De îndată ce Ji Bozai a sosit în orașul Feihua, zvonuri s-au răspândit în toată curtea interioară. Oficialii au fost alarmați: — De ce a venit Majestatea Sa în persoană?
Panica lor era de înțeles. Soarta orașului Cangxue fusese prea brutală și, neștiind povestea din interior, au presupus că spiritul de cuceritor al Împăratului a rămas nestins. Orice oraș care nu se supunea pe deplin risca să fie atacat din nou.
Orașul Feihua evitase distrugerea prin scrisoarea de felicitare a lui Zheng Tiao. Ji Bozai nu atacase niciodată capitala lor. Ce s-ar fi întâmplat dacă dintr-o dată s-ar fi interesat…
Așezat în capul mesei, Zheng Tiao a oftat la haosul de dedesubt: — Cangxue a căzut pentru că a sfidat ordinele imperiale și a instigat la conflict. Ce crimă a comis Feihua?
— Domnul meu, nu înțelegi. Odată ce setea de sânge a lui Ji Bozai este stârnită, el va găsi orice scuză pentru a ne condamna.
— Într-adevăr, toată lumea știe că el este obișnuit să acționeze arbitrar.
Restul a fost mormăit prea încet pentru a fi auzit, dar a fost nefavorabil.
Zheng Tiao a coborât privirea, gândind că vărsarea excesivă de sânge duce într-adevăr la o reputație proastă. În ochii acestor oameni, Ji Bozai devenise un zeu al măcelului.
Oftând încet, a spus: — Majestatea Sa este aici doar pentru a observa ceremonia.
Nunta lui era iminentă, iar mireasa sa aleasă era o fată obișnuită dintr-un mediu modest. Curtea a dezaprobat, iar multe familii nobile au fost nemulțumite.
A face din fiica unui negustor de artizani Doamna lor? Cine ar intra în curtea interioară pentru a fi sub ea? Nu ar forța asta clanuri întregi să se încline în fața negustorilor?
Imposibil, absolut imposibil.
Oficialii au protestat. Doamnele nobile au ignorat-o pe Xiu Yun, excluzând-o de la adunări și evitând-o fără a-i oferi salutări adecvate.
Cu toate acestea, ei nu-i puteau schimba hotărârea de a se căsători cu ea. În cuvintele lui, femeile erau superfluu; el se căsătorea cu una pur și simplu pentru că o plăcea cu adevărat. Dacă aveau atâtea păreri, ar fi trebuit să se ducă să se căsătorească cu cine credeau ei că e potrivit și să nu-l deranjeze.
Astfel, pentru ceremonia de învestitură a Doamnei de peste două zile, oficialii curții au arătat puțin respect. Peste zece declaraseră deja că sunt bolnavi pentru a evita să participe, iar procedurile ceremoniale erau neglijate.
Dar acum domnul lor a anunțat brusc că Majestatea Sa va participa?
Oficialii s-au panicat. Domnul lor era ușor de manipulat, absorbit de cultivarea dueliștilor de nivel înalt și neținând cont de problemele triviale ale etichetei. Dar Majestatea Sa era diferit. Dacă ar fi văzut oamenii din Feihua împrăștiați și nedisciplinați, nu ar fi fost mai înclinat să atace?
Cu doar două zile rămase, sala a izbucnit în haos. Neținând cont de decență, ei s-au înclinat și s-au retras, grăbindu-se să iasă în timp ce se strigau unii pe alții:
— Domnule Liu, e responsabilitatea ta să-i informezi despre pregătirea robelor ceremoniale!
— Domnule Zhang, revizuiește repede din nou protocoalele!
— Îmi voi pune soția să-i aducă omagii viitoarei Doamne imediat!
Cu asta, ei s-au împrăștiat ca păsările și fiarele.
Xiu Yun a rămas deprimată în curtea interioară.
Pregătindu-se pentru ceremonie, nu a putut să se întâlnească cu Ming Yi. Oamenii din curtea interioară nu o tratau bine, refuzând chiar să transmită mesaje. A putut doar să exerseze a prepara ceai și a primi oaspeți cu instructorul ei în curtea mică.
Chiar când se simțea deprimată, a văzut-o pe doamna Tianguan, de obicei cea mai în dezacord cu ea, pășind înăuntru. Doamna l-a concediat pe instructor cu un gest și a privit-o cu încruntare pe Xiu Yun.
Speriată, Xiu Yun a ridicat instinctiv o barieră protectoare în jurul ei.
