! Trebuie să fi însușit-o, și totuși mă hrănește toată ziua doar cu supă de carne și resturi de legume. a spus ea, așezându-se și începând să se tânguie:
— „O, bietul meu fiu! Nici măcar un moștenitor n-a lăsat, irosindu-și viața pe vipera asta de femeie!”
Ming Yi a fluturat din mână.
— Nu e nevoie să vă grăbiți. Voi pune pe cineva să aducă registrul de gospodărie ca să verific ce bunuri are familia dumneavoastră.
După ce Ji Bozai a unificat cele șase orașe, a înregistrat din nou toți locuitorii, inclusiv pământurile și actele lor de proprietate. La vremea respectivă, nimeni nu a știut de ce și-a dat atâta osteneală, dar acum s-a dovedit a fi convenabil pentru investigație.
Registrul de gospodărie al lui Song Lanzhi era și el revizuit de Ministerul Personalului, așa că nu a fost greu de recuperat. A fost adus la scurt timp.
Ming Yi l-a examinat cu atenție și a constatat că Song Lanzhi nu deținea nimic, nici măcar mica curte în care locuiau, care era închiriată.
— Trebuie să fi găsit o cale să ascundă totul!, a spus femeia bătrână, devenind disperată și începând să se tânguie tare.
— „O, bietul meu fiu! S-a gândit la această bătrână până în ultima clipă, dar a încredințat totul persoanei greșite. Acum totul i-a căzut în mâini, și nici măcar un bănuț n-a mai rămas!”
Song Lanzhi, sătulă în cele din urmă de plânsul continuu al femeii bătrâne pentru fiul ei, și-a înăsprit expresia.
— Plec azi fără să iau nimic. Toată această curte, inclusiv hainele de pe mine! E totul al dumneavoastră!
În timp ce vorbea, și-a scos haina de deasupra, rămânând doar în veșmintele de dedesubt.
În momentul în care haina a atins pământul, femeia bătrână a apucat-o repede, căutând frenetic prin mâneci. A găsit douăzeci de bănuți și a exclamat de bucurie, apoi a scuipat spre Song Lanzhi:
— Doar atât a mai rămas? Trebuie să mai ai ascuns și în cameră.
Song Lanzhi a îngenuncheat și i s-a închinat, apoi s-a ridicat și a spus:
— Scrisoarea de divorț e semnată. De acum înainte, nu mai sunt membră a familiei Liu. Fie în viață sau în moarte, bogăție sau sărăcie, nu mai avem nicio legătură. Această închinare e pentru a vă mulțumi că ați dat naștere unui fiu bun.
Femeia bătrână a rânjit și s-a întors să caute în camera lui Song Lanzhi. După ce a căutat o vreme, a găsit doar niște haine zdrențuite și o jumătate de tael de aur înfășurat în mai multe straturi, aparent păstrat ca economie de urgență.
Cu toate acestea, era ceva. Femeia bătrână a început imediat să strige:
— Te pretindeai atât de inocentă, și totuși ai ascuns jumătate de tael de aur de fiul meu. Aveai aur, dar îmi dădeai doar supă de carne fără carne. Pfui!
Song Lanzhi a răspuns calmă:
— Acela era pentru medicamentele dumneavoastră.
— Acum mă blestemi să iau medicamente!
Ignorând tânguielile din interior, Song Lanzhi a ieșit din mica curte. Bai Ying s-a apropiat cu o pelerină ca să o acopere. Abia atunci Song Lanzhi și-a venit în fire și s-a închinat în fața lui Ming Yi.
— M-am făcut de rușine în fața Excelenței. Aș putea să întreb de ce ați venit să mă căutați azi?
Ming Yi a mers alături de ea, zâmbind ușor.
— Nu e nimic important.
— Oh, a spus Song Lanzhi, dând din cap, plănuind deja în minte să doarmă pe podea la cartierul scribilor ca să câștige bani și să aibă unde sta – o aranjare bună.
Apoi a auzit-o pe Ming Yi continuând:
— E o poziție vacantă pentru cea de ministru adjunct de Rituri la curte. Aș vrea să vă invit să o acceptați.
Oala cu aburi de la o gheretă cu chifle a fost ridicată, eliberând un nor de abur. Song Lanzhi a clipit, confuză prin ceață, ca și cum ar fi fost într-un vis.
— Mă invitați să fiu… ce?
— Ministru adjunct de Rituri, un oficial de rangul al treilea la curte, a spus Ming Yi.
— S-ar putea să nu fiți pe deplin valorificată la început, deoarece trecutul dumneavoastră va atrage critici. Dar sunteți bine versată în cele Patru Cărți și Cele Cinci Clasice și aveți o înțelegere aprofundată a etichetei antice și moderne. Vremea dumneavoastră va veni.
Song Lanzhi a fost șocată pentru o clipă, apoi a înțeles încet.
— Excelența dorește să fiu un model pentru femei, să arăt că și o văduvă divorțată poate deveni oficială la curte?
Ochii lui Ming Yi s-au curbat într-un zâmbet.
— Sunteți dispusă?
— Sunt!, a spus Song Lanzhi, strângând pumnii.
— Nu-L voi dezamăgi pe Majestatea Sa.
Inteligentă și hotărâtă – exact genul de persoană pe care o voia.
Ming Yi a dus-o la Ministerul Personalului și a aranjat o reședință și însoțitori pentru ea. În timp ce plecau de la minister, Song Lanzhi era entuziasmată, imaginându-și deja ce zarvă va stârni asta la curte peste câteva zile. Cu toate acestea, tocmai când au pășit peste prag, o explozie de Putere Yuan a țâșnit spre fața lui Ming Yi de la distanță. Ming Yi și-a înclinat capul pentru a o evita și a început să-și folosească Puterea Yuan pentru a-și repara meridianele. Dar atacurile au venit unul după altul, având în mod clar ca scop să-i ia viața.
Gărzile au ridicat imediat un scut protector, iar Bai Ying a stat în față ca să o protejeze. Dar nu au putut preveni câteva atacuri pe furiș din spate. Înainte ca Ming Yi să-și poată mobiliza pe deplin Puterea Yuan, brațul ei a fost rănit. Din fericire, nu era o zonă vitală și, după rănire, s-a format un scut protector alb în jurul corpului ei. A forțat rapid unul dintre asasinii ascunși să iasă la iveală.
Omul nu intenționase oricum să supraviețuiască. După ce a acoperit pentru ceilalți ca să scape, a privit-o rece și a spus:
— Vrei să știi cine m-a trimis? Îți spun eu. Toți cei de la curte, de la mic la mare, îți doresc moartea. Chiar și oamenii de rând din oraș îți doresc moartea. Crezi că pledezi pentru popor, dar în ochii noștri, nu ești decât o femeie de rând care încearcă să se amestece în puterea imperială!