Cu toate acestea, în loc de vorbele ei obișnuite, doamna Tianguan s-a luptat să-și găsească cuvintele înainte de a i se închina cu reticență.
Xiu Yun s-a încruntat confuză: — Ce s-a întâmplat?
— Acel instructor nu înțelege protocolul. Am trimis unii mai experimentați, a spus ea rigid. — Dacă dorești să afli știri de afară, întreabă-i pe ei.
— Am fost ignorantă înainte. Sper că nu ne vei ține la inimă în viitor. Capul ei s-a plecat și mai mult, de parcă era pe punctul de a plânge.
Ploua cu roșu din cer? De ce atâta bunătate? Xiu Yun nu a putut înțelege și a întrebat direct: — Ce s-a întâmplat?
Doamna Tianguan a încercat să se abțină, dar nu și-a putut reține resentimentul: — Tu ești cea care l-a invitat pe Majestatea Sa să participe. Soțul meu s-a întors și m-a certat puternic, aproape lovindu-mă pentru că te-am jignit înainte.
Xiu Yun s-a încruntat: — Ce vrei să spui că eu l-am invitat pe Majestatea Sa? Am rugat-o doar pe domnișoara Ming să vină.
— E tocmai domnișoara ta Ming, a spus doamna Tianguan, deprimată, așezându-se. Știind că Xiu Yun nu o va ierta ușor, a vorbit sincer: — De îndată ce a sosit în Feihua, Majestatea Sa s-a grăbit să-i cumpere mai multe magazine. Care de aur și argint și bijuterii au urmat-o. Ar fi trebuit să o vezi—cu adevărat demn de o regină.
— Majestatea Sa o prețuiește cu adevărat ca pe lumina ochilor. Dacă ea vine să-ți observe ceremonia, cum ar putea Majestatea Sa să nu vină? Dacă ei îi pasă de tine, cum ar putea Majestatea Sa să nu-i pese? În curând, toți oamenii din orașul Feihua vor îngenunchea la picioarele tale. Ești fericită acum?
Xiu Yun a rămas uimită pentru o clipă, ochii ei înroșindu-se puțin.
Se pare că Ming Yi a putut s-o protejeze mereu, atât în trecut, cât și acum.
Ea a rânjit și a dat din cap la doamna Tianguan: — Ai dreptate. Chiar sunt fericită.
Doamna Tianguan a rămas fără cuvinte, întorcându-se deprimată.
Xiu Yun a vrut să iasă să se uite, dar s-a abținut.
Ming Yi o trata atât de bine; ea nu-i putea face de rușine. A trebuit să învețe toate etichetele corespunzătoare.
Trăgând adânc aer în piept, a luat sceptrul ceremonial și a continuat să învețe protocoalele cu noii instructori.
Străzile orașului Feihua erau pline de viață. Doamnele care beau ceai au aruncat o privire pe fereastră și au văzut un bărbat chipeș cumpărând pâine plată de la un mic stand.
Era extraordinar—neîmpodobit, dar emana noblețe, expresia lui fiind rece și distantă, dar trăsăturile lui fiind izbitor de clare și puternice. Degetele lui palide au acceptat pâinea de la vânzător, dând nonșalant o mică bucată de aur în schimb.
Vânzătorul a fost uimit, la fel ca doamnele care se uitau.
Ce zeu ceresc coborâse în lumea muritorilor?
Nici cele mai rezervate doamne nu s-au putut abține să nu trimită slujitori să-l intercepteze.
— Tinere domn, doamna noastră dorește să facă cunoștință. Vă rog, pășiți pe aici.
Ji Bozai s-a încruntat și și-a întors capul, văzând silueta unei doamne la etajul al doilea al ceainăriei.
Neinteresat, a privit în altă parte: — Nu.
Fața slujitorului a căzut. Aruncând o privire la tânăra lui stăpână, el l-a urmărit în grabă pe Ji Bozai, împingându-i o batistă în mână: — Doamna mea este din conacul Contelui, de naștere nobilă. Vă rugăm să ne onorați.
Ji Bozai s-a uitat înapoi la el: — Ce conac al Contelui?
Slujitorul, gândind că are o șansă, a coborât repede vocea: — Conacul Contelui Protector, cea mai înaltă casă nobilă din orașul Feihua.
Ji Bozai a dat din cap, dar a continuat să meargă.
Slujitorul a stat uimit, devenind furios: — Nu fi atât de arogant!
Un băiat de rând, doar arătos, de ce era atât de mândru?
Ji Bozai a ignorat comentariul, dar gărzile lui au pășit în tăcere înainte și l-au prins pe slujitor, luându-l.
